LIVRE PREMIER

1813 se leva, armée et frémissante, contre l’usurpation étrangère; elle devint un vaste camp où se formèrent les légions qui devaient bientôt s’immortaliser dans une lutte suprême : le fils du paysan marchait à côté de celui du prince, et des femmes mêmes, déguisant leur sexe, endossaient l’uniforme de volontaire. « Réunissezvous à nous, » disait aux Allemands le noble Witgenstein... « Nous marchons vers les contrées que nous montre le doigt de la Providence... nous vous apportons l’aurore d’un jour nouveau ( 1 ). » Déjà, par sa proclamation datée de Varsovie (10-22 février), l’empereur Alexandre avait également appelé aux armes les Saxons, les Hollandais, les Belges et les Bavarois. Tous ces peuples prêtaient l’oreille aux adjurations de celui qui s’annonçait comme le libérateur de l’Europe. Enfin l’Autriche aussi se joignit, le 12août, àlaRussie, à l’Angleterre et à la Prusse pour affranchir le continent.

Les Français, après avoir évacué la Prusse, firent encore des efforts héroïques afin de se maintenir dans la Saxe ; mais vaincus à Leipzig, dans cette bataille terrible qu’on a appelée la plus grande du siècle (16, 18 et 19 octobre), ils furent refoulés de l’Elbe sur le Rhin.

Un témoin de ce grand désastre, le comte Beugnot, qui, en 1813, était administrateur du grand-duché de Berg, écrivait : « Partout on jure de relever de ses

(1) Voir Histoire de laguetre de 1813 en Allemagne, par le lieutenantcolonel Charras, p. 219 et euiv.

ruines l’antique Germanie et de rejeter les Français au delà du Rhin. Le mouvement est général dans tous les pays , dans tous les âges , dans toutes les conditions ( 1 ). »

Quoique victorieux, les alliés ne pouvaient croire encore qu’ils avaient réussi à ébranler, à renverser le colosse qui les avait si longtemps opprimés. Par une note rédigée à Francfort le 9 novembre, ils proposèrent à Napoléon de laisser à la France le Rhin, les Alpes et les Pyrénées, s’il voulait reconnaître et respecter l’indépendance de l’Allemagne, de la Hollande et de l’Italie. Le cabinet de Saint-James toutefois se montrait déjà plus exigeant; lord Castlereagh, qui était depuis 1811 secrétaire d’Étatpour les affaires étrangères ( 2 ), écrivait le 13 au comte d’Aberdeen, ambassadeur britannique près la cour d’Autriche : « Vous ne serez pas surpris d’apprendre que l’Angleterre, après des succès aussi grands, verrait avec défaveur une paix qui ne ramènerait pas strictement la France dans ses anciennes limites... Nous sommes disposés à courir avec nos alliés les hasards de la paix, si la paix peut être faite d’après la base proposée et exécutée d’une manière satisfaisante ; et nous n’avons pas l’intention d’intervenir dans le gouvernement intérieur de la France, malgré notre vif désir de le voir placer dans des mains plus pacifiques. Mais il ne faut pas encourager nos alliés à conclure un arran-

(1) Mémoires du comte Beugnot, t. I er , p. 429.

(2) Robert Stewart, vicomte Castlereagh, puis marquis de Londonderry, né le 18 juiu 1769 & Mount-Stewart, dans le comté de Down, en Irlande.