LIVRE PREMIER

1813 titre de dédommagement, Fulde, Dortmund et d’autres petits domaines ecclésiastiques. Faible compensation d’une quasi-royauté! Guillaume V refusa d’accepter ces domaines pour lui et les céda à son fils. Celui-ci fixa sa résidence à Fulde et commença l’apprentissage du gouvernement : il se révèle tel qu’il se montrera plus tard, peu communicatif, mais accessible à tous ; extraordinairement laborieux, mais portant son attention jusque dans les détails les plus minimes; juste d’ailleurs, équitable, mais obstiné dans ses opinions. Dès lors, son entêtement était passé en proverbe ( 1 ).

Le 9 avril 1806, l’ancien stathouder Guillaume V étant mort à Brunswick, le prince héréditaire d’Orange prit aussi possession des pays de Nassau. Ce ne fut pas pour longtemps. En effet, le 12 juillet suivant, le célèbre traité qui instituait la confédération du Rhin le dépouillait de tous ses États. Allié à la maison royale de Prusse, il avait refusé de s’en séparer et de se rendre à Paris pour tenter de fléchir Napoléon. Il dépendit encore de lui, s’il avait voulu adhérer aux propositions de la France, d’obtenir des concessions dans la Hesse et la Frauconie ; mais il refusa de nouveau de se détacher de la Prusse ( 2 ). Le 14 octobre suivant, il se trouvait en face des Français, commandant l’aile droite de l’armée prussienne entre Magdebourg

(li Mémoires du comte Beugnot, t. I er , p. 299.

(2j Voir Guillaume-Frédéric d’ Orange-Nassau, avant son avènement au trône des Pays-Bas, par un Belge (Bruxelles, 1827), p 78 et suiv. Ce Belge eBt M. Jottrand, rédacteur du Courrier des Pays-Bas pendant notre réunion avec la Hollande.

et Erfurt. Fait prisonnier dans cette dernière ville, 1813 deux jours après le désastre d’Iéna, il obtint du général Clarke la permission de se retirer sur parole et de rejoindre la princesse, sa femme, à Berlin. Mais bientôt les Français s’avançant toujours, il dut chercher un refuge au delà de l’Oder. Il vécut pendant quelque temps en simple particulier, s’occupant de l’éducation de ses deux fils et de l’administration du peu de bien qui lui restait. En 1809, nous le retrouvons au service de l’Autriche, donnant de nouvelles preuves de bravoure dans les champs de Wagram. L’Autriche vaincue, il retourne à Berlin, et, jusqu’en 1813, sa vie se partage entre l’Allemagne et l’Angleterre.

Attaché aux traditions stathoudériennes et prussiennes, mais éprouvé par l’adversité, le prince d’Orange se signalait par un mélange singulier d’idées libérales et absolutistes. Le baron de Vincent, qui lui-même passait pour un joséphiste, devait dire de lui : « Cet homme est trop libéral pour être roi, et trop roi pour être sincèrement libéral (i). »

Au physique, le prince n’avait rien de saisissant ou d’imposant. D’une taille assez grande, mais épaissie par trop d’embonpoint, sa tournure était disgracieuse plutôt qu’élégante ; ses traits, sans être beaux, dénotaient une grande pénétration et une véritable fermeté : deux rides profondes, à droite et à gauche de la bou-

(1} Falck, que le prince allait bientôt s'attacher comme secrétaire d’Etat, écrivait : « (24 décembre 1813.) Tout ce qui est bon et libéral, il l'approuve, et le plus souvent il prend l'initiative. « Brieven,