LIVRE DEUXIÈME

18 H liens qui unissaient les Provinces-Unies à l’Angleterre.

Depuis plusieurs semaines, le baron Henri Fagel et le comte Van der Duyn négociaient, à Londres, le mariage du prince héréditaire d'Orange avec la princesse Charlotte de Galles, fille du prince régent et héritières présomptive du trône de la Grande-Bretagne. Cette union était vivement désirée par le prince souverain des Pays-Bas et par le prince régent d’Angleterre qu’appuyaient les torys. La réussite , comme on l’a dit, eût été un avantage immense pour la maison d’Orange, car elle eût rappelé l’époque glorieuse de Guillaume 111 et de Marie. Déjà le prince régent avait donné son consentement, môme le mariage était fixé au mois de mai, et tout paraissait conduire à cet heureux résultat, lorsque, par son obstination à vouloir que son fils et sa future belle-fille vinssent habiter la Hollande, le prince souverain encouragea l’opposition parlementaire. Celle-ci ne voulait point de ce mariage par la crainte de voir augmenter les liens et les relations du souverain de l’Angleterre sur le continent, et conséquemment les occasions d’entraîner la Grande-Bretagne dans des guerres continentales. Mais les whigs n’auraient pu lutter contre l’éclatante popularité dont jouissait alors le nom d’Orange s’ils n’avaient trouvé des auxiliaires puissants. En première ligne était la princesse Caroline de Brunswick, mère de Charlotte : le régent l'avait profondément blessée en faisant insinuer aux ambassadeurs hollandais de ne pas lui rendre les moindres devoirs dus à son rang, même de ne pas lui demander, ne fûtce que pour la forme, son consentement au mariage

de sa fille. La princesse Charlotte prit le parti de sa mère et écouta d’une oreille plus complaisante ceux qui s’adressaient à son ambition et à sa dignité . Ils trouvèrent bientôt un nouvel auxiliaire. La grande-duchesse Catherine de Russie, veuve du duc d’Oldenbourg, vint à Londres, et soit qu’elle eût l’idée de s’emparer du prince d’Orange pour sa sœur la grande-duchesse Anne ou pour elle-même (i), elle renversa tout ce qui avait été fait jusqu’alors. D’après un contemporain, ses deux principaux moyens furent de monter la tête de la jeune princesse d’Angleterre sur sa grandeur future comme reine de la Grande-Bretagne, de son propre chef, et sur le danger d’épouser un prince destiné à régner de son côté, et qui, par là, se trouverait dans une position-indépendante, et ne serait pas seulement le mari de la reine. Elle faisait aussi, dit-on, remarquer à la princesse Charlotte combien peu le mari qu’on lui destinait paraissait être épris d’elle, et, de fait, le prince d’Orange, revenu à Londres, semblait mieux se plaire dans les sociétés de cette grande métropole que dans le palais du régent. D’autre part, on affirme que l’attachement naissant de la princesse Charlotte pour le prince Léopold de Saxe-Cobourg, venu en Angleterre avec l’empereur de Russie, fut la cause déterminante de la rupture. Pendant la rédaction des articles du contrat et lorsqu’on était tombé d’accord sur un séjour des futurs époux mipartie en Angleterre et en Hollande, tout à coup la princesse s’échappe furtivement du palais de son père

(1) Elle épousa dans la suite Guillaume I* r , roi de Wurtemberg.