LIVRE DEUXIÈME

Ce fut avec une pompe extraordinaire et une véritable allégresse que le 1 er février les Bruxellois célébrèrent l’anniversaire du jour où, l’année précédente, ils avaient été affranchis de la domination française. Des journaux de Paris, qui, tout en défendant maintenant les Bourbons, convoitaient toujours la limite du Rhin, demandaient de quoi les Belges étaient délivrés? « ... Vous demandez, » leur répondit-on, « de quoi nous sommes délivrés?... Des fers, des cachots, des colonnes mobiles qui portaient le désespoir dans nos campagnes, de la proscription de nos vénérables évêques... de l’horrible abus de tous les pouvoirs (i)!... « Le 1 er février donc, après qu’un Te Deuvi eut été chanté dans l’église collégiale de Sainte-Gudule pour remercier Dieu de la délivrance de la patrie, le prince héréditaire d’Orange passa en revue, autour du Parc, le premier régiment des gardes anglaises, les hussards hanovriens, des détachements des carabiniers belges et le quatrième bataillon national d’infanterie de ligne. Une foule immense, accourue à ce spectacle imposant, salua de ses acclamations enthousiastes le jeune capitaine sur lequel on fondait déjà les plus brillantes espérances. Gand, la capitale des Flandres, lui fit également un accueil

du prince, seul rejeton mâle de l'illustre maison de Ligne, assistait à cette lugubre cérémonie. L’église était pleine; tout ce que Bruxelles renferme de personnages illustres s'y trouvait; on remarquait surtout des officiers de différentes nations, Autrichiens, Anglais, Prussiens, Français, qui tous venaient rendre un dernier hommage â un brave militaire, et des détachements du superbe régiment des carabiniers belges, de la maréchaussée et du 4 e bataillon d'infanterie de ligne étaient présents à la cérémonie. »

(I) Voir l'Oracle (1815;.

sympathique lorsque, le 17, il se rendit dans ses murs. 1815 Tel était le prélude d’événements plus décisifs. Le 22, Guillaume reçut à la Haye la nouvelle de la fondation définitive du royaume des Pays-Bas, et il s’empressa de la transmettre à Bruxelles, où elle arriva le 24. Les cloches de toutes les églises furent aussitôt mises eu branle, et le soir, la ville fut illuminée, tandis que, en présence du prince héritier, on donnait lecture au théâtre de la lettre adressée par le futur roi au comte de Thiennes de Lombise pour lui annoncer la réunion certaine des deux peuples.

C’était dans sa séance du 13 février que le congrès de Vienne avait irrévocablement décidé que les Provinces-Unies, conjointement avec les provinces et districts déjà cédés au prince d’Orange -Nassau, formeraient un royaume sous la dénomination de royaume des Pays-Bas.

Si Bruxelles se montrait heureux de devenir et d’être proclamé capitale de cette nouvelle monarchie, l’allégresse provoquée par la résolution du congrès de Vienne n’était pas moins vive peut-être dans d’autres parties du royaume. A Anvers, toutes les troupes anglaises et hanovriennes, au nombre de près de douze mille hommes, se mirent sous les armes pour célébrer ce grand événement. Le drapeau orange fut immédiatement arboré sur les clochers de la Belgique, et une députation du conseil privé se rendit à la Haye afin de féliciter « le nouveau monarque des Pays-Bas unis. » Quelques jours après, Napoléon reparaissait au golfe Jouan.

Débarqué le 1 er mars, avec une poignée de ses vieux grenadiers, Napoléon allait accomplir une des plus merveilleuses entreprises dont l’histoire fasse mention. Des rives de la Provence jusqu’au palais des Tuileries, sa marche, à travers des populations fanatisées, ne fut qu’un triomphe.

Mais les puissances qui s’étaient naguère coalisées pour abattre le dominateur de l’Europe ne voulurent pas laisser leur œuvre inachevée. Le 13, le congrès de Vienne déclarait solennellement « que Napoléon Bonaparte s’était placé hors des relations civiles et sociales, et que, comme ennemi et perturbateur du repos du monde, il s’était livré à la vindicte publique. »

Deux jours après, le 15, le baron de Nagel, qui remplissait à la Haye les fonctions de secrétaire d’Etat

1815 pour les affaires étrangères (i), ayant invité les représentants de l’Angleterre, de la Russie, de la Prusse et do l'Autriche à passer chez lui, leur communiqua la résolution prise par le prince souverain de se déclarer sur-le-champ roi des Pays-Bas, quoiqu’il n’eût pas encore reçu de Vienne le traité qui lui décernait cette dignité. Les circonstances et la fermentation que devait exciter, leur dit-il, dans certains esprits l’invasion’ de Napoléon ne permettaient pas de laisser plus longtemps les provinces belges dans une situation provisoire et indécise. Des motifs aussi pressants furent approuvés par les ministres étrangers qui, sans attendre les ordres de leurs cours, allèrent féliciter le nouveau roi ( 2 ).

Le lendemain, 16, le prince souverain se rendit dans l’assemblée des états généraux et leur fit connaître son irrévocable détermination.

•* Nobles et puissants seigneurs, » dit-il, * le traité de paix signé l'été dernier, à Paris, avait promis à l'Etat sous ma souveraineté un agrandissement de territoire; mais la manière dont cet agrandissement a été étendu et déclaré par des conventions subséquentes, aura surpassé l’attente de plusieurs personnes.

“ Ce n’est pas une petite contrée ; ce ne sont pas quelques districts qui sont ajoutés à notre patrie. Tout un peuple, un peuple déjà uni à nous par ses mœurs, son langage et son industrie et par ses souvenirs vient au-devant de nous, et témoigne son désir de justifier ces relations par Je lien d’un gouvernement commun.

“ La réunion et l’incorporation de toutes les parties des

(1) Le baron A.-W.-C. deNagel d’Ampsen avait également rempli les fonctions de sociétaire d’État dans l'ancienne république des Provinces- Unies et, en 1795, il était leur ambassadeur près la cour d’Angleterre.

2) Voir Galerie des contemporains (1817), t. VII,

Pays-Bas au même Etat a été déjà, à plus d’une époque, l’objet 1815 des désirs et des efforts des patriotes zélés et éclairés, sous Charles-Quint et sous Guillaume notre aïeul, et même plus tard. Un mûr examen m’a aussi convaincu que, sans une telle réunion, sans fidélité et secours mutuel, l’indépendance de ces pays repose sur des bases trop faibles, et que, l’un après l’autre, ces pays deviendraient le jouet de chaque Etat voisin qui voudrait mesurer son droit d’après sa supériorité.

- Mes hauts alliés partagent cette conviction. L’Allemagne en particulier voit aussi bien que l'Angleterre, dans l’état indépendant des Pays-Bas unis, une base de la sûreté publique, et quand le temps de la communication des pièces y relatives sera venu,VV. HH. PP. verront avec joie des preuves de l'intérêt réel et sincère que les cours les plus puissantes prennent à la liberté et au bien-être de la nation hollandaise.

“ Les dispositions non équivoques des habitants de la Belgique coïncident, selon moi, avec la politique des puissances alliées et le vœu de la réunion désirée. Placés provisoirement sous mon gouvernement, ils ont, par des preuves multipliées de bienveillance et de confiance, devancé le moment auquel ma souveraineté pouvait être réellement introduite. Toutes leurs actions et leurs discours portaient toujours l'empreinte du pressentiment du bonheur parfait, qui doit être le fruit d’une étroite liaison entre la Hollande et la Belgique.

« Ayant résolu, d’après ces bases, de prendre possession de l’autorité suprême sur tous les Pays-Bas unis et de revêtir en même temps l’autorité royale, mon premier soin est de communiquer cette résolution aux fidèles représentants de mes compatriotes.

•< Si votre prévoyance et votre zèle infatigable ont soutenu jusqu’à présent mes efforts pour le bien-être du pays, je n’attends pas moins de votre coopération pour régler les nouvelles relations de l’Etat.

*• Aucun des changements qui deviennent nécessaires dans la loi fondamentale ne peut regarder les principes salutaires sur lesquels elle est basée et auxquels nos compatriotes mettent à juste titre un si haut prix. Tout ce qui a lieu aujourd’hui, tout ce qui vous sera proposé par moi, doit servir par contre à assu-

1815 rer et rendre durable la possession de ces gages de liberté, de concorde et de patience déjà acquis. Mon titre seul change; mon cœur reste aussi paternel et aussi zélé que jamais pour le bien-être de mes sujets, et ils trouveront tous ces sentiments dans la proclamation au moyen de laquelle je leur fais connaître leur destinée et mes projets dans cette époque mémorable. »

Le 17, le prince souverain et la princesse Frédérique- Wilhelmine, s’étant rendus à Amsterdam, y furent solennellement proclamés roi et reine des Pays-Bas.. Le même jour, le maire de Bruxelles, du haut du balcon de l’hôtel de ville, annonça au peuple belge l’avénement de Guillaume V T .

Dans son appel aux deux nations désormais réunies, le chef de la maison d’Orange-Nassau, après avoir rappelé les considérations qui le déterminaient à devancer les vœux des puissances assemblées au congrès de Vienne, adressait aux Belges et aux Bataves une adjuration vraiment éloquente. « Nous confiant, » disait-il, « en cette noble passion pour la liberté civile et l’indépendance qui, en tout temps, a caractérisé les Belges ; plus fort encore des preuves d'attachement que nous recevons de toutes parts, nous prenons aujourd’hui le sceptre en main dans l’unique but de faire servir notre gouvernement au bien-être de tous ceux qui y sont soumis, et de leur assurer la jouissance tranquille de tous • les biens de la concorde et de la paix. Et comme nous voulons que le nom même du nouvel État offre son premier gage de l’union entière et fraternelle qui doit régner parmi tous nos sujets, nous avons jugé à propos de déclarer, comme nous déclarons par les présentes, que tous les pays y appartenant

forment dès à présent le royaume des Pays-Bas, pour être ainsi possédés par nous et par nos légitimes successeurs, d’après le droit de primogéniture, et que nous prenons pour nous-méme et pour les princes qui monteront après nous sur le trône la dignité royale et le titre de roi ; en ajoutant cependant à ce dernier celui de duc de Luxembourg, à cause des relations particulières que cette province est destinée à avoir avec l’ Allemagne... Vous tous, compatriotes, qui habitez ce territoire, ouvrez vos cœurs à l’espoir et à la confiance ! Les éléments du bonheur public se trouvent en vos propres mains. Dévoués à la patrie, unanimes et exempts de tout esprit dé rivalité, vous serez assez forts pour écarter les dangers qui pourraient nous menacer. L’Europe contemple votre réunion avec intérêt et bienveillance. La loi fondamentale, déjà obligatoire pour un grand nombre d’entre vous, subira bientôt les modifications qui doivent la mettre en harmonie avec les vœux et les intérêts de tous. C’est là que vous tiendrez cette garantie de la religion à laquelle nous attachons tous le plus haut prix. Des institutions bienfaisantes favoriseront, par la bénédiction divine, le développement de tous genres d’industrie et la renaissance de vos arts, jadis si célèbres. Et si vos sentiments et vos efforts répondent à ceux que votre roi vous consacre aujourd'hui de la manière la plus solennelle et la plus irrévocable, la splendeur qui vous attend sera pendant plusieurs siècles l’héritage de la reconnaissante postérité. »

Le prince héréditaire, qui devait porter désormais

1815 le titre de prince d'Orange, selon les termes de la proclamation du IG, réunit le 18 les troupes nationales sur la place Royale, à Bruxelles, pour recevoir leur serment de fidélité au roi des Pays-Bas. S’adressant aux généraux et aux officiers : « Vous venez d’entendre, « leur dit-il, « votre souverain proclamé comme roi. Je vous invite à lui renouveler votre serment de fidélité. C'est un moment qui rapproche l’armée du prince; en elle, il doit trouver, dans toutes les circonstances, uu appui ferme et inébranlable : votre serment, messieurs, lui eu sera le garant, il n’en demande pas d’autre. C’est à moi qu’est réservé l'honneur de vous mener au combat, si de la paix, dont nous jouissons, il fallait passer à un état de guerre ; je mets une entière confiance en vous, messieurs, et en ces braves soldats. Les Belges ont toujours été fameux pour leur courage : vous soutiendrez ci tte réputation, ne connaissant d’autre chemin que celui de l’honneur. Recevez aussi de ma part l’assurance que je serai toujours près de vous à l’heure du danger. «

Le 20, Napoléon rentrait au palais des Tuileries (î). En apprenant cette grave nouvelle, le prince hérédi- -• taire adressa au comte de Thiennes, ministre de la justice, une lettre qui fht immédiatement répandue dans le public. « ... C’est, » disait-il, “ un malheur pour la France ; mais il ne faut point que cela porte la consternation parmi nous; au contraire, redoublons

(1) On lit dans le Moniteur universel : « Paria, le 20 mars. Le roi et les princes sont partis dans la nuit. — S. M. l'empereur est arrivé ce soir à huit heures dans son palais des Tuileries. »

d’activité et de zèle pour prendre toutes les mesures de raison dans ce moment. Je réponds que je ne négligerai rien pour mettre notre patrie à l’abri d’une invasion étrangère; mais je compte aussi sur l’assistance et la coopération de mes compatriotes, si le danger approchait. »

Le jour même où Napoléon remplaçait Louis XVIII aux Tuileries, lord Castlereagh.au sein de la chambre des communes d’Angleterre, laissait clairement entendre que les puissances sauraient défendre et consolider le nouveau royaume des Pays-Bas, qu’il considérait comme leur chef-d’œuvre. La réunion de la Belgique et de la Hollande n’était pas, selon lui, une concession faite au prince d’Orange ni à la Grande- Bretagne : c’était un grand principe politique auquel les autres puissances s’étaient empressées d’adhérer et dont elles s'efforceraient à l’envi d’assurer le triomphe. « Nous avons donc vu dans le royaume des Pays- Bas, « disait-il encore, « un moyen de renforcer l’équilibre de l’Europe. C’est un royaume puissant par toutes les ressources du sol, du commerce et de la navigation. Il faut que l’art et la nature se réunissent pour le mettre en état de résister aux attaques qui pourraient être faites contre lui au nord et à l’ouest, au moins jusqu’à ce que les autres puissances puissent venir à son secours ( 1 ). «

Dans la séance tenue par le congrès de Vienne le 23, le duc de Wellington, d’après une lettre de la Haye,

(1) Voir Memoirs and correspondent ofviscount Castlcreagh,t. I« r , p. 54.

1815 l'informa de la résolution du prince souverain de se faire proclamer roi des Pays-Bas, et cette détermination reçut aussitôt l’assentiment de toutes les puissances. Après la proclamation, une notification officielle fut adressée au congrès, le 28, par les plénipotentiaires de Guillaume I er , le baron de Spaen et le baron de Gagern.

Le 30, vers cinq heures et demie du soir, le roi et la reine des Pays-Bas tirent leur entrée solennelle à Bruxelles. La population presque tout entière setait portée sur leur passage et les accueillait par les plus vives acclamations. Guillaume I er , en remerciant le corps municipal de cette magnifique réception, ne dissimula point quelle était au-dessus de ce qu’il aurait jamais pu penser. « Si les circonstances deviennent plus difficiles, je ne doute point, » ajouta-t-il, « qu’on ne montre une vigueur capable de soutenir ce qu’on a fait, et je me flatte que les Belges me prouveront efficacement, à l’occasion, toute l’étendue des sentiments qu’ils viennent de manifester. «

Le même jour, Louis XVIII, après avoir quitté Lille et suivi la route d’Eecloo, était arrivé à Gand, où il descendit dans l’hôtel du comte d’Hane de Steenhuyze (î), tandis que le duc de Berry s’établissait à Alost avec les débris de la maison militaire. Bientôt Gand présenta, selon des expressions contemporaines, un aspect aussi varié qu’animé : des princes français de la famille des Bourbons, des maréchaux et des géné-

(1 Cet hôtel se voit dans la rue des Champs, tel qu'il était en 1815.

raux restés fidèles au roi, beaucoup d'officiers de tout 1815 grade portant la cocarde blanche, des généraux russes, prussiens, et enfin des militaires distingués appartenant à la plus grande partie des puissances du nord de l’Europe, se trouvaient réunis avec une sorte de surprise, disent les relations du temps, dans les promenades publiques, les spectacles et quelques-uns des cercles principaux.

Deux des ministres du roi exilé, le vicomte de Chateaubriand et le comte Beugnot, ont révélé les joies et les misères de cette cour fugitive, l'imperturbable dignité de Louis XVIII, les préjugés du comte d’Artois, la nullité et la frivolité d’anciens émigrés, la jalousie qu’inspirait le duc de Blacas, favori du roi, puis l’arrivée de M. Guizot, délégué par Royer-Collard e’t ses amis afin d’appuyer les efforts de Chateaubriand, qui tendaient à modifier dans un sens plus progressif, plus constitutionnel, la politique du roi de France (1). Car Louis XVI II se croyait toujours roi : le corps diplomatique, naguère accrédité à Paris, l'avait suivi dans son exil; il conservait les habitudes des Tuileries, dînait en public, et se rendait le dimanche en grande pompe à la cathédrale, pour y entendre la messe, attirant toujours sur ses pas une foule empressée. Cette cour bizarre avait aussi son organe, rédigé par Chateaubriand, et le Moniteur de Gand faisait môme une rude guerre au

(1) Voir Mémoires d'outre ■ tombe , par Chateaubriand, t. IV, et Mémoires du comte Beugnot, t. II, p. 237 et suiv. Cf. Mémoires de M. Guizot, édition de Leipzig, t. l* r , p. 83 et euiv.

1815 journal officiel de l’empire (1). Le gouvernement des Cent-jours était profondément irrité contre les libraires belges coupables, d’après lui, d’inonder la France des libelles des Chateaubriand et des Lally-Tolendal (2). Le baron d’Eckstein, ce mystique absolutiste, qui avait déjà été chargé par les alliés de plusieurs missions politiques, dont il s’était acquitté avec une extrême rigueur, fut alors nommé commissaire de la haute police à Gand; mais cette ville paraissait néanmoins au pouvoir des Français royalistes qui, très-exclusifs, étaient bien indifférents au royaume des Pays-Bas et ne se seraient pas fait scrupule de ramener, à travers des ruines, Louis XVI II sur le trône de ses pères.

Peu confiant dans les émigrés, harcelé par les émissairês du gouvernement impérial, menacé par les anciens partisans de Napoléon (car tous ne s’étaient pas ralliés à la maison de Nassau), Guillaume I Br crut devoir

( se précautionner contre eux. Il décréta une mesure très-grave, à la vérité, mais que les circonstances justifiaient (3). U11 arrêté du 20 avril commina des peines

(Il Le Moniteur de Gand, sous l'ancien titre de : le Moniteur universel, paraissait deux fois par semaine, le mardi et le vendredi, chez Houdin, rue de la Catalogne. La collection se compose de vingt numéros, le premier portant la date du 14 avril et le dernier celui du 21 juin

(2) Voir les rapports que Fouché, duc d’Otrante, et le comte Regnaud de Saint Jean d’Angély, ministre et conseiller d'Êtat, lurent, le 17 juin suivant, à la chambre des pairs et & la chambre des représentants.

