LXXXII LE SONGE DE POLIPHILE

Frédéric d'Urbin a, dès l'enfance, le goût de réunir des livres. Devenu chef d'État, il fonde une bibliothèque mieux pourvue en textes complets qu'aucune de celles d’Italie. [1 possède tous les auteurs Latins connus de son temps, tous les commentateurs d’Aristote, tous les lexicographes, tout ce que les lettrés, ses contemporains, ont fait d’œuvres originales et de traductions, tous les livres existant sur les Écritures Saintes, la médecine, la philosophie. Vespasiano prétend qu'il avait Ménandre au complet ; Ménandre dont il ne nous reste aucune des cent et quelques pièces qu’on lui attribue, dont nous n'avons que de courts fragments et qui ne nous est guère connu que par ses imitateurs Latins. Si Vespasiano, fort au courant d'ailleurs de la bibliographie du duc;,-ne fait pas erreur, il faut que celui-ci ait possedé un exemplaire unique, disparu probablement lors de la prise d'Urbin par César Borgia.

Ces livres, bellini superlativo grado, trancrits par les plus habiles calligraphes que Frédéric avait constamment à sa solde, au nombre de trente à quarante, sont tous en parchemin, admirablement terminés, très au complet, richement reliés en brocart d’or, en velours cramoisi aux fermoirs d'argent. Chaque ouvrage est écrit de la même main jusqu'au bout. Ils sont, pour beaucoup d’entre eux, décorés de superbes miniatures qu’on peutaujourd’hui admirer à la Vaticane. Tous

INTRODUCTION LXXXITI

les livres de Frédéric sont manuscrits; chose étrange, il aurait rougi d’en posséder d’imprimés.

Les Gonzague, qui disputèrent la domination de Mantoue à la famille Bonacossi, en furent successivement capitaines, marquis et ducs, pendant quatre cents ans. François I fit de cette ville un centre d’études renommé. I] fut le protecteur, l’ami de l'illustre Vittorino da Feltre qui, sous son patronage, inaugura son remarquable système d'éducation libérale et fonda son institut pédagogique, pépinière d'hommes fameux. Précepteur des enfants du prince, Vittorino cultiva si brillamment la viveintelligence de sa fille Cécile, qu'à l’âge de dix-huit ans cette jeune princesse émerveilla Traversari par sa connaissance approfondie de la langue Grecque.

Les Visconti, les Sforza, à de bien rares exceptions près, eurent le goût passionné des lettres et des arts. Tous ces despotes Italiens qui surent fonder des États, en confisquant à leur profit les petites tyrannies des podestats Guelfes ou Gibelins usurpateurs des seigneuries communales, apparaissent en Mecènes intelligents et magnifiques. Cependant, il faut le dire, chez presque tous on retrouve ce caractère ombrageux et cruel particulier aux détenteurs d’une autorité sans limites. La leur, toutefois, est tenue en échec par des conspirations étudiées dans Salluste, et se terminant, le plus souvent, par des assassinats