LIVRE PREMIER

1813 gement imparfait; s’ils veulent agir ainsi, nous devons nous soumettre ; mais, en ce cas, ce sera leur œuvre et non la nôtre. Je dois particulièrement vous recommander de fixer votre attention sur Anvers. La destruction de cet arsenal importe à notre sûreté. Laisser Anvers entre les mains de la France, c’est, ou peu s’en faut, nous imposer la nécessité d’un état de guerre perpétuel. Après tout ce que nous avons fait pour le continent, nos alliés nous doivent et ils se doivent à euxmêmes d’éteindre cette source féconde de périls pour eux comme pour nous. J’oubliais de répondre à votre question concernant la Hollande. La ligne du Wahal réduirait la Hollande à rien, la priverait de ses meilleures défenses, et laisserait Anvers entre les mains de l’ennemi. Nous ne voulons pas imposer à la France des conditions déshonorantes, comme serait la limitation du nombre de ses vaisseaux, mais il ne faut pas la laisser en possession de cette place. C’est là un point que vous devez considérer comme essentiel par-dessus tous les autres, en ce qui concerne les intérêts britanniques (1). »

Déjà se faisaient jour les combinaisons qui devaient présider bientôt à la reconstitution de l’Europe. On proposait à Londres d’assurer l’indépendance de l’Allemagne par l’adoption d’un système fédératif et par la création d’une seconde barrière contre l’esprit de conquête de la France. « La sûreté de l’Allemagne, » disait-on, « exige l’existence d’un Etat intermédiaire

(1) Memoirs and correspondance of viscount Castlereagh, 3* série, t. I' r , p. 73 et suiv.

entre la France et le bas Rhin, assez puissant pour empêcher les armes françaises de s’établir sur les bords de ce fleuve, entre Mayence et l’Yssel. Les Pays-Bas autrichiens et le territoire situé entre l’ancienne frontière de la France, la Meuse, la Moselle et le Rhin, réunis à la Hollande, pourraient former un État qui servirait de poste avancé contre la France, comme l’étaient jadis le Piémont et la Savoie pour l’Italie ( 1 ). »

Lorsque le cabinet de Saint-James eut reçu la note rédigée à Francfort le 9 novembre, de nouvelles instructions furent transmises à lord Aberdeen . Il ne devait pas se regarder comme lié par les propositions de Francfort, l'Angleterre exigeant la rentrée de la France dans ses limites de 1790 et l’établissement d’un État intermédiaire entre la France et le bas Rhin .

Le soulèvement des Hollandais contre la domination française allait faciliter l’accomplissement du vœu exprimé si fermement par le cabinet de Saint-James.

Napoléon s’était fait longtemps les plus étranges illusions sur l’esprit public delà Hollande. Un an après l’abdication de Louis Bonaparte et le décret de réunion qui effaçait jusqu’aux derniers vestiges de l’indépendance des anciennes Provinces-Unies , Napoléon et Marie-Louise étaient venus visiter les nouveaux départements des Bouches-de-la-Meuse et du Zuyderzée ( 2 ).

(1) Mémoire sur la politique continentale (Londres, novembre 1813). Memoirs and correspondence , etc., 3« série, t. I er , p. 80 et suiv.

(2) Le territoire des anciennes Provinces-Unies et des adjonctions françaises avait été partagé en neuf départements : Bouches-de-l'Escaut.Bouches-du-Rhin, Zuyderzée, Bouches-de-la-Meuse, Yssel-Supérleur, Bouches-de-l'Yssel, Frise, Ems occidental et Ems oriental.