(3| L’Observateur politique, administratif et littéraire, recueil périodique fondé au mois de février 1815, par MM. d'Elhoungne,Doncker et P. Van Meenen. trouvait aussi que des conjonctures exceptionnelles motivaient une mesure exceptionnelle et transitoire. L'Observateur était l’organe des libéraux de l'époque.

extrêmement rigoureuses contre les propagateurs de faux bruits, les perturbateurs du repos public, les émissaires de puissances étrangères, et institua une cour spéciale pour les juger (î).

(1) Cet arrêté célèbre était conçu en ces termes :

- Tous ceux qui débiteront des bruits, annonces ou nouvelles qui tendraient à alarmer ou à troubler le public, tous ceux qui se signaleront comme partisans ou instruments d'une puissance étrangère, soit par des propos ou des cris publics, soit par quelques faits ou écrits, et enfin ceux qui chercheraient à susciter entre les habitants la défiance, la désunion ou les querelles, ou à exciter du désordre ou une sédition, soit en soulevant le peuple, dans les rues ou places publiques, soit par tout autre acte contraire au bon ordre, seront punis, d'après la gravité du fait et de ses circonstances, soit séparément, soit cumulativement, de l'exposition pendant une heure à six, de la dégradation, de la marque, de l'emprisonnement d'un an à dix ou d'une amende de 100 à 10,000 francs. — Dans le cas que les crimes dont est fait mention dans l'article précédent auraient de fait troublé le repos public ou causé une sédition, les personnes qui s'en seraient rendues coupables, aussi bien que leurs complices, seront condamnées, outre l'amende, aux travaux forcés à temps et à la marque, sans préjudice à la peine capitale, le cas échéant. — Une cour spéciale extraordinaire, composée de huit conseillers pris dans notre cour supérieure de justice de Bruxelles, du procureur général ou d'un de ses avocats généraux, qui y remplira les fonctions du ministère public et du grellier de la cour, est spécialement chargée de la connaissance et du jugement de tous ces crimes et délits, sur la poursuite de notre procureur général. — Les poursuites auront lieu sans délai et sans information préalable par le juge d'instruction; ceB arrêts ne seront soumis à aucun appel ni pourvoi en cassation. — Les arrêts seront exécutés dans les vingt-quatre heures après la prononciation. »

On a dit qu'il dépendait de Guillaume 1 er de garder sa couronne sans lutte, en s'entendant avec Napoléon. Le 3 avril, celui-ci écrivait au duc de Vicence, son ministre des affaires étrangères : - Je suppose que vous avez déjà envoyé des agents secrets à la Suède pour nous la rallier. Je suppose que vous en avez envoyé aussi à Naples et à la Haye, auprès du prince d’Orange, et enfin auprès des divers princes d'Allemagne, du roi de Saxe et des cantons suisses qui nous sont restés attachés ( Correspondance de Napoléon I er , t. XX.VI1I, p. 73). » 11 faut

1815 Tandis que de nouveaux corps prussiens passaient le Rhin pour se rallier à Liège autour du feld-maréchal Blücher, de nouvelles troupes anglaises débarquaient à Ostende. Le 5 avril, le duc de Wellington était arrivé à Bruxelles pour presser l’organisation et la concentration des Anglo-Hollandais. Le roi ayant ordonné la création d’un corps de milice nationale de 25,000 hommes, on put remarquer que l’esprit de la population se fortifiait et que le peuple, surtout dans le& campagnes, s’associait avec plaisir à la levée de cette milice (î). Mais si les Belges, en général, se montraient disposés

supposer que le duc de Vicence c’avait pas négligé la recommandation de Napoléon, car on lit dans une brochure écrite plus de quinze ans après, sous l'inspiration, ce semble, d’un très-haut personnage : • 11 serait difficile de calculer ce qui serait advenu si, en 1815,1e roi des Pays-Bas, ne consultant que l'intérét de sa propre conservation..., si, accédant aux propositions de Napoléon, ne se fût point fait scrupule de conclure avec lui un traité d'alliance et de garantie mutuelle qui lui eut assuré la possession de ses États. L’armée anglo-prussienne, dêslors prise entre deux feux et ne pouvant se replier sur la Meuse, dont leB passages étaient gardés par l'armée des Pays-Bas, se fût vue rejetée vers la mer, où, par suite de l’impossibilité de réunir dans un aussi court espace de temps des moyens d’embarcation suffisants, elle eût difficilement échappé à sa destruction. Ce fut donc à la loyauté du roi des Pays-Bas, à son respect pour la foi jurée que l'Europe dut son salut. » Essai sur la nécessité du rétablissement du royaume des Pays- Bas, 1833, in -8°, p. 18.

(1) Falck a Elout; Bruxelles, 13 avril 1815. Brieeen, p. 218. De son côté, Napoléon écrivait au maréchal Davoust, ministre de la guerre : •• Paris, 10 avril 1815. Faites publier sur nos frontières, depuis Lille jusqu’é Landau, que tous les anciens soldats delà rive gauche du Rhin et de la Belgique qui ont servi sous nos aigles sont admis de nouveau é servir et dirigés sur les régiments qu'on forme pour les recevoir. On pourrait répandre cet avis par de petits billets imprimés, et l'on aurait bientôt huit ou dix mille soldats... » Correspondance de Napoléon I er , t. XXV11I, p. 99.

à faire des sacrifices pour conserver l’indépendance du pays, Man était, il faut bien le reconnaître, plus énergique dans la vieille Hollande. Vers la fin du mois, on' évaluait à 27,000 hommes l’armée nationale déjà en campagne : elle était partagée en trois divisions d’infanterie (outre une brigade qui avait été destinée pour les Indes orientales), en une brigade de grosse cavalerie et une brigade de cavalerie légère. La brigade indienne, corîime on 1 appelait, avait ses avant-postes à Genappe, tandis que les carabiniers hollandais et belges occupaient des cantonnements à Waterloo, à Braine-le-Château et dans les villages environnants ( 1 ). Dans les provinces que l’on croyait menacées, les villes étaient mises en état de résister à un coup de main, les ponts étaient rompus, les écluses prêtes à porter partout l’inondation ( 2 ).

Lorsque Napoléon s’avançait triomphalement vers Paris, Blücher se trouvait en Saxe. Désigné aussitôt pour commander l’armée destinée à agir entre la Moselle et la Meuse, il établit son quartier général d’abord à Verviers, puis à Liège, afin d’y attendre le rassemblement des troupes qui devaient passer sous ses ordres. Mécontent de l’esprit des habitants, il manda les autorités locales à l’hôtel de ville et se plaignit durement que l’on cherchât à corrompre ses soldats.

(l,i Voir l'Oracle (1815). — La mobilisation de la milice nationale fut proposée par le roi aux états généraux par message du 15 mai, et décrétée le 2 juin.

(2) J. Hobhouse & lord Byron, Bruxelles, 8 avril 1815. Voir Lettres écrites pendant le dernier règne de Napoléon, passim.

1815 Eu réalité, l’opposition était plus dangereuse et plus violente dans une partie même des troupes. Exaspérés contre le congrès de Vienne qui avait démembré leur pays pour agrandir la Prusse, les Saxons finirent par se révolter ouvertement. Le 3 mai, des soldats de la garde du roi de Saxe se portèrent en tumulte devant rhôtel occupé par le feld-maréehal Bliicher. Ceiui-ci leur échappa en sautant par une fenêtre, et les séditieux assouvirent leur ressentiment sur les vitres et les meubles. Mais comme les troupes prussiennes se rassemblèrent en toute hâte, les officiers saxons, convaincus de l’inutilité de la résistance, s’attachèrent eux-mêmes à calmer l’irritation de leurs soldats ; les plus mutins furent saisis et désarmés.

Au lieu de faire cause commune avec les insurgés, comme on l’avait craint, la bourgeoisie liégeoise ne songea qua rétablir l’ordre. C’est un hommage que lui rendirent les autorités prussiennes. Le comte de Loncey, commandant du quartier général et directeur de la police militaire, s’adressait en ces termes, le 4, aux membres de la commission municipale : « Le tumulte sacrilège dont les habitants de cette ville viennent d’être témoins a fourni à l’Allemagne une preuve trop éclatante de son erreur à l’égard de l’esprit public quelle croyait régner en cette cité, pour ne pas m’acquitter avec empressement du soin de témoigner à sa garde urbaine, ainsi qu’à tous ses habitants, l’entier aveu que méritent le zèle, la vigueur, la prudence, l’amour du bon ordre que tout le monde en général a déployés dans cette occasion pour le main-

tien de la tranquillité publique. » La bourgeoisie liégeoise fut l’objet de félicitations analogues de la part de M. Sack, gouverneur général du bas Rhin et du Rhin moyen, et du feld-maréchal Blüclier lui- même. Un châtiment sévère. atteignit, au surplus, les promoteurs de la révolte. Une commission militaire jugea deux des chefs, qui furent condamnés à mort et fusillés ; le régiment des grenadiers de la garde saxonne, l'un des plus beaux corps d’infanterie de l’Europe, fut en outre dissous et ses drapeaux brûlés publiquement ( 1 ).

Vers la fin de mai, le feld-maréchal Blücher se porta sur la Sambre, où ses troupes restèrent cantonnées.

Depuis le 25 mars, les plénipotentiaires de l’Autriche, de la Russie, de l’Angleterre et de la Prusse avaient renouvelé les engagements du traité de Chaumont, et, le 25 avril, le roi des Pays-Bas accédait à ce traité d’alliance générale contre Napoléon ( 2 ). Un dernier traité, signé à Vienne le 31 mai, confirma les clauses du traité de Paris, c’est-à-dire la réunion des anciennes Provinces-Unies et des ci-devant provinces belgiques, avec l’adjonction de l’ancienne principauté de Liège, dont un commissaire du nouveau souverain avait déjà pris possession ( 3 ). Le baron de Gagera s 'était efforcé en vain de faire également attribuer au nouvel Etat

(X) Voir l’Oracle (1815) et Galerie des contemporains (1817), t. II.

(2) Le secours qu'il s'engageait à fournir était de 50,000 hommes, dont pour le moins 5,000 de cavalerie, sans compter les garnisons, et avec une juste proportion d'artillerie et de munitions.

(3) La prise de possession de la rive droite de la Meuse fut effectuée, au nom du roi des Pays-Bas, par M. Verstolk de Soelen, le 14 mai, avec la plus grande solennité, en face de l’hôtel de ville de Liège.

1815 la lisière allemande qui s’étend depuis Maestricht et Aix jusqu'à Cologne. Talleyrand lui disait pour l’encourager : « Nous ne voulons pas les Prussiens pour voisins, parce que c'est une puissance essentiellement querelleuse par sa nature géographique. » Le même traité du 31 mai reconnaissait le titre et les prérogatives de la dignité royale dans la maison d’Orange-Nassau, et, en- échange de ses anciennes possessions en Allemagne, qu’elle aurait vivement désiré conserver, lui accordait la plus grande partie de l’ancien duché de Luxembourg avec le titre de grandduc (î). Le Luxembourg devait former un des Etats de la Confédération germanique, et le roi des Pays-Bas entrait dans cette confédération comme grand-duc, avec toutes les prérogatives et privilèges dont jouiraient les autres princes allemands. Il renonçait à perpétuité, en faveur du roi de Prusse, aux possessions souveraines de sa maison en Allemagne, et nommément aux principautés de Dillenbourg, Dietz, Siegen et Hadamar. Ces possessions serviraient à la Prusse pour former des échanges avec la branche aînée de la maison de Nassau. Exclue de la Meuse, la Prusse serait ainsi maîtresse des deux rives du Rhin dans la plus grande étendue possible, conformément au principe admis à Vienne ( 2 ).

(1) Ce fut Bur la proposition du baron de Capellen, qui, de janvier à mars 1815, fut adjoint provisoirement à MM. de Gagera et de Spaen, que le duché de Luxembourg fut érigé en grand-duché.

(2) Voir le texte du traité du 31 mai 1815 dans les Actes du congrès de Vienne. Cf. SchoeW, Histoire abrégée des traités de paix, chap.XLI.

Le 3 juin, dans l’après-midi, le roi des Pays-Bas lit 1815 son entrée solennelle à Liège, où il fut aussi très-bien accueilli par la population qui, pendant quelque temps, avait craint de rester sous la domination prussienne.

Le cri de Vive le Roi! retentit alors pour la première fois dans l’antique commune qui, après la chute de ses anciens princes-évêques, avait été sincèrement attachée à la république française.

La conséquence inévitable du retour de Napoléon devait être une dernière et suprême lutte ; aussi les préparatifs continuaient-ils avec une fiévreuse activité tant en France que dans les Pays-Bas. Le 27 mars, l’empereur faisait connaître au maréchal Davoust, ministre de la guerre, ses projets contre le nouveau royaume, et, deux mois après, l’armée d’invasion était organisée et prête. Le 14 juin, au matin. Napoléon se trouvait à Avesnes, d’où il écrivit au prince Joseph Bonaparte, président du conseil des ministres : « Je porte ce soir mon quartier général à Beaumont. Demain 15, je me porterai à Charleroi, où est l’armée prussienne; ce qui donnera lieu à une bataille ou à la retraite de l’ennemi. L’armée est belle et le temps assez beau, le pays parfaitement disposé (î). r>

Le roi des Pays-Bas, dont la présence était alors plus nécessaire en Hollande qu’en Belgique, était arrivé la veille, c’est-à-dire le 13, au château du Bois, près de la Haye.

Le monde attendait avec une indicible anxiété les

(1) Correspondance de Napoléon / er , t. XXVIII, p. 322.

I8i:; événements qui allaient s’accomplir. Presque chaque jour le parlement d’Angleterre encourageait le gouvernement à ne rien épargner pour le salut des Pays-Bas. Le 25 mai encore , Grattan , quoique whig , disait : « ... Sachez-le bien : ou il vous faut abandonner les Pays-Bas, ou il vous faut les préserver par la guerre ; car Bonaparte ne sera pas retenu par l’entrave d’un traité. Si vous abandonnez les Pays-Bas, vous perdez votre situation sur le globe ; et, au lieu d’étre un centre de communication et de commerce entre le nouveau monde et l’ancien, vous deviendrez une station compromise entre deux feux , entre le continent de l’Amérique rendu hostile par les intrigues de la France et le continent de l’Europe possédé par ses armes. Il vous reste donc à déterminer, si vous n’abandonnez pas les Pays-Bas , de quelle manière vous entendez les défendre, par vous seul, ou avec vos alliés... »

Cent dix mille hommes, commandés par le vainqueur d’Austerlitz et d’Iéna, s’avançaient vers la Sambre. Un ordre du jour où Napoléon rappelait en termes passionnés, selon la remarque d’un historien, les triomphes de la grande armée, avait exalté ses soldats jusqu’au fanatisme. Il leur apprenait que les souverains coalisés entre eux en voulaient à l’indépendance de la France, et il leur montrait les nations opprimées par cette coalition prêtes à secouer le joug pour le seconder. « Les Saxons, » disait-il, « les Belges, les Hanovriens, les soldats de la confédération du Rhin gémissent d’être obligés de prêter leurs bras à la cause des princes en-

nemis de la justice et des droits de tous les peuples ( 1 ).* Deux cent vingt mille hommes, placés sous les ordres du duc de Wellington etdufeld-maréehal prince Blücher de Wahlstadt, gardaient les villes et les plaines de la Belgique. Les Anglo-Hollandais, au nombre de plus de quatre-vingt-quinze mille ( 2 ), étendaient leurs cantonnements depuis Genappe jusqu’à la mer; les Prussiens bordaient la Sambre et la Meuse. Blücher avait maintenant son quartier général à Namur, Wellington était à Bruxelles.

Le 15 juin, à trois heures du matin, les Français passent la Sambre et s’emparent ensuite de Charleroi, sans éprouver encore une résistance sérieuse de la part des détachements prussiens qui se replient sur Fleurus. Bientôt les Français se dirigent eux-mômes vers les

(1) Napoléon comptait positivement sur la défection des Belges. Il prescrivait au ministre de la guerre, le 11 juin, d'envoyer des milliers de fusils à Soissons, à Guise et à Avesnes » afin que, » disait-il, si nous avons des succès, je puisse armer les paysans belges, liégeois, etc. » Portefeuille de Buonaparte pris à Charleroi le 18 juin 1815 (la Haye, de l’imprimerie belgique, 1815), p. 40. — On disait, au surplus, dans l’armée française que le jour de l'arrivée de Napoléon & Bruxelles était fixé.* ... Nous y étions appelés par de nombreux partisans... «Telle était la conviction exprimée ensuite par le général comte Drouot à la chambre des pairs (23 juin 1815). Du reste, on rapporte que le baron deStassart, ancien préfet des Bouches-de- la -Meuse, avait été désigné pour être, en cas de succès, commissaire général dans la Belgique.

(2) On comptait dans cette armée 25,000 hommes de troupes nationales des Pays-Bas, savoir : 15,000 Hollandais environ et 10,000 Belges. Un publiciste officieux, qui écrivait au mois de septembre 1815, affirmait que les Hollandais avaient plus de 18,000 hommes, tandis que les Belges n’en comptaient guère encore plus de 8,000. « Si nos 25,000 miliciens, levés un peu tard, avaient été sous les armes, •• ajoutait-il, * le danger... aurait été moins grand. «

1815 plaines que les batailles de 1690 et de 1794 ont déjà immortalisées. Les populations, plutôt terrifiées qu’enthousiastes, acclamaient l’empereur (î).

A quatre heures de l’après-midi, le duc de Wellington avait reçu la première alerte par une dépêche de B1 ücher. Une seconde dépêche plus pressante arriva à dix heures du soir, et à minuit un troisième avis du général de Doeremberg confirmait que les Français négligeaient Mons et s’avançaient par la Sambre ( 2 ). Wellington et le prince d’Orange, ce dernier venu de son quartier général de Braine-le-Comte, assistaient, avec le brave duc de Brunswick et le baron de Capellen, ce vigilant et ferme représentant du roi des Pays- Bas, à un grand bal donné par le duc de Richmond ( 3 ). Quand il eut reçu des nouvelles certaines des mouve-

(1) Le baron Fain, premier secrétaire du cabinet impérial, écrivit, par ordre de Napoléon, au prince Joseph Bonaparte : « Charleroi, 15 juin 1815, 9 heures du soir. ... L'enthousiasme des habitants de Charleroi et de tous les pays que nous traversons ne peut se décrire. Ce sont les mêmes sentiments qu'en Bourgogne... » Correspondance de Napoléon 1 er , t. XXVIII.p. 330.— « Nous trouvâmes, en effet, quelques groupes de paysans â l’entrée des villages que nous traversions, qui venaient au-devant de nous aux cris de Vive l’empereur ! mais ils ne paraissaient pas généralement animés d'un enthousiasme bien sincère ; et, â parler franchement, ils ressemblaient plutôt â des crieurB salariés qu'à des citoyens cédant au besoin d’exprimer leurs véritables sentiments. Us nous accueillaient comme des vainqueurs dont il est urgent de captiver la bienveillance, et leurs exclamations signifiaient manifestement : « Nous voulons être Français, si vos baïonnettes nous » apportent la loi; de grâce ne nous pillez pas, ne dévastez pas nos cam- « pagnes, traitez-nous comme vos compatriotes, n Relation de la bataille de Mont-Saint-Jean, par un témoin oculaire (5 e édition, Bruxelles, mai 1816), p. 19. C’est une relation française.

