LIVRE PREMIER

1813 Leur fils aîné, placé sous la forte direction du lieutenant général Von Stamford, s’était fait remarquer de bonne heure par son application et un profond dédain pour les frivolités. Après avoir achevé son instruction en suivant, de 1789 à 1790, les cours de l’université de Leyde, il entra dans la vie active. Il prit séance au conseil d’Etat et fut nommé général d’infanterie et gouverneur militaire de Breda. Le 1 er octobre 1791, il épousa Frédérique-Wilhelmine-Louise, fille de Frédéric-Guillaume II, roi de Prusse.

Mais déjà ont éclaté les orages qui doivent renouveler la face de l'Europe. Le 1 er février 1793, la Convention nationale décrète la guerre contre le stathouder des Provinces-Unies, allié de l’Angleterre. Dumouriez, qui, par la victoire de Jemmapes, s’était ouvert les Pays-Bas autrichiens, veut également s’emparer du Brabant hollandais. Entré sur le territoire de la généralité à la tête de vingt mille hommes, il avait déjà pris Breda et Gertruydenberg, lorsque les mouvements offensifs des Autrichiens sur la basse Meuse l’obligent à interrompre son expédition pour défendre la Belgique. Le 18 mars 1793, ayant hasardé à Neerwinden une action générale contre le prince de Cobourg, il est vaincu. Bientôt le prince héréditaire d’Orange, à la tête de l’armée des états, pénètre luimême en Flandre pour seconder les Autrichiens. Le 13 septembre, il résiste opiniâtrément aux forces supérieures qui sont venues l’assaillir entre Menin et Wervicq, et son frère cadet, le prince Frédéric, est emporté blessé du champ de bataille. Mal secondés par le

général Beaulieu, alors à Wevelghem, les Hollandais i«i3 se retirent sur Gand. Au mois de janvier 1794, le quartier général du prince héréditaire se trouvait à Liège. L’intention des coalisés était de s’ouvrir une place frontière, de pénétrer en France et de marcher droit sur Paris. Chargé du siège de Landrecies, le prince d’Orange s’empare de cette ville importante ; mais Pichegru et Jourdan déconcertent les alliés en prenant eux-mêmes une offensive vigoureuse. Le prince d’Orange, qui a réuni aux troupes des états un corps de 50,000 Autrichiens, réussit cependant à délivrer Charleroi, investi par les Français. Bientôt une grande bataille va de nouveau décider du sort de la Belgique auquel la destinée des Provinces-Unies était fatalement liée. Vaincus à Fleurus, le 27 juin, les coalisés se retirent vers le Brabant. Le prince d’Orange, ayant pris position en avant de Waterloo, a, le 1 er juillet, idans le village de Braine-l’Alleud, une importante conférence avec le feld-maréchal prince de Cobourg. Au nom du duc d’York et en son nom, il demande quelles sont les intentions de l’empereur à l’égard des Pays- Bas, et si l’on veut les soutenir ou les abandonner.

« Sur quoi, » dit le procès-verbal qui porte les signatures du feld-maréchal prince de Cobourg et du prince héréditaire d’Orange, « Mgr l’archiduc Charles et les généraux engagent leur parole d’honneur qu’ils n’ont aucun ordre de Sa Majesté de quitter les Pays-Bas, ou de faire une retraite précipitée, et que par conséquent ils se sentent, en honnêtes gens, obligés à défendre le pays aussi longtemps que les forces humaines le per-