LIVRE DEUXIÈME

1813 On apercevait cependant des signes certains de l’affaiblissement de la domination impériale. « Les payements étaient suspendus, » dit le même publiciste, « et des légions de garnisaires devaient forcer la rentrée de chaque denier des contributions ; sur trois cents conscrits conduits ou enchaînés, qui, par détachements innombrables, traversaient nos villes et couvraient toutes les routes, un seul quelquefois parvenait à son corps. »

Napoléon avait adhéré, le 2 décembre, mais trop tard, aux premières propositions des alliés. Le 7, après avoir dit quelles confirmaient à l’empire français une étendue de territoire que n’avait jamais connue la France sous ses anciens rois, les puissances ajoutaient quelles voulaient un état de paix qui, par une sage répartition des forces, par un juste équilibre, préservât désormais les peuples des calamités sans nombre qui, depuis vingt ans, avaient pesé sur l’Europe. En réalité, toutes les chances de paix s’évanouissaient, comme on l’a remarqué, devant l’espérance que commençait à entretenir l’Angleterre d’arracher à Napoléon Anvers et les provinces belges. Les alliés, qui avaient pénétré en France, arrêtèrent à Châtillon (janvier 1814) j un noü\el ultimatum, où ils déclaraient vouloir ramener

maçonnique qu’aperçut un capitaine au régiment de Poméranie, et celui-ci s’élança au milieu de la foule pour protéger son frère. Vers le soir cependant, M. Plasschaert fut emmené comme otage par les Prussiens et prit avec eux la route du Brabant septentrional. Ils emportaient le portrait en pied de l'empereur Napoléon, qui se trouvait & l'hôtel de ville, ainsi que les fonds retirés de la caisse du trésor public et de celle de l'entreposeur des tabacs.

l’empire dans les limites de 1792, c’est-à-dire antérieu- îsu res aux conquêtes de la révolution, et ériger la Hollande en État libre et indépendant, avec un accroissement de territoire et une frontière convenable. Napoléon, après avoir encore hésité, refusa de rendre la Belgique.

Mais déjà elle ne lui appartenait plus.

Le général Bulow, ayant assuré le triomphe des Hollandais, s’était approché des frontières belges, en appelant les habitants à la liberté. « Flamands, Brabançons, ralliez-vous, » disait-il dans une proclamation,

« et agissez comme un peuple noble et indépendant doit agir ! Anéantissez ces hordes étrangères qui entourent vos foyers!... » Le 11 janvier, les Prussiens, commandés par le général de Borstel, firent reculer les troupes du général Roguet et restèrent maîtres de Hoogstraeten ( 1 ). Ce succès leur ouvrait la Belgique et mettait le corps d’armée de Bulow en communication avec celui de Winzingerode qui, par Verviers et Liège, devait se porter sur le Brabant. Le 21, Liège était au pouvoir de Winzingerode. Tandis que celui-ci se dirige ensuite sur Bruxelles, Bulow, do concert avec l’amiral Graham, essaye vainement de surprendre Anvers, dont la défense était confiée au général Carnot.

Mais Bruxelles n’opposa aucune résistance. Le 1 er février, le major Hellewig, à la tête d’une avant-garde, entrait par la porte de Louvain, pendant que les troupes françaises s’éloignaient par celle d’Anderlecht. Le len-

(1) Voir une notice sur la bataille de Hoogstraeten, par le D r CoremtMB,passim.