(2) Histoire de la campagne de 1815, par E. Quinet, p. 106.

(3) Voir Notice et souvenirs biographiques du baron de Capellen, p.437.

mentsde l’armée française, Wellington, toujours calme, quitta la fête où tourbillonnaient insouciants ces jeunes et héroïques officiers qui devaient bientôt être fauchés sur le champ de bataille. Le chef de l’armée anglaise, tout en conservant encore des doutes sur le but véritable de l’ennemi, fit avancer ses troupes, et le prince d’Orauge se rendit à Nivelles où fut transféré son quartier général.

Le 16, vers deux heures de l’après-midi, Napoléon attaque à Ligny l’armée prussienne commandée par Bliicher, et une lutte acharnée se prolonge jusqu’à la nuit. Tandis que commençait cette terrible bataille, le maréchal Ney tentait de s’emparer des Quatre-Bras ( 1 ) pour prendre les Prussiens par derrière et les anéantir. Wellington, même après avoir reçu la veille au soir la nouvelle certaine du passage de la Sambre, supposait encore que l’attaque des Français serait dirigée contre lui par Mons et Nivelles; aussi avait-il enjoint au général Perponcher de rappeler à lui la brigade du prince Bernard de Saxe-Weimar, déjà postée en avant des Quatre-Bras, et de concentrer toutes ses troupes sur Nivelles. Perponcher, certain que le duc de Wellington ne s’était pas encore rendu un compte exact de la situation des choses, résolut, au contraire, de rejoindre immédiatement, avec sa seconde brigade, le prince de Saxe-Weimar. Vers quatre heures du matin, le 16, il était aux Quatre-Bras pour servir de liaison entre les

(1) On appelle les Quatre-Bras un groupe de quelques fermes aux quatre embranchements des routes sur Charleroi, Nivelles, Bruxelles et Namur.

1815 Prussiens et les Anglais. Deux heures après, le prince d’Orange le rejoignait, le félicitait de son intelligente résolution et prenait la direction de la défense. Vers onze heures, Wellington, venu lui-même, recommandait au prince d’Orange de tenir bon jusqu’à l’arrivée des divisions en marche, puis il se rendait près de Blücher afin de lui promettre l’aide des Anglo-Hollandais (1). Mais c’était précisément pour rendre l’intervention de ceux-ci impossible, c’était pour séparer Anglais et Prussiens, et pour exterminer ces derniers, que le maréchal Ney avait reçu l’ordre de s’emparer des Quatre- Bras. Dix-sept mille Français, soutenus par trente-huit pièces de canon, attaquèrent la division hollando-belge de Perponcher, forte de six mille huit cents hommes et de seize bouches à feu. Soit que Ney ignorât l’infériorité de son adversaire, soit qu’il fût déconcerté par l’héroïque résistance du prince d’Orange, il laissa aux colonnes anglaises le temps d’accourir. Vers trois heures apparaissaient déjà les trois brigades d’infanterie de la division Picton. Le duc de Wellington, de retour de son entrevue avec Blücher, arrivait aussi, suivi de la brigade de cavalerie légère hollando-belge ; on vit enfin s’avancer, conduits par leur courageux souverain, les bataillons de Brunswick, qui étaient partis le matin de Vilvorde. Les forces des alliés s’élevèrent alors à dixhuit mille fantassins, deux mille chevaux et vingt-huit pièces de canon.

(1) Récit du général Goeisenau, chef d'état major de Blücher. Cf. Réponse aux aliénations anglaises sur la conduite des troupes belges en 1815, par un officier général (Bruxelles, 1855, in-8"}.

On était toujours persuadé à l’armée française que les Belges allaient se déclarer pour Napoléon et que les soldats qui avaient fait les campagnes de l’empire n’attendaient que le moment propice pour rejoindre leurs anciens frères d’armes (1). C’était une illusion. Les chevau-légers belges de la brigade Van Merlen s’étant formés pour charger l’ennemi, les chasseurs de Piré marchèrent au pas au-devant d’eux. « Le sabre baissé et pendant, » dit un historien, « ils tendaient les mains aux Belges et, dès que l’on fut à la portée de la voix, ils leur crièrent de venir dans leurs rangs, qu’ils y seraient bien reçus, qu’ils étaient anciennement amis, qu’ils avaient servi ensemble en Espagne sous les mêmes généraux et dans le même corps, et ils appelaient par leurs noms ceux qu’ils reconnaissaient. Plus on était proche, plus les instances redoublaient. On en vint ainsi à se toucher; mais, au lieu de se rendre à ces instances, les Belges commencèrent à sabrer. Alors les Français , d’anciens amis qu’ils étaient, devinrent de furieux ennemis (2). •> Sur un autre point de ce champ de bataille, on vit tomber, mortellement atteint d’une balle, le duc de Brunswick, au moment où il s’efforcait de rallier ses troupes (3). Les forces des Anglo-Hollandais, qui s’élevèrent enfin à trente-sept mille hommes et soixante et dix bouches à feu, allaient avoir une écra-

(1) Voir l'Oracle (1815).

1 2) E. Quinet, Histoire de la campagne de 1815, p. 141. Cf. Charras, Campagne de 1815, cliap. IX.

( 3 ) « ... Vaillant soldat, ardent patriote, » dit Charras, > il trouva a quarante ans une mort digne de sa vie... *

1815 saute supériorité. Ney, sur qui Napoléon avait compté pour prendre l’armée prussienne à revers et l’anéantir, dut reculer : il recula, en effet, mais pas à pas, comme on l’a dit, ramenant fièrement ses troupes sur les hauteurs de Frasnes, qu'elles occupaient le matin.

Dans ces contrées qu’une terrible invasion dévastait, les Français ne trouvaient point, parmi les villageois, ces sentiments de haine et de répulsion qu’ils avaient rencontrés en Espagne, en Russie, puis enfin en Allemagne. Les paysans du Brabant-Wallon se montraient même plus compatissants pour le Français que pour le Prussien ( 1 ). Il est vrai qu’ils voyaient dans le premier un vainqueur et que ce vainqueur était maître de tout ce qui leur appartenait ( 2 ).

A Bruxelles régnait l’inquiétude, l'effroi même. On y avait entendu distinctement le canon de Ligny, et

(1) * Les paysans (après la bataille de Ligny) emportaient les Français blessés avec le plus grand soin. Ils s’empressaient de leur apporter des secours; mais on était forcé d'employer les menaces pour les obliger d'enlever les Prussiens, auxquels ils paraissaient porter beaucoup de haine... » Le général comte Urouot, à la chambre des paii-B, 23 juin

(2) Ecoutons un témoin oculaire, un Français : « ... Aussitôt que les troupes avaient pris autour de quelque village une position momentanée, elles se débordaient comme un torrent Bur les malheureuses habitations ollertes à leur rapacité ; boissons, comestibles, meubles, linge, vêtement, tout, en un mot, disparaissait & l'instant. Un village où l'on avait campé ne présentait plus, lorsqu’on le quittait le lendemain, qu’un vaste amas de ruines, et on peut dire de décombres... Les environs, ordinairement couverts des moissons les plus riches, paraissaient avoir été abîmés par un déluge de grêle, et les places des feux de bivacs, noircies et éparses au milieu de ces moissons et des prairies réduites en litière, figuraient des lieux frappés de la foudre... - Relation de la bataille de Mont-Saint-Jean, citée ci-dessus.

une foule prodigieuse s’était portée hors des portes de Namur et de Hal(i). Bieutôt, se disait-on, de nouveaux combats seraient livrés dans les plaines voisines et notre sort, le sort de la ville en dépendrait. Qui sait ! peut-être celle-ci deviendra-t-elle la proie de l’ennemi.

Mais si le nom puissant de Napoléon exerçait toujours un grand prestige sur les imaginations, beaucoup d’hommes sensés avaient confiance aussi dans l’obstination de Wellington, dans la fougue de Bliicher et dans la bravoure des armées alliées. Quoique vaincu, Blücher devait prouver, dans un moment vraiment suprême et décisif, que la valeur prussienne n’avait pas même été ébranlée par la terrible journée de Ligny.

Comme les Français, victorieux dans cette bataille, se mettaient en marche le lendemain pour rejoindre Ney aux Quatre-Bras et envelopper les Anglo-Hollandâis, ceux-ci se replièrent vers Bruxelles et s’arrêtèrent au Mont-Saint -Jean, en avant du village de Waterloo, position depuis longtemps choisie par le duc de Wellington. Les Français les suivirent, traversèrent Genappe et s’avancèrent également sur la chaussée de Bruxelles. Le temps était horrible : une pluie torrentielle ralentissait la marche des troupes qui, laissant la chaussée pavée à l’artillerie et à la cavalerie, s’étaient répandues à droite et à gauche de la route, enfonçant jusqu’à mi-jambe dans des terres converties en marécage. La nuit approchait lorsque les Français décou-

(1) Voir l'Oracle (1815).

1815 vrirent le Mont-Saint- Jean et au delà la sombre forêt de Soignes ( 1 ).

Napoléon appréhendait que les Anglais ne se fussent déjà engagés dans cette forêt pour éviter la bataille ; mais il ne tarda point à être détrompé par les mille feux des bivacs; selon ses expressions, *• l’horizon parut alors un vaste incendie. » Oui, les Anglo-Hollandais l’attendaient de pied ferme : ils étaient là au nombre de 70,000 hommes dont 13,500 de cavalerie, soutenus par 159 bouches à feu. On comptait 17,700 Hollando- Belges. Un autre corps de 12,000 à 15,000 hommes, commandé par le prince Frédéricdes Pays-Bas, occupait Hal pour parer à toutes les éventualités. Par Ohain, sur sa gauche, Wellington communiquait avec Blücher qui, à la tête de 90,000 à 100,000 hommes, se trouvait à Wavre, à trois lieues de Waterloo. Les Français, sous Napoléon, comptaient 72,000 hommes, dont 15,000 de cavalerie, et 240 bouches à feu. Ils étaient séparés par un jour de marche du maréchal Grouchy, auquel l’empereur avait ordonné de poursuivre, avec un corps de 36,000 hommes, les Prussiens vaincus à Ligny, et qui setait mal à propos dirigé du côté de Gembloux, croyant que Blücher se retirait vers la Meuse ( 2 ).

Le 18 juin, à onze heures et demie du matin. Napoléon donna lui-même le signal de l’effroyable et suprême bataille dans laquelle il devait en quelque sorte dispa-

(1) Voir Thiera, Histoire du Consulat et de l'Empire, liv. LX'.

(2) Charras, Campagne de 1815, chap. XII. Cf. lieutenant-colonel van Lôben Sels, Précis de la campagne de 1815 dans les Pays-Bas (La Haye, 1849), passim, et W.-J. Knoop, général-major au service des Pays Bas, Quatre-Bras en Waterloo, p. 60 et suiv.

raître avec l’empire. Tous les peuples représentés dans les champs de Waterloo se sont enorgueillis des hauts faits de leurs pères. Nous ne redirons donc pas les diverses péripéties de cette lutte gigantesque; nous ne rappellerons pas l’héroïsme déployé par les soldats de la France comme par ceux de l’Angleterre et de la Prusse. Bornons-nous à constater ici que les Anglais surent rendre justice à leurs auxiliaires. Ils dirent que si la vieille légion hanovrienne soutint bien la grande réputation quelle s’était acquise par ses services en Espagne, les jeunes Hanovriens, les contingents de Brunswick et de Nassau, de même que les Belges, firent honneur à leur nation et à eux-mêmes (1).

Le prince d’Orange, qui avait reçu le commandement du centre de l’armée anglo-hollandaise, ne cessa de se distinguer non moins par sa valeur que par la sagesse de ses dispositions, jusqu’à ce qu’une blessure l’obligeât à quitter le champ de bataille. Il était sept heures et demie du soir. Dans ces champs déjà jonchés de morts, les troupes de Wellington se trouvaient exposées au feu le plus meurtrier des batteries françaises et aux attaques désespérées de l’ennemi. Tandis que la vieille garde à pied, ayant à sa tête le maréchal Ney, escaladait le Mont-Saint-Jean, on vit le prince d’Orange s’entretenir avec le général Ghigny, commandant de la première brigade de cavalerie légère, puis avec les officiers supérieurs d’un bataillon carré anglais ; on le

(1) Relation anglaise de la bataille de Waterloo ou du Mont-Saint- Jean, traduite sur la deuxième édition publiée à Londres en septembre 1816 (Bruxelles, 1816, in-8°).

1813 vit ensuite se rendre tout seul, en longeant le plateau, vers un bataillon carré des troupes de Nassau. Mais tout à coup il chancelle : une balle de fusil l’avait atteint à l’épaule. On prétend qu’il serait tombé au pouvoir de l’ennemi si le 7° bataillon belge ne lui avait en quelque sorte fait un rempart. Le prince descendit avec peine de son cheval, qui avait été également blessé, et fit quelques pas en arrière. Un officier du régiment de Nassau l’aborde, mais ne l’ayant pas reconnu sans doute (un collet bleu recouvrait son uniforme de hussard), il retourne à son poste. Un second officier l’atteint, puis accourt le chambellan Jules de Constant-Rebecque : le prince, pâle, affaibli par la grande perte de sang, s’appuyait contre le cheval de l’officier. Cependant les cuirassiers, qui soutenaient la vieille garde de Napoléon, s’ébranlaient pour se porter en avant. Jules de Constant-Rebecque met pied à terre et conjure le prince d’accepter son cheval. En ce moment même, la cavalerie ennemie s’élançait de nouveau vers le plateau. Des officiers, tant anglais que belges et hollandais, accourent de différentes directions ; des aides de camp du prince, revenant d’avoir porté ses ordres, le joignent aussi; des tirailleurs de Nassau l’entourent, et il est conduit hors du feu par lord Murch, un de ses aides de camp et de ses compagnons d’armes d’Espagne. Celui-ci le mena dans une maison de Waterloo, où le prince resta quelques heures avant de se retirer à Bruxelles (i).

(1) Cet épisode a donné lieu a des traditions qui différent un peu. Nousavons puisé les principaux détails résumés ci dessus dans une lettre

Le général Chassé, qui servait sous les ordres de lord Hill, commandant de l’aile droite, achève la déroute de la vieille garde déjà commencée par la brigade Maitland (gardes anglaises) : à la tête de six bataillons néerlandais de la brigade de Detmer, appuyés par la batterie légère du major Vandersmissen, il charge la gauche de la garde, baïonnettes croisées, et, grâce aussi à la froide bravoure de la brigade Maitland, il voit enfin reculer les héroïques soldats de Napoléon. L’arrivée des Prussiens change en un irréparable désastre l’insuccès des Français dans leurs attaques contre le Mont-Saint-Jean. Wellington, voyant que les bataillons de Blücher sont là pour le seconder, quitte enfin la position qu’il a défendue avec une incomparable ténacité et se porte en avant. Les Français, refoulés du champ de bataille, se précipitent en désordre dans la direction de Genappe, et les Prussiens se lancent à leur poursuite, furieux, ardents, impitoyables.

« Telle fut, » dit Napoléon lui-même, « l’issue de la bataille de Mont-Saint- Jean, glorieuse pour les armées françaises et pourtant si funeste (1). »

du baron Jules de Constant-Rebecque, « chambellan de Sa Majesté, » adressée en 1817 à la Gazette générale des Pays-Bas et reproduite par l’Oracle du 2 août de cette année. Voir aussi Galerie des contemporains (1822), t. VI.

(1) Voir Moniteur universel, supplément extraordinaire au numéro du 21 juin 1815.

<• Une sanglante ironie de la fortune, » dit Charras, » Ht trouver, dans un fourgon aux armes impériales, des liasses d’une pièce imprimée en France, mais datée du palais impérial de Laeken. C'était une proclamation adressée aux Belges et aux habitants de la rive gauche du Rhin. • ... Napoléon leur disait : « ... Le dieu des batailles a décidé

1815 Les pertes des Français en tués, blessés et prisonniers s’élevèrent à 31,000 ou 32,000 hommes. Mais les alliés avaient acheté chèrement leur victoire : ils avaient perdu plus de 22,000 hommes, parmi lesquels plus de trois mille soldats belges ou hollandais (î).

Pendant que le sort du monde se décidait à Waterloo, Bruxelles était dans une inexprimable agitation. Rien de plus saisissant que le tableau tracé par l’homme d’Etat qui remplissait alors les fonctions de gouverneur général. Toute la journée, la foule se porta devant l’hôtel d’Arberg, qu’habitait le baron de Capellen, pour observer la contenance qu’il tiendrait. Dès le matin, il avait fait envoyer à Anvers les archives et les caisses du trésor. Les nouvelles qu’il recevait du champ de bataille furent d’abord très- inquiétantes. Mais il était décidé à rester à son poste jusqu’au dernier moment, et à ne sortir par une des portes de Bruxelles que lorsque les Français entreraient par une autre. Le chargé d’affaires du comte de Lobau vint le trouver pour lui

* du destin de vos belles provinces : Napoléon est parmi vous. Vous

• êtes dignes d’étre Français. Levez vous en masse, etc. »

D'autre part, une publication oflicielle constatait que le roi des Pays- Bas n'eut pas, pendant toute la durée de la crise, le moindre sujet de plainte ou de soupçon & l'égard de la fidélité, soit des fonctionnaires civils, soit des militaires. Voir Portefeuille de Buonaparte pris à Charleroi le 18 juin 1815, p. 41.

(lj D'après le général Knoop, les Anglais, qui comptaient 23,991 hommes, en perdirent 6,044; les troupes de Nassau, fortes de 2,880 hommes, en perdirent 619 ; la légion allemande, forte de 5,824 hommes, en perdit 1,381 ; l'armée des Pays-Bas, forte de 17,784 hommes, en perdit 3,200 ; les troupes hanovriennes, fortes de 11,220 hommes, en perdirent 1,818. Quant aux troupes prussiennes, venues les dernières sur le champ de Waterloo, au nombre do 51,944 hommes, elles en perdirent 6,296.

dire, de la part de celui-ci, que l’entrée des Français à i Bruxelles ne paraissant pas douteuse, il pouvait laisser tous ses effets et ses papiers dans l’hôtel, s’engageant à en faire avoir le plus grand soin. Vers les huit heures, le général baron de Vincent, ancien gouverneur général de la Belgique et alors commissaire de l’Autriche auprès du duc de Wellington, revint du champ de bataille, blessé par une balle qui lui était entrée dans la main. Entièrement découragé, il considérait les chances du duc de Wellington comme très-peu favorables. « Il me conseilla, avec de fortes instances, » dit le baron de Capellen, « de ne pas rester un moment à Bruxelles, et de suivre son exemple en me rendant à Malines et de là à Anvers, ajoutant que je servirais beaucoup mieux le roi de cette manière qu’en demeurant à Bruxelles pour tomber entre les mains de l’ennemi. Le général partit quelques moments après. Je restai à mon poste ; si j’avais quitté Bruxelles, la confusion aurait été bientôt à son comble. Ma proclamation de congé était déjà rédigée sur ma table. Grâce à la bonne Providence, elle a pu y rester... J’envoyai dans la journée plusieurs courriers à la Haye pour informer le roi de tout ce qui se passait, jusqu’à ce que, dans la nuit du 18 juin, je pus lui annoncer la victoire remportée à Waterloo, et en môme temps la blessure assez grave du prince d’Orange, que je venais de voir très-souffrant et dans un état de forte agitation, un moment après qu’il avait été transporté à Bruxelles (i). »

(X) Notice et souvenirs biographiques du baron de Capellen, p. 439.

1813 Un bulletin, écrit à trois heures du matin par le gouverneur général, annonça enfin aux Bruxellois l’heureuse issue de la terrible journée de la veille : « La bataille d’hier a été sanglante et le résultat brillant. L’armée du feld-maréchal duc de Wellington s’est couverte de gloire. »

Dans la matinée, le duc, revenu à Bruxelles, s’empressa de voir le baron de Capellen. Il lui dit qu’étant occupé à faire une relation pour le prince régent d’Angleterre, et désirant partir de suite pour rejoindre l’armée, il n’avait pas le temps d’adresser un rapport au roi des Pays-Bas. Il le chargea en conséquence d’écrire en son nom et lui fit les plus grands éloges du prince d’Orange « qui, » dit-il, « après avoir entendu le matin mes dispositions, les avait si bien suivies que de toute la journée je n’eus besoin de lui faire aucune observation ( 1 ). » Il ajouta, en voyant passer devant l’hôtel un grand nombre de blessés, que la victoire avait été beaucoup plus complète qu’il n’avait osé l’espérer ; qu’il avait toujours désiré se trouver un jour en face de Napoléon, et que Dieu lui avait accordé cette grâce ; que tout ce qu’il avait vu en Espagne et ailleurs ne ressemblait en rien à la bataille qui venait de se terminer si glorieusement; que jusqu’au soir sept heures, et jusqu’à l’arrivée de Blücher, il avait eu la plus grande appréhension sur l’issue de cette journée. Il était ému

(1) Dans son rapport au comte Bathurst, que Wellington venait d’écrire à Waterloo même, après avoir loué le prince d'Orange, il signalait le général Trip, commandant la brigade de grosse cavalerie, et le général Van Hope, commandant une brigade d'infanterie du roi des Pays-Bas.

et regrettait vivement la perte de tant de braves (1).

La route de Waterloo était couverte d’une immense quantité de blessés qui s’efforçaient de gagner Bruxelles, tandis que les fermes et les enclos voisins étaient également encombrés de malheureux presque taillés en pièces, dit un témoin, et formant une horrible masse d’expirantsetd’expirés (2). Mais beaucoup d’habitants notables de Bruxelles et des environs s’étaient déjà transportés sur le champ de bataille pour enlever et soigner les blessés, dont on estimait le nombre à vingt mille. La charité déployée par nos pères fut admirable. Belges, Écossais, Anglais, Hanovriens, Français étaient accueillis avec le même empressement, et lorsque les hôpitaux et quelques églises même eurent été encombrés, les habitants emmenèrent chez eux ces tristes victimes de la guerre. Les dames montraient un noble dévouement. Elles pansaient de leurs mains les soldats, sans distinction d’amis et d’ennemis. Plus de quatre cents blessés français étaient établis dans l’église du grand béguinage, n’ayant pour tout secours que les soins donnés par les habitants. Louis XVIII ne fit rien pour eux : la commission de bienfaisance de Bruxelles paya tout. Les hôpitaux d’Anvers offraient également le tableau d’une charité sublime : là aussi les prisonniers recevaient les mêmes soins que leurs vainqueurs (3).

(1) Notice et souvenirs biographiques, etc., p. 440.

(2) Relation anglaise de la bataille de Waterloo (Bruxelles, 1816).

(3) Voir l’Oracle (18151, passim. — Le Nain jaune réfugié, t. IV. — Dewez (témoin oculaire), Histoire générale de la Belgique, t. VII, p. 382.

Le baron Joseph Vanderlinden d'Hooghvorst, maire de Bruxelles,

1815 Les chefs des armées alliées se montrèrent profondément reconnaissants. Par une lettre adressée le 24 juin du quartier général de Cerfontaine, près Maubeuge, au maire de Namur, le général Pirch I remerciait solennellement les habitants de cette ville de la conduite qu’ils avaient tenue à l’égard des troupes prussiennes et particulièrement envers les blessés qui se trouvaient chez eux. « De tout temps, » disait-il, « les Belges se sont montrés un peuple brave, généreux et vaillant. Ils ont soutenu cette brillante réputation surtout à la bataille de la Belle- Alliance, où ils ont combattu avec tant d’intrépidité qu’ils ont étonné les armées alliées... » Déjàlefeld-maréchal prince Blücher, parvenu à Merbesle-Château, s’était, le 21 juin, adressé en ces termes aux braves Belges : « ... Nous avons eu l’occasion d’apprécier vos vertus. Vous êtes un peuple brave, loyal et noble... Dans le moment du danger qui semblait vous menacer, on nous a appelés à votre secours. Nous sommes accourus, et c’est bien malgré nous que nous nous sommes vus forcés par les circonstances d’attendre si longtemps le commencement d’une lutte que nous aurions désiré voir s’engager plus tôt. La présence de nos troupes a été onéreuse à vos contrées ; mais nous avons payé de notre sang le tribut de reconnaissance

avait même étendu sa sollicitude aux habitants des communes voisines en organisant une souscription en leur faveur. Il s’exprimait en ces termes dans une proclamation du 27 juin : « Les malheureux habitants des villages qui ont été occupés par les alliés depuis le 15 jusqu’au 20 de ce mois, dont quelques-uns ont été entièrement incendiés ou pillés, se trouvent dans la situation la plus déplorable, et réduits à périr en plein air avec leurs enfants, faute d’un seul morceau de pain. ■

que nous vous devions, et un gouvernement bienveillant trouvera les moyens de dédommager ceux de vos compatriotes qui ont le plus souffert par les logements militaires. Adieu, braves Belges ! le souvenir de l’accueil hospitalier que vous nous avez fait, ainsi que celui de vos vertus, seront gravés éternellement dans nos cœurs. Que le Dieu de la paix protège votre beau pays ; qu’il en éloigne pour longtemps les troubles de la guerre ; soyez aussi heureux que vous méritez de l’être! Adieu. » Le duc de Wellington, de son quartier général de Paris, transmit de même (13 août) l’expression de sa gratitude au maire de Bruxelles ( 1 ).

Les conséquences politiques de la grande victoire de Waterloo furent immenses. Dès le23 juin, Louis XVIII, le comte d’Artois et le duc de Berry, qui venaient de passer de cruels moments, étaient à Mons, prêts à rentrer dans le royaume que leur rouvraient les armes des alliés ( 2 ). De son côté, Guillaume I er voyait non-seule-

jl) “ Je prends cette occasion de tous écrire pour vous remercier et pour tous prier de faire connaître ma reconnaissance aux habitants de la Tille de Bruxelles et des enTirons, pour les soins et la bonté qu’ils ont eus pour les officiers et les soldats blessés de l’armée sous mon commandement. Le service que nous avions eu en notre pouroir de rendre à la Tille de Bruxelles, par les efforts qui ont été faits et la braToure des troupes, presque sous tos murs, nous donnaient lieu d’espérer que les habitants soulageraient, autant qu’il était en leur pouïoir, ceux qui en étaient devenus les Tictimes ; mais je ne m’attendais pas aux tendres soins et aux bontés que les habitants ont eus pour nous ; et je tous prie de croire et de leur faire savoir que leur conduite a fait sur nous tous une impression qui ne s'effacera jamais de notre mémoire. »

(2) Voir, dans les Mémoires d’outre-tombe de Chateaubriand, t. IV, la triste position de Louis XVIII à Gand, depuis l'entrée de Napoléon

i8is ment ]a couronne des Pays-Bas affermie sur sa tête, mais il pouvait encore nourrir de brillantes espérances pour l’extension de la nouvelle monarchie.

Le prince d’Orange, sur les champs de bataille des Quatre-Bras et de Waterloo, avait conquis une éclatante popularité. Il semblait toutefois reporter à ses compagnons d’armes tout l’honneur du succès. Dans le rapport qu’il adressa de Bruxelles à son père, le 22 juin, il déclarait que les troupes des Pays-Bas avaient combattu avec le plus grand courage. Après avoir faitl’éloge du général Chassé, il nommait les autres chefs de la conduite desquels il avait été, disait-il, lui-même témoin : le lieutenant général Collaert (de Tongres), blessé; le général Perponcher; le général-major Van Merlen (d’Anvers), mort de ses blessures sur le champ de bataille; le général Trip (d’Anvers), qui s’était particulièrement distingué par son intelligence autant que par sa bravoure, et le général Ghigny (de Bruxelles). Il signalait aussi les commandants des trois régiments de carabiniers, dont l’un, le lieutenant-colonel Coenegracht, était mort de ses blessures. Il citait encore les majors Mercx et de Bryas, le major d’artillerie de la Sarraz, le chef d’état-major de Constant-Rebecque, le

sur le territoire belge. Toutefois on lisait dans le Moniteur (de Gand) du 21 juin : « Gand a offert ces quatre derniers jours un spectacle aussi touchant qu'extraordinaire. La population inquiète s'attroupait sous les fenêtres du roi de France... Si des bruits sinistres se répandaient, elle paraissait abattue ; si l'on annonçait nn succès, elle criait aussitôt : Vire le roi! Il n'y a point de marque d'intérêt que les Gantois n'aient donnée dans ce moment aux Français royalistes, envers lesquels ils exercent depuis trois mois la plus noble et la plus généreuse hospitalité... H

major Van Limburg-Stirum, blessé dès le 16, le colonel Du Caylar, le major Ampt et le lieutenant-colonel Cruquenbourg, qui avait eu deux chevaux tués sous lui ( 1 ).

Le roi des Pays-Bas répondit noblement à ce rapport par la lettre suivante que l’héritier du trône fit connaître à l’armée : « Comme souverain et comme père, je ressens doublement la joie que l’heureux résultat de tant de combats opiniâtres a généralement répandue ; car j’ai la certitude que mes troupes y ont eu une part glorieuse, et ont vu dans le fils de leur prince un valeureux exemple des devoirs les plus dangereux qu’ils avaient à remplir. Je désire que vous donniez connaissance de ma satisfaction la plus complète à tous les braves guerriers des Pays-Bas qui ont combattu sous vos ordres aux Quatre-Bras et à la Belle-Alliance. Dites-leur que tous leurs compatriotes ont les yeux fixés sur eux avec admiration et reconnaissance et sont fiers de la constance, du courage qu’ils ont déployés. Faites-leur savoir que le sang qu’ils ont répandu vient d’effacer d’une manière irrévocable le dernier doute qui pouvait subsister sur la solidité de ce nouveau royaume et sur l’avenir intime de ses habitants. Assurez-leur qu’ils auront toujours en moi un véritable ami de leur noble profession et un protecteur de la valeur et de tout mérite militaire. Trouvez vous-même la récompense de votre dévouement et l’adoucissement de vos blessures dans l’honneur d’être, auprès des braves

(1) Dana l'Oracle, on lisait:" ... Les braves carabiniers belges, les chevau-légers, ainsi que les hussards de Croy, ont soutenu d'une manière victorieuse la gloire militaire des Belges... «

1815 guerriers des Pays-Bas, l’interprète des sentiments qui leur sont consacrés par le roi et la patrie. »

La représentation nationale avait cependant un devoir à remplir envers l’héritier du trône. Aussi, le 29 juin, avant de s’ajourner, les états généraux des Provinces -Unies adoptèrent - ils la résolution suivantes : 1° Le domaine de Soestdyk, avec toutes ses dépendances, sera offert, au nom du peuple des Pays- Bas, au prince d’Orange, pour être possédé en toute propriété, comme bien patrimonial , par lui et ses héritiers ; 2° le château qui en fait partie sera meublé et réparé convenablement aux frais de l’État; 3° pour éterniser la conduite courageuse qu’ont tenue les troupes dans la défense opiniâtre de la position des Quatre-Bras, il sera élevé dans le domaine de Soestdyk un monument en mémoire de ce glorieux événement. Le 8 juillet, en même temps qu’il ratifiait cette résolution, le roi des Pays-Bas nomma et éleva Arthur Wellesléy, duc de Wellington, de Ciudad-Rodrigo et de Vittoria, feld-maréchal de ses armées, ainsi que ses descendants mâles, d’après l’ordre de primogéniture, à la dignité de prince de Waterloo.

Lorsque, le 2 juillet, le jeune héros des Quatre-Bras, rétabli de sa blessure, s’était rendu au théâtre de Bruxelles, il y fut couronné de lauriers, et, à sa sortie, les bourgeois voulurent traîner sa voiture jusqu’à l'hôtel qui lui servait de demeure. Le 19, des acclamations enthousiastes retentirent dans le même lieu quand on y annonça que « Bonaparte s’était rendu à bord du Bellérophon , » grande nouvelle qui, le lende-

main, fut propagée avec plus de fracas par le son 1815 de toutes les cloches et le bruit des décharges réitérées de l’artillerie. On n’entendait qu’un seul cri :

« Bonaparte est au pouvoir des Anglais! » Le soir, toute la ville fut illuminée, et des bûchers flambèrent dans les rues ( 1 ).

Le 23, le roi Guillaume arriva au château de Laeken et, cinq jours après, il alla visiter le champ de bataille de Waterloo. Les contemporains disent que ces plaines offraient alors un aspect sinistre. Le sol, durci, piétiné, montrait encore partout des débris d’armes et de vêtements. Çà et là, en maints endroits, la terre fraîchement remuée indiquait la place où de larges fossés avaient été creusés pour recevoir les nombreuses victimes de la sanglante journée du 18 juin.

Pour la seconde fois depuis un an, les armées alliées avaient pénétré en France et occupaient la capitale de l’ancien empire. Les idées de représailles et de vengeance, répandues par la presse allemande dès le débarquement de Napoléon, parurent un instant prédominer et menacer sérieusement la France. Au mo’is d’avril, avant la bataille de Waterloo, des patriotes d’outre-Rhin avaient demandé la restitution à l’Allemagne de l’Alsace, réunie à la France en 1648, sous le ministère du cardinal Mazarin, et de la Lorraine, qui avait été cédée à Louis XV. Au mois de juillet, après la grande victoire des alliés, le cabinet de Saint-James agita la question de savoir s’il ne convenait pas de

(1) Voir l’Oracle (1815), et, dans le Moniteur universel, une lettre écrite de Bruxelles le 20 juillet 1815.

1815 reprendre les conquêtes mêmes do Louis XIV. Le 15 juillet, lord Liverpool , .premier lord de la trésorerie, écrivait de Londres au vicomte Castlereagh, qui s’était rendu à Paris pour s’entendre avec les autres représentants des puissances victorieuses : « ... Nous serions indignes de pardon, si nous quittions la France sans avoir pourvu, par une bonne frontière, à la protection des pays limitrophes. L’idée qui domine ici, c’est que nous sommes parfaitement en droit de nous prévaloir des conjonctures pour enlever à la France les principales conquêtes de Louis XIV. On dit, non sans raison, que la France ne pardonnera jamais l’humiliation quelle a subie, quelle saisira la première occasion d’essayer de rétablir sa gloire militaire, et que, par conséquent, notre devoir est de prendre avantage du moment actuel pour prévenir les dangereuses conséquences qui pourraient découler de la grandeur même de nos succès. Il a pu être à propos, l’année dernière, d’essayer les effets d’une politique plus magnanime ; mais ses résultats nous ont complètement déçus, et nous devons à nous-mêmes de pourvoir le mieux possible à notre sûreté (î). »

(l) Memoirs and correspondence of v iscount Castlereagh, 2' série, t. II, p. 431.

Il y avait, en Belgique aussi, des esprits ulcérés et impitoyables. Un ancien échevin de Gand publia (juin 1815) : Vœu du peuple belge pour le salut de sa patrie. Après une sortie injurieuse contre l'empereur déchu, qu'il appelait « Nicolas Buonaparte, » il poursuivait en ces termes : « L’époque ne serait-elle pas venue pour donner & la Belgique une garantie raisonnable contre les fureurs futures de ce prétendu peuple français, si remuant, si féroce t Presque toutes ses forteresses de première ligne, depuis Calais jusqu'au Rhin, ont appartenu

Des idées plus modérées finirent par prévaloir parmi les alliés. Le second traité de paix, signé à Paris le 20 novembre, laissait, en général, les limites françaises telles quelles avaient été fixées par le traité du 30 mai 1814, mais en réunissant toutefois au royaume des Pays-Bas Philippeville, Mariembourg et le duché de Bouillon. G. de Humboldt disait au baron de Gagern, avant la conclusion du traité : « La Prusse aura peu à désirer ; mais vous, vous devez être plus forts, avoir des remparts plus nombreux et un plus grand territoire. » Le prince de Metternich blâmait ce désintéressement de la Prusse : « Le grand but de l’Autriche, » confessait-il au baron de Gagern, « doit être de compromettre la Prusse avec la France, en d’autres termes de la rendre contiguë et d’opposer leurs intérêts (î). » Indépendamment des cessions territoriales

autrefois & la Belgique, et n'eu ont été détachées que par des usurpations de la part de la France, qui a toujours convoité les Pays-Bas et ne cessera de le faire tant quelle sera France... »

Un M. de B., ancien colonel sous Louis XVI, répondit par une autre brochure imprimée é Lille sous le titre suivant : Observations sur quelques écrits publiés en Belgique par lesquels on propose de dépouiller le roi de France d’un tiers de ses possessions pour en agrandir les royaumes cois tus. Cet écrit était résumé dans le passage suivant :

» La Belgique est depuis plusieurs siècles, pour quelques portions de son territoire, et depuis le régne de Louis XIV pour quelques autres, divisée en Austro-Belgique, donnée au roi des Pays Bas par le dernier congrès de Vienne, et en Gallo Belgique ou Belgique française. — Il suffit de parcourir les principales villes de ce dernier pays(département du Nord] pour acquérir la certitude que sur l'immense population dont il se compose, il ne se trouverait pas dix individus qui voulussent abandonner Louis XVIII le Désiré, pour passer sous une domination étrangère... »

(1) Set leven van dengeneraal Fr. von Gagern, etc., t. I* r , p. 127.

1815 indiquées, une contribution de guerre de sept cents millions de francs, dont soixante devaient être employés à la fortification des frontières des Pays-Bas, était imposée à la nation vaincue. En outre, un corps de troupes alliées, ne dépassant pas 150,000 hommes, occuperait, pendant cinq ans au plus, des positions militaires le long des frontières de la France.

Pitt se serait-il contenté de ces conditions, quelque dures quelles fussent? Quant à lord Castlereagh, il s’en montra satisfait pour des raisons qui se rattachaient à la sécurité et à l’avenir de l’Europe. « ... On avait à choisir, » dit-il dans une occasion solennelle (i), « entre soumettre la France à une contribution pécuniaire ou en exiger un démembrement de territoire. Ce ne peut être que dans de fausses notions que l’on a pu parler de la disposition de la France à préférer ce dernier parti : rien n’est moins vrai. Payer des contributions était, sauf la répugnance naturelle de tous les hommes à sacrifier leur argent, infiniment moins révoltant pour l’esprit public en France... Les alliés n’admirent point que le caractère militaire et les ressources de la France seraient matériellement affectés par le démembrement de ses provinces, et ils reconnurent uniformément que rien n’était plus impolitique que d’essayer d’abattre par de tels moyens une grande puissance militaire; à moins d’en prendre un tiers ou la moitié, il ne fallait rien prendre du tout. En ôtant deux à trois millions d’âmes à une nation de vingt-huit

(1) Chambre des communes (février 1816).

millions, on ne diminuerait point effectivement sa force. L’on exaspérerait tous les sentiments... Il faut considérer aussi qu’il était nécessaire de tenir l’Europe réunie, et qu’à quelque puissance qu’eût été faite une cession de territoire, il aurait fallu que l’Europe entière la soutînt. Supposons que la cession eût été faite au roi des Pays-Bas, il n’est pas difficile d’apercevoir qu’il nous aurait fallu prendre une part principale dans toutes les guerres qui en seraient résultées ...»

Certes, le royaume des Pays-Bas, tel qu’il était définitivement constitué, avait des limites suffisantes pour devenir une nation grande, puissante et prospère par la navigation, l’industrie et le commerce. Mais, pour remplir le rôle européen que les puissances lui imposaient, pour devenir une solide barrière, il n’était pas (d’après des politiques réfléchis) assez étendu, assez ' redoutable. N’aurait-il pas fallu du moins l’établir dans les frontières qui renfermaient autrefois les États des ducs de Bourgogne? La combinaison de lord Liverpool était très-hardie, mais cependant en rapport avec des conjonctures inespérées; celle de lord Castlereagh, plus timide, moins périlleuse, sauvegardait mieux, non pas les intérêts de l’Angleterre et des Pays-Bas, mais bien la paix générale dans certaines éventualités.

Durant la grande crise que venait de terminer la bataille la plus décisive des temps modernes, Guillaume I er avait, le 22 avril, institué une commission chargée de reviser la loi fondamentale des Provinces- Unies et de l’adapter au royaume des Pays-Bas. Elle devait, tenant compte du protocole de Londres du 20 juin 1814, proposer les changements qu’il serait nécesssaire ou utile d’apporter à la constitution déjà en vigueur en Hollande pour la mettre en harmonie avec le nouvel état de choses, que devait bientôt consacrer le traité de Vienne du 31 mai 1815.

Cette commission, convoquée à la Haye pour le 1 er mai, fut d’abord composée, d’après les propositions du baron de Capellen et de Falck, de vingt-deux membres, onze pour les Provinces-Unies et onze pour la

1815 Belgique. En vertu, cette fois, d’une délégation souveraine, elle devait être également présidée par G.-C. de Hogendorp, dont l’autorité, fondée sur de glorieux services, était alors dans tout son éclat. Six autres représentants des provinces septentrionales avaient également fait partie de la commission de 1814, à savoir : Van Tuyl de Serooskerken, président de l'ordre équestre de la province d’Utrecht; le baron d’Aylva, grand maréchal de la cour pour la Hollande; Lampsins, chambellan et directeur de la bibliothèque à la Haye ; Elout, un des membres les plus distingués du conseil d’État ; Van Maanen, dont l’influence grandissait, et Van der Duyn de Maasdam. Ils avaient pour collègues : Mollerus, autrefois un des chefs du parti stathoudérien ; Queysen qui, au contraire, avait appartenu au parti des patriotes; Van Lynden, président des états généraux des Provinces-Unies, et Alberda Van Bloemersma, chambellan de la cour de Hollande. La majorité de ces délégués se composait d’hommes capables et sagement progressistes. Ces derniers ne dominaient point parmi les représentants des provinces méridionales. On y voyait le comte de Mérode-Westerloo, vice-président du conseil privé, qui, après avoir été, sous le règne de Napoléon, maire de Bruxelles et sénateur, aurait voulu, comme il le disait à un de ses collègues, faire table rase des innovations de la république et de l’empire. A côté de lui siégeaient le comte de Thiennes de Lombise, renommé aussi pour ses idées rétrogrades ; le comte César de Méan, chanoine tréfoncier, ancien ministre et frère du dernier prince-évêque de Liège, assez modéré

LA LOI FONDAMENTALE ET I,’lNAUGURATION. 185

dans ses opinions, et le comte d’Arschot, qui naguère, disait-on, avait brûlé ses titres de noblesse. Le chevalier de Coninck-d’Outrive, originaire de Bruges, ancien préfet des Bouches-de-l’Escaut et de Hambourg, et Holvoet, conseiller privé, de même que le comte d’Arschot, se signalaient par un bon jugement et une grande expérience. Jean-François Gendebien, ancien membre du congrès belge de 1790 et du corps législatif de l’empire français, servait comme de transition entre les fanatiques partisans de l’ancien régime et les défenseurs des principes de 1789. Rapsaet, l’ancien greffier de la haute et basse châtellenie d’Audenarde, et Dubois, son ami, conseiller d’intendance à Anvers, auraient voulu, comme de Mérode, la réintégration complète du clergé et de la noblesse dans leurs anciens privilèges. Mais ils allaient trouver en deux de leurs collègues, qu'ils traitaient de « jacobins, » des contradicteurs résolus; c’étaient O. Leclercq, originaire du Limbourg, avocat distingué de Liège, et Théodore Dotrenge, né à Bruxelles en 1761, proscrit sous la révolution brabançonne comme vonckiste ou démocrate, et alors greffier du tribunal de commerce de la capitale des provinces du Midi. Après la réunion du Luxembourg au royaume, le baron d’Anethan et le baron Van der Dussen furent adjoints à la commission. Celle-ci se composant de deux groupes égaux, l’un hollandais et l’autre belge, l’un formé de douze calvinistes et l’autre de douze catholiques, Falck, dans le dessein louable de conserver l’équilibre, proposa pour secrétaire un israélite, son vieil ami Jonas-Daniel Meyer, né à

1815 Arnhem en 1780, greffier du tribunal civil d’Amsterdam, membre de la première société savante du royaume, jurisconsulte hors ligne comme devait l’attester bientôt l'ouvrage intitulé : Esprit, origine et progrès des institutions judiciaires (î).

Lorsque, le 1 er mai, la commission se réunit pour la première fois dans l’hôtel du comte de Hogendorp, celui-ci proposa de commencer les travaux par la prière qu’il était d’usage de réciter à l’ouverture des états généraux des Provinces-Unies. Mais aussitôt M. de Coninck, exprimant les répugnances de quelques-uns de ses collègues plutôt que les siennes, fit écarter cette motion sous prétexte que le formulaire indiqué pouvait ne pas s’accorder avec les principes religieux de tous les membres.

En ce moment vraiment solennel, c’est-à-dire, à l’heure où ils commençaient leurs délibérations, Belges et Hollandais auraient dû comprendre que l’érection du royaume des Pays-Bas était une dernière et suprême tentative pour renouveler l’union qui avait été heureusement fondée en 1576 par la Pacification de Gand, et si fatalement détruite quelques années après par le fanatisme des ultra-catholiques et des ultra-réformés. L’esprit le plus conciliant, la plus haute prévoyance, la plus profonde sagesse auraient dû constamment diriger les hommes choisis pour donner à la nouvelle monarchie des bases solides et durables. Ils avaient à remplir une délicate et auguste mission : réconcilier, assimiler deux peuples que des événements déplorables avaient séparés deux siècles auparavant; triompher du fana- (1 Voir Falck’s Brieven (Bruxelles, 5 mai 1815), p. 219.

tisme et, sur les ruines de la féodalité abattue, proclamer et cimenter les grandes libertés des temps modernes.

Malheureusement la minorité de la commission, soutenue par des populations ignorantes et arriérées, s’efforçait de rendre stériles les aspirations les plus patriotiques. MM. de Mérode, de Thiennes, Rapsaet et Dubois voulaient positivement ressusciter l’ancien régime, c’est-à-dire des castes privilégiées avec le catholicisme pour religion dominante, tandis que leurs collègues, quoiqu’il y eût des nuances dans leur libéralisme, regardaient, comme impossible et comme devant provoquer une nouvelle révolution, le rétablissement du clergé et de la noblesse dans leurs possessions et leurs droits, selon les expressions des féodaux. Les membres belges de la commission finirent par se diviser en deux fractions distinctes, sinon hostiles, et les membres hollandais surent profiter de ces dissensions (1).

(1) Voir Journal des séances de la commission chargée par le roi, en 1815, de rédiger un projet de constitution, etc., daua les Œuvres complètes de J.-J. Rapsaet, t. VI. « Nous nous tenions, » dit-il, • fidèlement unis et d'accord, MM. de Mârode, de Thiennes, Dubois et moi, qui logions ensemble à l 'Hôtel des deux villes. « Cf., sur les prétentions des féodaux en Belgique : Des trois ordres formant la représentation nationale en Belgique (plaidoyer anonyme en faveur du rétablissement des troiB ordres), et Observations et notes sur la loi fondamentale des Provinces Unies des Pays-Bas, par Entheaume Van der Vaeren, exadjoint au maire de la ville d'Anvers (1815, in- 8°). Il réfute, avec un certain talent, les idées rétrogrades du comte de Robianode Borsbeek, défenseur absolu de • l’antique constitution belgique. » Il faut lire aussi : Mémoire adressé à S. M. le roi, des Pays-Bas, etc., par d’Eckstein (Bruxelles, 1815, in-8°). Une brochure de Barthélemy : Des gouverne ■ ments passés et des gouvernements à créer (Bruxelles, 1815), se rapprochait des idées professées par Dotrenge et Leclercq.

Le roi, qui avait laissé la plus grande liberté à la commission chargée de préparer la loi fondamentale des Provinces-Unies, s’abstint de nouveau d’influencer les citoyens honorables qui étaient chargés de la re viser pour l’approprier à la Belgique. Cependant on remarqua, selon le témoignage de Rapsaet, que MM. de Hogendorp, Mollerus et Van Maanen avaient charge secrète de veiller aux intérêts de la prérogative royale; les deux premiers s’en acquittaient avec circonspection, avec tact, tandis que Van Maanen se distinguait par un zèle quelquefois outré. Tout en ayant des vues libérales et progressives, Guillaume I er était trop imbu des traditions prussiennes pour ne pas désirer l’extension de l’autorité royale. Il devait même dire un jour à M. Van der Duyn que, en réalité, il avait peu ou point gagné en échangeant le stathoudérat de ses pères pour la royauté ; que si on lui eût laissé les fonctions héréditaires dont sa famille avait été en possession, son autorité eût été plus étendue que celle dont il était en possession comme roi des Pays-Bas (1).

Quoi qu’il en soit, Guillaume I er voulait être et rester vraiment roi, c’est-à-dire que, n’admettant pas les principes et les traditions de la monarchie anglaise, il voulait à la fois régner et gouverner. C’est pourquoi il repoussait la responsabilité ministérielle, qui est l’essence du gouvernement représentatif, et ne cessa de la repousser et de la mépriser même pendant tout le cours de son règne. Cette question, une des premières dont

;W Souvenirs du comte Van der Duyn, etc., p. 160.

la commission s’occupa, donna lieu à de très-vives discussions. Holvoel avait proposé d’insérer dans la loi fondamentale la disposition suivante : « La personne du roi est inviolable et sacrée; les ministres seuls sont responsables. » Soutenu par de Coninck, il fut combattu par Hogendorp et Van Maanen. Renvoyée à une sous-commission, la question fut de nouveau posée et discutée deux jours plus tard. Hogendorp fit alors remarquer que, avec la responsabilité telle qu’on la demandait, les ministres ne seraient plus les agents directs du roi, mais ceux des états généraux. Il fut de nouveau soutenu par Van Maanen, auquel se joignirent Queysen et Mollerus, tandis que le principe de la responsabilité était défendu par Holvoet, Dotrenge et de Coninck. En résumé, des quatorze membres présents le 14 mai, onze se déclarèrent contre et trois pour l’insertion d’un article qui consacrât la responsabilité ministérielle. La majorité, d’accord avec M. de Hogendorp, trouvait une garantie suffisante dans la disposition de la loi fondamentale qui rendait les ministres justiciables de la haute cour pour les délits commis dans l’exercice de leurs fonctions ( 1 ).

Une autre question allait faire éclater d’une manière sérieuse l’antagonisme des Belges et des Hollandais si récemment unis. Le 20 mai, M. de Mérode présenta un rapport sur l’article qui attribuait à la ville d'Am-

(I) Voirie récit fait par M. J. De Bosch-Kemper, d'après les notes manuscrites de Van Maanen [De Staatkundige Geschiedenis, etc..p. 457 et suiv). Cf. un discours prononcé par M. Byleveld à la deuxième chambre des états généraux, le 2 décembre 1828.

1815 sterdam le titre de capitale du royaume; il proposa de ne pas faire mention de ce titre de capitale, pareille qualification lui paraissant inutile dans le texte de la I constitution. Un débat presque orageux suivit la motion /de M. de Mérode. Hogendorp défendit énergiquement les droits d’Amsterdam, et ses compatriotes firent également valoir, en faveur de cette métropole, sa population, ses richesses, sa situation à l’abri de toute attaque, enfin la prérogative qui lui était acquise par la loi fondamentale de 1814. Alors les Belges, à leur tour, firent valoir les avantages de la ville de Bruxelles. Enfin, par 14 voix contre 8, il fut résolu qu’il ne serait pas fait mention d’une capitale dans la constitution, et que l’inauguration du souverain aurait lieu alternativement à Amsterdam pour les provinces septentrionales et dans une des villes belges, au choix du roi, pour les provinces méridionales (i).

Un débat plus grave encore et plus décisif s’éleva à propos de la représentation nationale. Comme nous l’avons dit, la loi fondamentale des Provinces-Unies instituait, sous la dénomination d’états généraux, une seule assemblée composée de 55 membres. Fidèle aux traditions de l’ancienne république, Hogendorp et ses adhérents voulaient conserver cette organisation, et ils défendirent leur opinion avec une extrême opiniâtreté. Le 12 mai, Holvoet proposa formellement d’établir une chambre des communes et une chambre de seigneurs héréditaires, nommés en nombre illimité par le roi;

(1) Journal de Rapsaet. Cf. J. De Boaeh-Kemper, De Staatkundige Geschiedenis, etc., p. 455.

Rapsaet, lui, demanda que la première chambre se composât des députés de la noblesse de chaque province, outre les évêques. Après de longues discussions, dans lesquelles Hogendorp soutint de nouveau qu’il ne fallait pas faire de la loi fondamentale un plagiat de la constitution britannique, il fut résolu, le 23, qu’il y aurait deux chambres ; que le roi nommerait à vie les membres de la première et que la seconde serait composée d’après les règles inscrites dans la loi fondamentale. Mais alors il s’agit de décider dans quelle proportion les provinces belges interviendraient pour la formation de la seconde chambre. En ouvrant les débats le 24, M. de Hogendorp dit que, sans entendre faire encore aucune application, l'état proportionnel de la population ne pouvait servir de base ; qu’il fallait considérer tout à la fois la population, les sources de richesses, l’état de civilisation et que, en prenant même la population pour base, la balance pencherait du côté des Provinces-Unies, eu égard à leurs colonies, puisque, selon le protocole de Londres, les colonies, qui comptaient plusieurs millions d’habitants, ne devaient entrer dans la communauté qu’après la réunion définitive des deux pays. M. Gendebien combattit longuement cette proposition et conclut à une proportion pour la Belgique équivalente au chiffre de 3 à 2, la Belgique ayant trois millions d’âmes et les Provinces-Unies 1,900,000. La discussion ayant été reprise le lendemain , M. Van Maanen dit que la Hollande existait depuis deux siècles comme État souverain et indépendant et que, après avoir, en 1814, revendiqué par elle-même cette indé-

1815 pendance avant l’arrivée des alliés, il était impossible quelle se résignât à se mettre sous la dépendance des provinces belges. Il rappela, en outre, que le traité de Paris avait promis à la Hollande un accroissement de territoire, et que cet engagement serait certainement annulé par une suprématie quelconque des provinces méridionales. Après de nouveaux débats, la question fut renvoyée à l’examen d’une commission spéciale, dont M. Van Lynden fut le rapporteur. Le 7 juin, la discussion recommença avec les mêmes arguments de part et d’autre. Quand la question fut enfin mise aux voix, MM. de Mérode et de Méan votèrent pour l’égalité absolue du nombre des députés, et ces deux voix belges firent prévaloir la combinaison qui devait un jour devenir un grief redoutable. 11 faut dire cependant que la majorité de la commission crut sincèrement que le seul moyen d’établir parfaitement et pour toujours une union intime et sincère entre les deux pays, était de donner à l’un et à l’autre une représentation égale (î).

\ La publicité des séances de la seconde chambre, combattue très-vivement par plusieurs membres, ne fut acceptée qu’après une longue discussion. Mollerus,

il) Journal deRapsaet, etc., et J. De Bosch Kemper, DeStaatkundige Geschiedenis, etc., p. 459 et suiv. — « Toujours serait- il juste, - disait un publiciste officieux, « de donner une représentation égale à chaque pays, parce que, dans aucune supposition, l'un ne peut prévaloir sur l'autre, fût-il dix fois moins considérable, qu'ils ont chacun les mêmes droits acquis à cette sorte d'indépendance, et à ne point voir le peuple à qui il a été uni, exercer sur lui une prééminence quelconque : ce qui arriverait nécessairement si l'on avait pris la population pour base de la représentation... » Réflexions sur l'intérêt général de tous les Belges (1815), p. 56.

Lampsins, de Thiennes, Van der Dussen, Van Lynden, îsis Dubois, Alberda et Van der Duyn même se prononcèrent contre la publicité.

La constitution accordait à la représentation natio- / nale le droit dé voter les impôts et de déterminer les < dépenses. Mais Hogendorp, qui avait, dans la loi fondamentale des Provinces-Unies, divisé le budget en budget décennal ou ordinaire et en budget annuel ou extraordinaire, défendit opiniâtrément cette disposition, bien que, sans aucun doute, elle affaiblît une des principales prérogatives des états généraux, et il finit par faire prévaloir son opinion, quelque erronée quelle fût.

M. Leclercq aurait voulu insérer en tête de la loi fondamentale un chapitre proclamant les droits et les libertés qui lui servaient en quelque sorte de bases.

Mais cette motion fut écartée comme inutile, puisque ces principes généraux, objectait-on, trouveraient leur application dans la constitution même. Il serait peutêtre plus exact de dire que la proposition de M. Leclercq effarouchait ceux de ses collègues qui regrettaient l’ancien régime et qui employaient tous leurs efforts à le ressusciter autant que possible. M. Dotrenge, que son collègue Rapsaet dépeignait comme un antagoniste forcené du clergé et de la noblesse, demanda formellement que l’on fît disparaître du projet de constitution le mot seigneuries. Van Maanen, appuyé par les autres délégués des provinces septentrionales, objecta que cette dénomination ne signifiait ici autre chose que des circonscriptions territoriales. — Mais, répliquait Dotrenge, elle pourrait également signifier la

1815 résurrection des droits féodaux qui, depuis vingt ans, sont abolis en Belgique. — Les comtes de Thiennes, de Mérode et d’Arschot défendirent alors la noblesse, dont les services et les droits avaient, d’après eux, été méconnus par M. Dotrenge. Il fut enfin décidé que le mot serait conservé , mais qu’il s’agirait de seigneuries légalement établies (1). Malgré tous ses efforts, le comte de Thiennes, secondé par d’autres nobles de la commission, ne réussit pas à faire inscrire dans la loi fondamentale le droit pour l’aristocratie d’établir des majorats.

— Le chapitre relatif à la religion préoccupait surtout la commission, et il avait été ajourné de commun accord, tant on redoutait les dissidences qu’il devait inévitablement soulever. M. Rapsaet crut qu’il n’y avait qu’un moyen pour les catholiques de s’entendre avec les réformés, c’était de stipuler séparément les intérêts de leur religion respective ; il avait proposé en ce sens un article additionnel imposant au roi l’obligation de conclure avec le souverain pontife un concordat, lequel

(1) En 1817, la noblesse de la Flandre orientale, s'appuyant sur cet article de la constitution, demanda au roi le rétablissement des seigneuries, et, pour eUe-méme, la paisible jouissance de ses anciens droits honorifiques et utiles. M. Dotrenge, ayant soupçonné que cette requête avait été rédigée par Rapsaet, parce que dans une note on faisait allusion à ce qui s’était passé au sein de la commission mixte de 1815, fournit des détails intéressants dans une brochure où il combattait, avec beaucoup d'esprit et une maligne causticité, les aspirations rétrogrades de son ancien collègue. A cet écrit, à la fois spirituel etsavant [Opinion sur la rédaction de trois articles de la loi fondamentale, 1817,in-8°de 127 pages), l'apologiste fanatique des seigneuries et châtellenies opposa : Réponse de Jean-Joseph Rapsaet à l’opinion de Théodore Dotrenge (1818, in-8° de 108 pages).

LA LOI FONDAMENTALE ET L’iNAUGURATION. 195

ferait ensuite partie intégrante de la loi fondamentale. 1815 Mais cette proposition fut repoussée, et la majorité, / après de nouveaux débats et des incidents qui ne sont / pas encore bien éclaircis, prit pour base des articles relatifs au culte la convention de Londres, c’est-à-dire que, liée par ce traité européen dont communication lui avait été faite dès sa première séance, elle voulut assurer à tous les cultes une protection et une faveur égales:

Après avoir terminé ses travaux, la commission mixte chargea deux de ses membres, MM. Elout et de Coninck, de les résumer. Leur rapport, après avoir été approuvé, fut présenté au roi le 13 juillet ( 1 ). J

Par une proclamation datée de la Haye, le 18, Guillaume, se conformant au vœu exprimé par la commission, annonça aux Belges qu’il soumettrait la constitution revisée à l’approbation d’une assemblée de notables.

Il disait que lorsque le gouvernement de la Belgique lui fut remis par les hautes puissances alliées, il avait préalablement donné son adhésion formelle aux conditions de la réunion avec les Provinces-Unies des Pays- Bas, telles que ces conditions avaient été arrêtées à Londres, par les plénipotentiaires desdites puissances, au mois de juin 1814.11 communiquait ensuite, pour la ! première fois, à la nation, le texte des huit articles fondamentaux qu’il avait acceptés le 21 juillet suivant.

« Le traité de Vienne, » poursuivait-il, « ayant consacré, d’après ces mêmes principes, la cession formelle des provinces belgiques

(1) Voir, dans l'Appendice, le texte officiel de la loi fondamentale.

1815 pour former, conjointement avec les Provinccs-Unies des Pays- Bas, un seul royaume, nous nous sommes empressé de faire examiner par une commission spéciale quelles modifications il serait utile ou nécessaire d’apporter à la constitution établie en Hollande. Des citoyens distingués par leurs lumières, leur patriotisme et leur probité, se sont occupés de ce travail important avec un zèle digne des plus grands éloges. Le projet qu’ils viennent de nous présenter contient des dispositions honorables pour la noblesse, assure à tous les cultes une protection et une faveur égales, et garantit l’admission de tous les citoyens aux emplois et offices publics ; il établit le partage des pouvoirs sur la base d’institutions protectrices, et de tous temps chères aux peuples de la Belgique. Il reconnaît surtout l'indépendance du pouvoir judiciaire; il concilie l’intégrité et la force du corps social avec les droits individuels de chacun de ses membres, et enfin il renferme les éléments de toute amélioration graduelle, dont l'expérience et l’étude ultérieure des diverses relations pourraient faire reconnaître le besoin. Cependant, avant de procéder à l’introduction de la nouvelle loi fondamentale, nous désirons nous convaincre de l’assentiment de nos sujets à ses principales dispositions. — A cet effet, des notables seront réunis pour chaque arrondissement de sous-intendance dans la proportion d’un sur deux mille habitants. Nous avons ordonné que les choix soient faits avec impartialité parmi les personnes les plus recommandables et les plus dignes de la confiance de leurs concitoyens. Mais afin d’être sûr que nos intentions à cet égard ont été remplies, et que ceux qui vont être désignés comme notables méritent en effet l'honneur d’être les organes de l’opinion générale, nous ordonnons de plus que les listes soient publiées et déposées pendant huit jours dans les chefs -lieux des sous intendances respectives.*En même temps, il y sera ouvert des registres où chaque habitant, chef de famille, pourra venir insérer un simple vote de rejet? sur un ou plusieurs des notables désignés. C’est d’après le résultat qu’oflriront ces registres que les listes seront définitivement arrêtées, et les notables convoqués dans chaque arrondissement pour voter sur le projet de loi fondamentale qui leur aura été adressé. Chacune de ces assemblées enverra son procès-verbal à Bruxelles, et députera trois de

LA LOI FONDAMENTALE ET l’iNAUGURATÎON. 197

ses membres pour y assister, en réunion générale, à l’ouverture 1815 de ces procès-verbaux et au recensement des votes des notables.

— Telles sont, Belges, les mesures que nous avons jugées les plus convenables pour l'établissement d’un pacte qui doit fixer vos destinées et accélérer l’instant où votre souverain sera entouré d’une représentation légalement composée. — Heureux de régner sur un peuple libre, brave et industrieux, nous sommes sûr de retrouver en lui ce caractère de loyauté et de franchise qui l'a toujours si éminemment distingué. Tous nos efforts tendront à cimenter les fondements de sa prospérité et de sa gloire, et les citoyens de toutes les classes et de toutes les provinces auront en nous un protecteur bienveillant et impartial de leurs droits et de leur bien-être. Nous assurons en particulier à l’église catholique son état et ses libertés, et nous ne perdrons pas de vue les exemples de sagesse et de modération que nous ont laissés à cet égard nos prédécesseurs, vos anciens souverains, dont la mémoire est si justement vénérée parmi vous. »

Cette proclamation produisit, selon tous les témoignages contemporains, une immense sensation en Belgique. La clause qui établissait la liberté des cultes souleva pour ainsi dire le clergé, parce quelle lui paraissait une menace contre la religion catholique, et qu’il la considérait aussi comme un obstacle au dessein qu’il avait formé de ressaisir son influence politique. ,

Le corps épiscopal se composait alors de trois prélats d’origine étrangère : le prince Maurice de Broglie, évêque de Gand ; Charles-Fr .-Joseph Pisani de la Gaude, évêque de Namur, et François-Joseph Hirn, évêque do Tournai. Le siège vacant de Liège était administré par J. -A. Barrett, originaire de Looz, vicaire général capitulaire, et celui de Malines, également vacant, par un vieillard presque octogénaire, le vicaire apostolique J. Forgeur.

L’évêque de Gand.qui devint alors le véritable chef de l’opposition ecclésiastique, mérite surtout d’être connu.

Maurice de Broglie, prince du saint-empire, était né au château de Broglie, le 5 septembre 17G6. Destiné de bonne heure à l’état ecclésiastique, il avait émigré avec la maréchale de Broglie, sa mère, et avait trouvé, à la cour de Prusse, un généreux accueil. Il fut le commensal du roi Frédéric-Guillaume II et le protégé de la comtesse de Lichtenau (i). Nommé prévôt du chapitre de Posen, il put, avec ce beau bénéfice, passer agréablement son temps d’exil. Les portes de la France lui ayant été rouvertes sous le Consulat, il rentra dans sa patrie, et Napoléon l’appela bientôt près de lui en qualité d’aumônier. Il accepta ces fonctions malgré l’opposition de sa mère, et, au mois de mai 1805, il reçut l’évêché d’Acqui dans le Piémont.

D’après un contemporain qui l’a bien connu, il était alors maigre, chétif, mais d’une vivacité bouillante; du reste, spirituel comme un gentilhomme de l’ancien régime et plein de droiture ( i ). Par décret du 22 mars 1807, il fut promu à l’évêché de Gand, où il remplaça M. Fallot de Beaumont, nommé au siège de Plaisance. Il prêta serment do fidélité aux constitutions de l’empire, et resta attaché à Napoléon jusqu’au moment où celui-ci brisa la souveraineté temporelle de Pie VIL

(1) Voir Quelques traits de la vie privée de Frédéric-Guillaume II, roi de Prusse, par A.-H. Dampmartin, cités dans une brochure intitulée : Petites réminiscences à l’usage de ceux qui oublient (Amsterdam, 1817).

(2) Mémoires de M. de Bausset, ancien préfet du palais impérial, p. 31.

LA LOI FONDAMENTALE ET L’iNAUGURATION. 199

Membre du concile convoqué à Paris en 1811, il ne 1815 craignit pas de contrarier les vues de l’empereur, alors tout-puissant. Arrêté dans son lit, le 12 juillet, à trois heures du matin, il fut, avec les évêques de Tournai et de Troyes, conduit au château de Vincennes, exilé ensuite à Beaune, et, après avoir été contraint de donner sa démission comme évêque de Gand, retenu captif aux lies Sainte-Marguerite, où il habita la cellule qu’avait occupée l’homme au masque de fer (i).

Le chapitre administra le diocèse vacant jusqu’au mois de juillet 1813; mais lorsque l’abbé de la Brue de Saint-Bauzille, nommé évêque par Napoléon, voulut prendre* possession du siège, bien qu’il ne fût pas muni des lettres de son institution canonique, il rencontra au sein du clergé une résistance invincible. En vain les chefs de l’opposition furent-ils enlevés, le séminaire supprimé et quatre-vingt-dix séminaristes enrégimentés, les dissensions provoquées par la nomination de l’abbé de la Brue ne cessèrent qu’à la chute de l'empire.

Rentré triomphalement à Gand le 22 mai 1814, le prince de Broglie se souvint trop de son origine française. Dans un mandement touchant le rétablissement de la paix européenne, il faisait un éloge pompeux de Louis XVIII, et ne déguisait pas assez son regret de ne point voir les provinces belges reliées à « la tige auguste des lis. » Ce mandement mécontenta le baron de Vincent, qui exerçait encore les fonctions de gouverneur général, et qui écrivit sur l’enveloppe : « A mettre aux

(1) Voir Y Église romaine et le premier empire, par le comte d’Haussonviiie, chap, XXUJL

1815 actes, afin d’y recourir au besoin ( 1 ). » Le prince de Broglie, comme on l’a vu, fut aussi l’inspirateur du mémoire réactionnaire adressé, le 3 octobre 1814, au congrès de Vienne par les vicaires généraux du diocèse de Gand. Il ex'erçait, du reste, une grande influence dans son diocèse et même au dehors.

Un de ses plus violents antagonistes avouait luimême qu’il était vénéré par son troupeau comme s’il fût déjà mort.

Bien que le projet de constitution qui allait être soumis aux notables n’eût encore reçu aucune publicité, l’évêque de Gand, à qui Rapsaet avait envoyé copie des articles concernant la religion, ne perdit pas un moment. Le 25 juillet 1815, la Gazette générale des Pays-Bas avait publié la liste des notables. Trois jours après, c’est-à-dire le 28, les évêques de Gand, de Namur et de Tournai, ainsi que les vicaires généraux de Malines et de Liège, adressèrent au roi des représentations respectueuses. « Sire, » disaient-ils, « l’état de la religion et les libertés de l’Église catholique dans cette partie de votre royaume ne peuvent subsister avec un des articles du projet de la nouvelle constitution, en vertu duquel une protection et une faveur égales sont accordées à tous les cultes. » Ils déclaraient cette égalité contraire au concile de Trente. Encore ne se bornaient-ils point à protester contre la liberté des cultes : ils réclamaient, en outre, contre l’article qui accordait la liberté de la presse. Ils voyaient de même avec dou-

(1) Éphémérides belges de 1814, dans les Bulletins de la commission royale d’histoire, 1” série, t. XII, p. 125.

leur que le clergé, autrefois le premier ordre de l’État, Mis fût privé du droit qu’il possédait de siéger dans les assèmblées représentatives. Ils concluaient en ces termes : “ Nous avons la confiance que Votre Majesté daignera ne voir dans les humbles et respectueuses représentations que nous lui adressons... que le sincère désir de la voir toujours régner en paix sur ces belles provinces, par une administration toute paternelle et par l’effet d’une union ferme et constante entre le sacerdoce et l’empire. »

Le roi, à qui ces représentations furent remises dans une audience particulière, ne se laissa pas émouvoir.

Le 31 juillet, le journal officiel publia le rapport de la commission qui avait été chargée de reviser la loi fondamentale des Provinces-Unies.

« Il n’a pas été difficile, » disait la commission, « de modifier cette loi de manière à la rendre commune aux deux nations, unies par des liens qui n’avaient été rompus que pour leur malheur et celui de l’Europe ; liens qu’il est dans leur vœu et dans l’intérêt de l'Europe de rendre indissolubles. — Bornés à cette tâche, et prenant pour base de notre travail cette première loi, conçue dans des vues libérales et conciliatrices, nous avons successivement examiné ses principes généraux et ses dispositions particulières. Nous avons tâché, sire, de nous pénétrer de votre esprit et d’imprimer à la constitution qui régira votre beau royaume ce caractère de justice et de bienveillance générale que l’on trouve dans toutes vos actions, dans tous vos sentiments. Nous n’avons pas eu l'orgueil de tout prévoir,

MVRE QUATRIÈME.

1815 la prétention de tout régler. Nous avons fait la part de l’expérience future et, au lieu de dispositions décisives et tranchantes, nous avons posé des pierres d’attente où votre sagesse, éclairée par le temps et par d’autres conseils, placera des institutions qui sont plutôt indiquées que fixées et qui compléteront, sans lenteur comme sans précipitation, l’édifice dont nous avons seulement tracé les dimensions et fixé les bases. » La commission caractérisait ensuite, en les justifiant, les principales dispositions de la nouvelle loi. Elle avait placé parmi les premiers devoirs du gouvernement celui de protéger l’instruction publique qui doit, disait-elle, répandre dans toutes les classes les connaissances utiles à tous et, dans les classes élevées, cet amour des sciences et des lettres qui font partie de la gloire nationale et ne sont étrangères ni à la prospérité ni à la sûreté de l’État ; elle avait garanti, aussi formellement qu’il pouvait l’étre, le plus précieux de tous les droits, l’entière liberté de conscience; elle avait enfin attribué aux états provinciaux l’élection des membres de la seconde chambre, parce qu’un corps électoral se trouvant tout formé de membres élus, soit directement, soit médiatement par la nation, il devenait superflu d’en organiser un autre, et que ce mode rentrait d’ailleurs dans le système général de la constitution, qui faisait émaner tous les pouvoirs les uns des autres en descendant, sans s’exposer aux inconvénients des élections populaires, jusqu’aux classes qui ne portent qu’une faible part dans les charges de l’État, mais qui, ayant quelques intérêts à défendre, ont le droit

d’être représentées. « Un jour, » lisait-on encore, « nos 1815 arrière-neveux rappelleront avec un juste orgueil ces jours mémorables où les Hollandais et les Belges, avant d’être constitués en corps de nation, mais déjà unis par des liens d’estime et de fraternité, ont, sous les étendards de vos valeureux fils, rivalisé avec les plus braves sur les rives de la Sambre et dans les champs de Waterloo ; ces journées où, dignes de combattre sous des Nassau, ils ont acquis l’estime de vos alliés, quelque gloire et des lauriers, gages de l’intrépidité avec laquelle ils sauront toujours défendre leur patrie, leur roi, et un pacte social conclu sous des auspices si heureux !.. »

Les représentations respectueuses ayant été imprimées et livrées au public devinrent le signal d’un débordement de protestations contre les libertés modernes et notamment contre la liberté des cultes. Pamphlets, dissertations, libelles se succédaient sans relâche pour revendiquer la prédominance absolue du culte catholique et le rétablissement du clergé dans tous ses anciens droits et privilèges ( 1 ). Le gouvernement sup-

(1) On vit d'abord paraître : Les droits de la religion catholique et de son clergé maintenus en Belgique, ou le vrai sens de la proclamation du 18 juillet 1815. On y avançait, entre autres : » que le clergé catholique de la Belgique doit être un des ordres de l'État; que le roi doit prêter serment de maintenir l'Église catholique ; que la seule protection et fâveur égales assurées à tous les cultes suffiraient pour ne point adopter la nouvelle constitution, etc. » Cet écrit anonyme fut traduit en flamand et répandu par milliers d'exemplaires. — Vint ensuite : Réclamation respectueuse et légitime des droits de la nation belge sur son ancienne constitution. L'auteur, également anonyme, s'adressait à Guillaume I tr en ces termeB : « Vous pouviez, vous pouvez encore rétablir dans la Belgique cette constitution qui rendit, durant tant

1815 portait toutes ces attaques avec patience. Mais plus il montrait de longanimité, plus le clergé opposant redoublait ses coups contre l’œuvre constitutionnelle soumise aux notables. Un prêtre français, M. Lesurre, vicaire général de l’évêque de Gand, fut le rédacteur d’un Avis dans lequel ils étaient exhortés à voter contre une con-

de siècles, ces peuples heureux, soumis, paisibles et florissants. Avant les innovations de JoBeph second, rien sur la terre n'était fortuné comme notre patrie... Rendez-nous les trois ordres du clergé, de la noblesse et du tiers état; renoncez A cet amalgame impossible endurée, funeste en exécution, avec les Provinces Unies... Écartez de vos conseils et, s'il se peut, de la représentation nationale, tous les amateurs de systèmes par lesquels la France et l'Europe ont péri. Écartez des emplois ces hommes-là, etc. » — M. Donny, ancien conseiller pensionnaire de Bruges, par une brochure distribuée clandestinement sous le titre : Belges, dormes-voust s’efforça de les réveiller et de les exciter aussi contre les funestes innovations des temps modernes. Enfin, l’auteur de : L’Ami du prince et de la nation demandait également le rétablissement des constitutions des anciens Pays-Bas autrichiens, c’est-à-dire, pour le clergé, la première place dans l’État et dans les assemblées représentatives.

Un des membres les plus distingués de la commission, dont l'œuvre était si violemment attaquée, M. Leclercq, que Rapsaet traitait d'enfant de la révolution, répondit avec beaucoup de sens et d'énergie à toutes ces prétentions d'un autre âge. Ue fut sous forme de Lettre du clergé catholique des provinces septentrionales du royaume des Pays- Bas au clergé des provinces méridionales. •* Ah 1 chers frères, » disait-il, * vous voulez donc dominer dans la Belgique? No craignez-vouB pas que les réformés ne disent à leur tour : Et nous, nous voulons aussi dominer dans la Hollande? Que deviendrions-nous si ces cris persécuteurs retentissaient dans le royaume? » Il disait encore : « Vous voulez des évêques et des curés dans la représentation nationale : eh ! qui vous empêche d'en avoir? Ils sont éligibles ; et comme c'est le peuple qui choisit, et que vous êtes la classe la plus chère aux Belges, vous serez infailliblement élus. Leur ôter ce pouvoir, en vous plaçant nécessairement danB la représentation, eut été leur ôter une jouissance bien douce, celle de vous montrer leur attachement, etc. » Cet écrit, très-spirituel, fut également publié sans nom d'auteur, mais nous savons qu'il était du mordant antagoniste de Rapsaet.

LA LOI FONDAMENTALE ET L’iNAUGURATION. 205

stitution qui n’admettait pas une religion dominante 1815 dans l’Etat, qui protégeait également toutes les sectes et qui devait entraîner peu à peu tous les peuples de la Belgique dans l’effroyable abîme creusé par la philosophie du xviii 8 siècle, \ indifférentisme. Alors aussi fut imprimé le fameux mémoire des vicaires généraux de Gand adressé au congrès de Vienne le 8 octobre 1814.

Quand approcha le moment fixé pour la réunion des notables, les évêques entrèrent dans la lice à visage découvert. Le prince de Broglie publia, en français et en flamand, une instruction pastorale dans laquelle il , j protestait de nouveau contre les articles du projet de ! loi fondamentale qui consacraient la liberté des cultes et l’admissibilité de tous les citoyens aux emplois, sans distinction de croyances religieuses. « Le saint nom de Dieu invoqué, » disait-il, « nous protestons solennellement contre l'adoption et l’insertion, dans la nouvelle constitution du royaume, des articles susdits, comme de tous autres qui pourraient être directement ou indirectement opposés à la religion catholique, apostolique et romaine, aux droits et aux libertés de l’Eglise établis par les conciles et par les décrets doctrinaux des souverains pontifes, et nous défendons à tous les notables choisis dans notre diocèse d’y adhérer en aucune manière, et sous aucun prétexte quelconque. » Un publiciste contemporain a fait remarquer, non sans raison, que ce ton impératif était un ton de rebelle. Cette fois le gouvernement sortit de son apparente indifférence, mais sans oser néanmoins, par des mesures décisives, mettre un terme à une résistance

1815 qui devenait menaçante pour la tranquillité publique et pour l’avenir du nouvel État. Il se contenta de faire saisir le terrible mandement et de rappeler dans le journal officiel que son auteur n’avait pas fait difficulté de prêter serment de fidélité aux constitutions du ci-devant empire (1). Trop patient dans la Flandre, le gouvernement montra une précipitation inhabile à Namur, où tout était encore calme : il fit saisir l’instruction pastorale de l’évêque avant que celle-ci fût sortie des presses. Tous les chefs diocésains parvinrent néanmoins à faire connaître à leurs ouailles leur opinion sur le projet de constitution. Le mandement de l’évêque de Tournai, bien qu’il blâmât aussi les articles dénoncés par l’évêque de Gand, respirait une mansuétude toute chrétienne, tandis que la lettre adressée par le vicaire général Forgeur aux notables de Malines se signalait par un ton également acerbe. « ... Le projet de la nouvelle constitution, » disait-il, « contient des articles tout à fait contraires à notre sainte religion et, par con-

tl) « Mon instruction pastorale publiée le 6 août 1815, huit jours avant la réunion des notables, fut le premier objet des attaques dirigées depuis cette époque contre la religion et contre le clergé. Des agents de police, munis d'ordres supérieurs, allèrent, peu de jours après, en enlever tous les exemplaires qui se trouvaient encore chez mon imprimeur. On fit, chez tous les libraires de mon diocèse, d'exactes et sévères recherches pour s'emparer des autres ; défense fut signifiée par des agents de police à un grand nombre de curés, qui n'avaient pu encore recevoir l'exemplaire qui leur était envoyé, d'en donner lecture è leurs paroissiens, quoiqu'ils y fussent tenus d’après mon ordonnance. Je portai aussitôt mes plaintes au pied du trône, mais inutilement... >• Réclamation respectueuse adressée par S. A. le prince Maurice de Broglie, évéque de Gand, à LL. MM. les empereurs c V Autriche et de Russie et à S. M. le roi de Prusse, etc. (Paris, 1819;, p. 25.

séquent, il ne peut être accepté par aucun bon catholique. Il est donc de notre devoir de vous obliger (et malheur à nous, si nous ne nous en acquittions pas, comme aussi malheur à vous, si vous ne vous regardiez pas pour les organes de la religion catholique, qui vous presse d’émettre votre vœu pour sa conservation); il est donc, disons-nous, de notre devoir de vous obliger, comme nous vous obligeons par les présentes, de rejeter ce projet purement et simplement... »

Dans une réunion des présidents des assemblées de notables, réunion qui eut lieu à Bruxelles le 5 août, le comte de Thiennes, commissaire général de la justice, leur déclara que le gouvernement ne pouvait admettre le rejet des articles relatifs au culte, ceux-ci devant être considérés comme une loi établie par l’Europe. Mais cette déclaration ne fit qu’indisposer les anciens amis du comte qui, au sein de la commission mixte, avait formé, avec M. Rapsaet et M. de Mérode, une sorte de triumvirat féodal et catholique. Le baron de Capellen avait cru devoir se rendre à la Haye afin d’éclairer le roi sur les dispositions des notables : il lui conseilla de ne pas forcer l’opinion, mais d’avoir recours à d’autres moyens. Guillaume ayant assemblé son conseil, M. de Capellen tenta vainement d’y faire prévaloir son opinion : la majorité fut d’avis qu’il était trop tard pour reculer, qu’il fallait absolument passer outre et continuer comme on avait commencé ( 1 ). Pour exécuter

(1) Notice et souvenirs biographiques du baron de Capellen, p. 441. Dans une lettre â Van Lennep du 11 août, Falck se plaint amèrement du mandement de l'évêque de Qand et du dernier numéro du Specta-

les ordres du monarque, le baron deCapellen adressa le 8 août aux présidents des assemblées des notables une lettre dans laquelle il les invitait aussi à ne pas considérer les stipulations relatives au culte comme étant au nombre des clauses sur l’acceptation desquelles ils étaient appelés à voter (i).

Les véhémentes protestations et les démarches incessantes du clergé entretenaient une grande agitation dans les esprits ( 2 ). Plusieurs notables avaient refusé

leur, où l’abbé De Foere déclarait que la réunion à la France était préférable à la nouvelle constitution. Et ce qui affligeait le plus le gouvernement, c'est qu’il avait surtout compté sur la Flandre pour se fusionner avec la Hollande, à cause de la conformité de la langue et des usages. « L’épidémie, » poursuivait Falck, « ne parait pas encore avoir gagné la Dyle, à l'exception de Louvain. Tout est encore tranquille dans les diocèses de Tournai et de Namur: et Liège et Luxembourg, avec le pays d’outre-Meuse, sont bons. « Brieven, p. 223.

(1) « Ces stipulations, » disait-il, * n’ont été insérées dans le projet de constitution que parce que, sanctionnées par les puissances réunies au congrès de Vienne, elles étaient au nombre des conditions réglées pour la réunion de la Belgique et des Provinces-Unies, et sont, comme telles, devenues principes fondamentaux des lois du nouveau royaume. Il ne peut, dans les circonstances actuelles, s’agir de consulter la nation sur l’acceptation de l’une des conditions auxquelles les puissances qui viennent d’établir le nouveau système politique de l'Europe ont attaché l'établissement de la monarchie des Pays-Bas, et ont placé ce royaume sous la souveraineté de notre auguste monarque. Messieurs les notables peuvent donc, dans l'examen de la constitution, faire abstraction des articles dont il s’agit, et les considérer comme des stipulations qui, par leur nature, devaient faire cause avec l'ensemble des dispositions constitutionnelles de l’Etat, mais qui étaient définitivement sanctionnées avant la rédaction de ces dernières, et dont il n’était plus permis de se départir dès que la convention de Londres les avait réglées. ••

(2) Les brochures, pamphlets, libelles étaient presque innombrables. Un, entre autres, de quatre pages (août 1815), les résumait tous avec une énergique concision : « Solution d’une question très importante : Des catholiques peuvent-ils donner leur assentiment au projet de con-

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d’accepter leur nomination ; de ce nombre était le comte mis Eugène de Robiano, qui, l’année précédente, avait été membre du gouvernement provisoire de la Belgique, et qui, sous la domination autrichienne, était conseiller d’État des Pays-Bas. Ce vieillard intraitable livra à la presse la lettre qu’il avait adressée au roi le 10 août et dans laquelle il lui disait : « Tout bon catholique rejettera le projet de constitution ; il ne peut en son âme et conscience y adhérer devant son Dieu. » Un autre gentilhomme, le chevalier Pangaert Van der Stegen de Putte, publia une adresse à la nation anglaise pour revendiquer le maintien des privilèges et libertés de l’Eglise belgique. Les libéraux n’étaient pas entièrement satisfaits du projet de constitution; mais bien que, à leurs yeux, elle présentât des lacunes et des imperfections, ils étaient loin de contester les immenses avantages quelle offrait quand on la comparait aux anciennes chartes du pays ( 1 ). Les libéraux, cependant, étaient en minorité; l’ascendant appartenait incontestablement aux partisans d’une Eglise dominante et aux fervents admirateurs de l’ancien régime.

La nouvelle loi fondamentale fut d’abord soumise à l’assemblée des états généraux des Provinces-Unies,

stitution qui doit être présenté aux notables désignés pour organes de l'opinion générale 1 Certainement non. Cet assentiment serait pour eux, comme notables, une horrible prévarication ; et comme catholiques, une véritable apostasie... »

(Il Parmi les brochures remarquables de cette époque, il fautencore mentionner : Réflexions sur la loi fondamentale qui se prépare pour le royaume des Pays-Bas , par Charles -Louis-Guillaume- Joseph baron de Keverberg, ci -devant préfet â Osnabrück (01éves,in-8° de 109 pages).

1815 convoquée à la Haye en nombre double. Le 8 août, le roi, s’étant rendu au sein de cette assemblée, s’exprima dans les termes suivants :

« Hauts et Puissants Seigneurs, il y a quelques mois que j'ai fait part aux états généraux de la réunion de toutes les provinces des Pays-Bas sous l'autorité royale. Mais, pour rendre cette union durable et salutaire, il ne suffit pas que tous les habitants obéissent au même souverain, il faut encore qu’ils soient étroitement liés par les mêmes lois et les mêmes institutions; il faut qu’au moment où s’écroulent les barrières élevées entre eux dans d’autres temps, ils apprennent à se reconnaître comme enfants de la même famille. Vous savez, Hauts et Puissants Seigneurs, que telles sont les vues dans lesquelles toutes les puissances de l’Europe ont favorisé la création de la nouvelle monarchie. Aujourd’hui que les Belges et les Bataves, réunis sous les bannières de l’indépendance et marchant à côté de nos généreux alliés, ont, à l’heure du péril, confirmé leurs promesses par des actions, la nation et l’Europe entière partagent, je l’espère, et ma confiance et ma sécurité. Un jour l’histoire présentera les batailles des Quatre-Bras et de Waterloo comme deux colonnes éclatantes du nouveau royaume des Pays-Bas; et heureux le père dont les fils eurent la gloire d’affermir ces colonnes et de les arroser de leur sang !

« Je ne vous aurais pas présenté le projet qui doit être soumis à la délibération de cette assemblée, si, lors de la révision de la loi fondamentale, il eût été omis un seul des articles qui garantissent des droits toujours chers à la nation.

« Au contraire, on a pris tout le soin nécessaire pour étendre ces droits et les déterminer de la manière la plus précise, et pour donner à la nouvelle constitution l’empreinte d’un siècle éclairé et du caractère national. L’inviolabilité du pouvoir judiciaire reste irrévocable. La liberté de conscience est garantie dans le sens le plus étendu. La peine de la confiscation est abolie. Toute pensée, toute opinion peuvent circuler librement. Le plus simple citoyen a la faculté de faire entendre sa voix au pied du trône. Le système représentatif est maiptenu. La noblesse conserve les distinctions auxquelles elle a droit, et les

états provinciaux demeurent investis d’un pouvoir en harmonie 1815 avec le but de leur institution. Les impôts sont librement consentis et répartis avec égalité. Les revenus, dont il doit être rendu compte d’après des règles fixes et invariables, ne peuvent être affectés entre les mains du roi qu’à l’entretien de toutes les branches du service, de l'instruction publique, de la défense du royaume, et il est laissé généralement à la puissance royale toute l’étendue nécessaire pour assurer le bonheur social, sans que toutefois elle ait la faculté d’opprimer ou d’outrager un seul individu. Si cet exposé est fidèle, on peut, sous l’empire de la nouvelle constitution, poursuivre et terminer avec plus d'énergie et une perspective plus assurée, ce qui déjà, avec l’aide manifeste du Tout-Puissant, a été commencé, projeté ou préparé pour l’honneur ou la prospérité des Pays-Bas. C’est à vous, Hauts et Puissants Seigneurs, qu’appartient la solution de cette question. Chacun de vous est pénétré de la haute importance de sa mission ; qu’en conséquence chacun de vous s’efforce de le remplir avec cette loyauté et ce zèle que la patrie a droit de réclamer en tout temps , mais surtout dans les mémorables circonstances où nous nous trouvons. •

M. de Hogendorp, qui présidait l’assemblée, répondit au souverain. « Nous osons îîous flatter, * dit-il,

« que la loi projetée effectuera l’heureuse réunion de ces contrées autrefois unies, mais depuis longtemps séparées, et que notre modération, notre condescendance sur les points les plus importants et qui nous étaient le plus à cœur, fournissant la preuve de notre sincérité et de notre tolérance, auront pour effet le bien-être de votre royaume et de vos sujets. «

Les états généraux des Provinces-Unies, à l’unanimité, adoptèrent le 19 la loi fondamentale du royaume.

En Belgique, les notables, réunis le 14 dans les chefs- i lieux d’arrondissement, la repoussèrent. Il résulta, en 1 effet, du dépouillement des votes qui se fit à l’hôtel de j

1815 ville de Bruxelles le 18, que, sur 1,323 notables présents aux réunions d’arrondissement, 796 avaient voté contre la loi et 527 pour. Les procès-verbaux constataient, en outre, que, sur les 796 opposants, 126 avaient donné pour raison de leur vote les articles relatifs au culte (î).

Ce fâcheux résultat fut attribué par les uns aux déclamations passionnées du clergé, et par d’autres aux manœuvres inhabiles du gouvernement ( 2 ). Qu’allait faire celui-ci ? L’hésitation ne fut pas longue. Par une proclamation datée de la Haye le 24, Guillaume déclara la loi fondamentale acceptée, et il justifiait sa détermination en ces termes :

“ Du moment que nous avons été revêtu de la dignité royale, le premier de nos vœux a été de réunir par les mêmes institu-

(1) Cette prétention avait été combattue avec beaucoup de sens par M. de liasse, président du tribunal de première instance de l'arrondissement de Tournai. Voir Exposé des motifs qui ont déterminé le vote d'un notable, etc. (in-8° de 15 pages;.

(2) Un publiciste officieux s'exprimait ainsi : « Le texte du projet n’a été connu que huit ou dix jours avant le 14 août 1815, jour des votes. Peut-être bien des notables ont-ils cru voir dans ce délai si court l’intention du gouvernement de brusquer et de surprendre leur adhésion.. . En outre, ce temps si court était précisément suffisant pour pouvoir semer des craintes sourdes sur quelques dispositions du projet relatives à la tolérance des cultes, à la dette publique, à la représentation nationale, à la milice, dispositions que l’on savait bien ne pas pouvoir être assez approfondies ni discutées en si peu de temps. On

' publia à la hâte des pamphlets ; dans les petites villes surtout et les communes rurales, on influença l’esprit public de toutes les manières possibles, et tous les moyens furentbons. On réussit à agiter des esprits, a alarmer des consciences, et justement, au moment de la plus grande fermentation, il fallut voter. Je le répète, trente ou quarante jours de plus, le résultat n'aurait pas été le même... » Réflexions sur l’intérêt général de tous les Belges (septembre 1815), p. 20.

, Digttizéd by

LA LOI FONDAMENTALE ET L’iNAUGURATION. 213

tions sociales tous les habitants du nouveau royaume, et d’écar- 1315 ter ainsi tout motif de jalousie ou de discorde. A cet effet, la loi fondamentale, déjà obligatoire pour une partie de nos sujets, devait être modifiée dans l'intérêt de tous et conformément aux vues des puissances dont la politique avait, sous la direction de la divine Providence, établi le nouvel ordre de choses. La commission que nous avons chargée de cette tâche importante a été composée d’hommes qui, par leurs lumières et leur patriotisme, s'étaient acquis l’estime de leurs concitoyens. Mais, malgré l’entière confiance qu'ils nous avaient inspirée, nous devions, dans une circonstance aussi décisive pour le salut de la patrie, nous appliquer à connaître l’opinion générale sur le projet qui avait été le fruit de leurs délibérations.

* Dans les provinces septentrionales, la constitution montrait la route qu’il fallait suivre, et les états généraux furent convoqués en nombre double. Dans les provinces méridionales, à défaut d’une assemblée qu’il fût permis de considérer comme représentant légalement la nation, il parut naturel d’adopter la marche qui avait été suivie, il n’y avait guère plus d'un an, dans les Pays-Bas unis, et qui n’y avait excité aucune réclamation. Indépendamment de cet exemple, la question fut soumise à un examen formel, et, d’après l’avis de la commission de révision, nous résolûmes de réunir dans chaque arrondissement un certain nombre de notables proportionné à la population. *

« Nous n’avons pu apprendre sans un vif regret que nos intentions ont été méconnues ou mal interprétées, et que, par des motifs qui doivent affliger tout Belge ami de son pays, la mesure ordonnée n’a pas eu les résultats que nous devions en attendre.

“ Un sixième environ des personnes convoquées n’a pas assisté aux réunions des notables ; et, quoique leur absence puisse être envisagée comme une prouve de leur adhésion au projet de la loi fondamentale, il aurait été plus satisfaisant pour nous qu’aucun d’eux n’eût négligé l’occasion d’émettre franchement son vœu sur des intérêts aussi graves.

* Des 790 notables qui ont désapprouvé le projet, 126 ont formellement déclaré que leur vote était motivé par les articles relatifs au culte ; articles qui, conformes à une législation depuis

1815 longtemps existante, fondée sur les traités, et en harmonie avec les principes que les souverains les plus religieux ont introduits dans le système européen, ne pouvaient être omis dans la constitution des Pays-Bas sans remettre en problème l’existence de la monarchie, et sans affaiblir la garantie des droits de ceux-là mômes que ces stipulations ont le plus alarmés.

« Si cette vérité n'eùt été obscurcie par quelques hommes de qui le corps social devait attendre l'exemple de la charité et de la tolérance évangélique, les susdits votes se seraient joints à ceux des 527 notables qui ont approuvé le projet.

« Les états généraux nous ont aussi communiqué leur approbation, d’autant plus remarquable que, donnée à l’unanimité, dans une assemblée très-nombreuse, elle doit être regardée * comme l’opinion clairement exprimée de tous les habitants des provinces septentrionales. Et comme d'après cette énumération et comparaison des votes respectivement émis, il ne peut y avoir aucun doute sur les sentiments et les vœux de la grande majorité do tous nos sujets, nous n'hésitons point à remplir notre obligation en sanctionnant d’une manière formelle le projet qui a été remis de notre part aux états généraux et aux notables, et en déclarant, comme nous déclarons par les présentes, que les dispositions y contenues forment dès à présent la loi fondamentale du royaume des Pays-Bas.

Nous procéderons sans délai aux mesures nécessaires pour exécuter ces dispositions et nous voulons surtout, par uno prompte convocation des deux chambres, mettre les états généraux à même d’exercer, concurremment avec nous, le pouvoir législatif. Le serment que nous prononcerons au milieu d’eux est depuis longtemps gravé dans notre cœur. Jamais nous n’avons eu, jamais nous ne pouvons avoir d'autres vues que d’augmenter la prospérité générale et de protéger la liberté publique et individuelle et les droits de tous et chacun de nos sujets. Disposé à respecter les institutions qui doivent garantir ces précieux gages, nous attendons et exigeons le même respect de tous les habitants de ces pays ; et celui qui dorénavant se permettrait de troubler ou d’ébranler, par des actions ou des écrits, les sentiments de soumission, d’attachement et de fidélité que tout citoyen doit à la constitution, devra s'imputer à lui-

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même le mal qui résultera pour lui de la sévère application des 1815 lois pour de pareils délits.

« Mais, loin de nous la pensée que l’application de ces lois puisse jamais être nécessaire! Ce jour, qui fait cesser toute incertitude, doit aussi mettre un terme à toute agitation, à toute dissension. Les Belges ne méconnaîtront point les bienfaits que leur offre la Providence. Bientôt la voix des passions se taira devant le jugement calme qui est propre à cé peuple, et tous partageront la conviction que le bonheur national, dont les bases viennent d’étre posées, ne peut se compléter et s’affermir que par une surveillance mutuelle et par une entière confiance dans le souverain auquel ils sont tous également chers, et qui veut consacrer sa vie à leur prospérité et â leur gloire... »

Le langage de cette proclamation était sage et conciliant, mais l’acte quelle consacrait avait une gravité exceptionnelle. Au lieu de se livrer à des calculs d’une signification équivoque, mieux eût valu reconnaître franchement l’échec que l’on avait subi ; mieux eût valu, en s’appuyant sur les traités de Londres et de Vienne, décréter souverainement la loi fondamentale. Le gouvernement n’avait-il pas manqué de prévoyance et de fermeté? Peut-être aussi n’avait-il pas eu assez de confiance dans le suffrage populaire et avait-il montré une trop grande appréhension des influences ecclésiastiques qui, encore redoutables dans les derniers mois de 1814, se seraient brisées contre la monarchie que venait de cimenter la victoire de Waterloo ( 1 ).

(1) Le baron de Keverberg (Du royaume des Pays ■ Bas, t. I* r , p. 273; a voulu justifier la résolution du gouvernement par des calculs également inacceptables. L’Obseitateur (t. Il, p. 366j était plus net et plus vrai lorsqu’il disait : « Les notables n'ayant pas eu de mission de la nation, leur majorité pour le rejet du projet de constitution ne décide pas plus contre lui qu'une majorité contraire n'eût décidé pour lui. »

Un violent pamphlet publié à Cologne sous le titre de : Examen

1815 Le lendemain, 25 août, dans la soirée, Guillaume I" revint à Bruxelles, et toute la famille royale se trouva bientôt réunie au château de Laeken. Le 5 septembre, les nouveaux souverains des Pays-Bas quittèrent ce château pour visiter la Flandre qu’agitait surtout l’opposition épiscopale. Le baron de Capellen, le duc d’Ursel, M. Falck et le général Tindal les accompagnaient. Ils arrivèrent à Gand à trois heures de l’après- ^ midi, et se rendirent à l’hôtel de ville au milieu des flots pressés du peuple qui les acclamait avec enthousiasme. Ils reçurent les autorités civiles et le clergé. Maurice de Broglie, après avoir complimenté le souverain, ajouta ces paroles significatives : “ La justice et la bonté du cœur de Votre Majesté nous inspirent la confiance quelle n’exigera jamais de nous rien qui puisse blesser nos consciences. » >Se tournant ensuite vers la reine, levêque s’exprima en des ternies qui respiraient une grande fierté et faisaient même présager une rupture : « Madame, le temps, l’éloignement, les circonstances, rien n’a jamais diminué mes sentiments de respect et de reconnaissance pour l’auguste maison de Prusse. Le roi, votre père, m’honora de son amitié : je le pleurerai toujours ; les bontés du roi son fils me seront toujours chères, ainsi que celles de Votre Majesté

approfondi de la loi fondamentale donnée au royaume des Pays-Bas, engageait les Belges à imiter l'exemple des États du Wurtemberg et A s'adresser aux hautes puissances pour demander de nouveau le rétablissement de leurs anciennes constitutions ou, au pis aller, la révision de la loi qui venait de leur être imposée. Un autre écrit anonyme, tout aussi agressif et impérieux dans le même Bens, avait pour titre : Courtes dissertations sur quelques intérêts religieux, politiques, sociaux et individuels, etc. (1816, in-12deI03 pages).

LA LOI FONDAMENTALE ET l’iNAÜÛURATION. 217

dans sa patrie et dans la Belgique. Je fais les vœux 1815 les plus sincères pour que le roi, votre auguste époux, dissipe les nuages qui ont un moment voilé l'affection qu’il daignait m’accorder. Il ne faut rien moins que mes stricts devoirs envers Dieu et envers l’Église catholique pour ne pas accéder à ce que paraît désirer un souverain que mon cœur chérit. »

L’orateur préparait alors ce fameux Jugement doctrinal qui lui paraissait destiné à créer un abîme entre la dynastie protestante et la Belgique catholique. Ce jour même, M. Van Hoobrouck de Moareghem, membre du conseil d’intendance, n’avait pas hésité à dire au roi que la loi fondamentale ne donnait pas aux catholiques toute la sécurité désirable, et Guillaume, défendant l’opinion contraire, avait répliqué qu’il attendait de tous ses sujets une soumission complète. Cotte soumission, cette fidélité lui fut promise le surlendemain, à Bruges, par le doyen de la cathédrale (M. Buydens, ancien vicaire général), qui le harangua, à la tête du clergé de cette ville. Les souverains n'eurent d’ailleurs qu’à se féliciter de l’accueil qui leur avait été fait par les populations flamandes. Il est vrai que les ministres , s’efforcaient d’apaiser les esprits et de calmer les scrupules; ils avaient été jusqu a dire que le roi permettrait j volontiers, lors de l’inauguration, que les députés, en' prêtant serment, fissent, quant à la religion, les réserves qu’ils jugeraient convenables (i).

(1) Rapsaet, Œuvres, t. VI, p. 19. Cf. La constitution belge et l'encyclique de Grégoire XVI, par le cardinal Englebert Sterckx, archevêque de Malines, p. 14.

1815 De retour, le 9, au cMteau de Laeken, Guillaume I or

continua son œuvre; il forma le ministère qui devait régir les deux pays réunis, réorganisa l’administration des provinces, constitua les chambres législatives.

Par un décret du IG septembre, G. -C. de llogendorp, auquel le titre de comte avait été conféré, fut nommé ministre d’Etat sans portefeuille, mais avec la vice-présidence du conseil d'Etat. M. Van Maanen eut le département de la justice, M. Van Nagel d’Ampsen celui des affaires étrangères, M. Van der IIoop celui de la marine, M. lioell celui de l’intérieur, et M. Six Van Oterleek, d’Amsterdam, celui des finances. Le duc d’Ursel, le seul Belge du ministère, reçut le département du waterstaat et des travaux publics. Le même décret confirma le comte de Goltz dans la place de commissaire général pour le département de la guerre qu’il occupait par intérim, et appela au commissariat général de l’instruction publique, des sciences et des arts M. Repelaer Van Driel. Tous ces hauts fonctionnaires devaient former, avec le secrétaire d’Etat (M. Falck), le conseil de cabinet.

La veille, le roi avait pourvu aux gouvernements des provinces belges (î).

(1) La qualification de gouverneur était substituée aux anciennes dénominations de préfet et d'intendant. Les premiers gouverneurs furent : MM. de Brouckere pour le Limbourg, Alexandre de Liedekerke pour la province de Liège, le chevalier de Coninck pour la Flandre orientale, lo baron de Loen pour la Flandre occidentale, Bonaventure de Bouzies pour le Ilainaut, le baron de Keverberg pour la province d'Anvers et le comte de Mercy-Argenteau, ancien ministre plénipotentiaire de Napoléon I <r à Munich, pour le Brabant.

Le 16, la Gazette générale des Pays-Bas publia la liste des membres des deux chambres, qui avaient été nommés directement par le roi en vertu des articles additionnels de la loi fondamentale. Falck, chargé spécialement des propositions, s’était efforcé de se montrer très-impartial et même libéral ( 1 ). Parmi les membres de la première chambre, on remarquait R. -J. Schimmelpenninck , ancien grand pensionnaire de la république batave et ancien membre du sénat de l’empire français, ainsi que le prince François-Antoine de Méan, ancien prince-évêque de Liège, et alors administrateur apostolique des districts de Ravestein et de Megen. Le roi lui écrivit le même jour pour faire disparaître les scrupules qu’il aurait pu opposer ( 2 ). Les paroles royales rassurèrent le futur archevêque de Malines sur le sens du serment de la constitution, et il le prêta, en y ajou-

(1) Ainsi, le 11 août précédent, il écrivait à Van Lennep : <• On ne manque pas de patriciens et de nobles. Il faut des plébéiens ou du moins des hommes qui connaissent le peuple et qui en sont connus. » Bricven p. 224.

(2) Cette lettre était remarquable : « Je n'hésite point à renouveler les assurances que je vous ai déjà données verbalement et & vous déclarer que tous mes sujets qui professent la religion catholique, apostolique et romaine, indépendamment de la protection qui leur est accordée et réellement assurée par la loi fondamentale du royaume, trouveront, dans les principes et les dispositions dont je suis animé, une garantie additionnelle qu’il ne sera jamais rien fait qui les empêche de continuer librement à observer et â pratiquer leur croyance comme par le passé. Protéger l'entière liberté des cultes existants, est un des principaux devoirs que la constitution m'impose, et, à moins de méconnaître l'esprit de la constitution et de mal interpréter les expressions y contenues, on ne peut craindre que ceux qui s'obligent avec moi a l'observer et à le maintenir soient jamais dans le cas de porter la moindre atteinte aux dogmes et à la discipline de l’Eglise catholique... «

1815 tant toutefois des restrictions ( 1 ). N’osant pas alors braver ouvertement l’opposition catholique, Guillaume s’efforcait de la calmer par des concessions. Le 16 encore, il décida que toutes les affaires relatives au culté catholique seraient soumises à l’examen d’une commission du conseil d’Etat exclusivement composée de membres professant cette religion. Il voulait ainsi constater par une institution permanente, selon ses expressions, la ferme volonté qui l’animait decarter tout ce qui tendrait à affaiblir les garanties réelles que la loi fondamentale assurait à la liberté de tous les cultes, et ce qui pourrait porter la moindre atteinte aux dogmes et à la discipline de la religion catholique ( 2 ).

(1) Voir la Constitution belge, etc., par le cardinal Sterckx, p. 16.

Lors de la prestation du serment, le comte de Mérode-Westerloo,

qui, obéissant à des scrupules religieux, avait refusé de faire partie de la première chambre, demanda en ricanant au prince de Méan s’il n'avait pas été ému. * Non, » répondit-il. » Je sais que des évêques belges ne pensent pas a cet égard comme moi, mais je crois agir conformément aux régies de la prudence et dans l'intérêt de la religion. Du reste, Rome décidera, car, ce soir encore, j’écrirai au souverain pontife pour lui exposer le dilTérend entre le prince de Broglie et moi. »

Nous ne savons jusqu’à quel point il faut ajouter foi à Itapsaet lorsqu’il affirme qu'un décret formel, donné la veille de l'inauguration, mais qui ne fut jamais rendu public, non plus que les réserves que plusieurs députés mirent à leur serment, autorisa ces réserves ou restrictions.

(2) Il décrétait on conséquence :

- I. Toute proposition relative aux affaires du culte ou du clergé catholique sera renvoyée à l'avis d’une commission du conseil d’Ëtat, composée do trois ou quatre membres, professant la religion catholique romaine.

« II. Cette commission résidera constamment à Bruxelles.

« III. Elle nous adressera directement ses rapports sur chaque objet . qui aura été soumis à son examen...

* VI. Les lois des Pays-Bas établissant qu'aucune ordonnance en

LA LOI FONDAMENTALE ET L’iNAUGURATION. 221

L’inauguration solennelle du roi des Pays-Bas à Bruxelles avait été fixée au 21 septembre. La veille au soir, la proclamation des hérauts d’armes, une salve de cent un coups de canon et le son des cloches annoncèrent au peuple la cérémonie du lendemain.

Le 21, à sept heures du matin, la même salve fut répétée et le bruit des cloches se fit entendre de nouveau. Bientôt les rues se remplirent d’une foule immense, encore grossie par les étrangers qui accouraient de toutes parts; la garde bourgeoise prit les armes pour former la haie sur le passage du souverain, avec les troupes qui étaient arrivées des cantonnements voisins. Le temps était splendide; jamais, dit un témoin,

matière ecclésiastique, provenant d'une autorité étrangère, ne peut être publiée sans l’aveu du gouvernement, l’examen nécessaire à cet égard se fera dorénavant par la commission du conseil d’État, conjointement avec le directeur général pour les affaires catholiques (le baron Goubau d'Hovorst), et il leur est enjoint en général de veiller au maintien des anciennes libertés des provinces belgiqnes. «

Les membres de la commission spéciale furent : MM. de Limpens, de le Vielleuse et Van Gobbelschroy. Ils furent installés le 12 octobre 1815. Les deux premiers avaient été membres du conseil privé, qui tint sa dernière séance le 19 septembre pour faire place au conseil d'Ëtat, lequel fut installé le 22. M. Van Gobbelschroy, qui devait être appelé à remplir, bientôt un réle important, était né à Louvain le 10 mai 1787. Sous l’empire, il avait été sous-préfet de Gand et de Deventer. En 1815, il remplissait les fonctions de secrétaire de la secrétairerie d’Etat à Bruxelles ; un an après, il fut appelé dans le cabinet particulier du roi et, en 1825, il devint ministre de l'intérieur.

Le rétablissement du placet, stipulé dans l’arrêté du 15 septembre 1815, fit naître une nouvelle série de brochures qui n'ont plus aujourd’hui qu'un médiocre intérêt. On peut néanmoins consulter : Notice sur les libertés de l'Église belgique, par W... de R., écuyer, ancien jurisconsulte, M’ Autel et le Trône, par J. -G. Devolder, secrétaire de l'évéché de Gand.

1815 un soleil plus pur, plus radieux, neclaira une journée du mois de septembre. A dix heures et demie, le cortège sortait du palais royal dans l’ordre prescrit par le programme : cavalerie , hérauts d’armes , timbalier et trompette à cheval ; dans des carrosses : les membres du conseil d’État, les grand-croix de l’ordre militaire . de Guillaume, les secrétaires d’État et chefs de départements, les chambellans, les grands officiers de la maison royale ; ceux-ci précédaient le comte Léopold de Limburg-Stirum, à cheval, portant l'étendard du royaume, et le duc d’Ursel, également à cheval, portant l’épée royale hors du fourreau. Le roi suivait dans un carrosse à huit chevaux, sur le devant duquel étaient assis le prince d’Orange et le prince Frédéric des Pays- Bas. Des acclamations répétées accueillaient le souverain. Le cortège se dirigea vers l’hôtel de ville, où l’attendaient les membres des deux chambres. Revêtu du manteau des anciens ducs de Brabant, le roi prononça en hollandais le discours suivant, digne de cette imposante solennité :

- Nobles et Puissants Seigneurs, le jour où je vois réunis autour de ce trône des états généraux choisis dans toutes les provinces des Pays-Bas, doit remplir un des vœux les plus ardents de mon cœur.

« L’union intime et solide de ces provinces fut, il y a déjà près de trois siècles, le but d’un prince qui, plus heureux que plusieurs de ses ancêtres et de ses successeurs, avait vu le jour dans ce pays, y avait été élevé et auquel on n’a jamais contesté une profonde connaissance de ses besoins et un attachement sincère à ses intérêts.

« Charles-Quint était convaincu que, pour être heureux et

LA LOI FONDAMENTALE ET L’iNAUGURATION. 223

indépendants, les Pays-Bas ne devaient pas seulement obéir au même souverain, mais qu'il fallait aussi les régir par les mômes lois générales. Cependant, il ne lui fut pas donné de consacrer sa vie à cette œuvre salutaire ; et au lieu de cette union désirée par lui, aussi bien que par son élôve Guillaume I or , il fallut bientôt se soumettre à une triste séparation.

« A quelle époque les résultats de cette séparation furent-ils plus frappants et plus funestes que dans ces dernières années, et quelle génération en a été plus que la nôtre témoin et victime ?

« L’autorité suprême avait passé dans des mains étrangères ; l’ombre même de notre existence politique avait disparu, et le nom du peuple belge se trouvait effacé non moins que sa puissance.

- Mais les mœurs caractéristiques, la bonne foi, le respect pour les idées religieuses, l'attachement aux institutions et aux coutumes de nos pères s’étaient conservés et formaient, pour toutes ces provinces, un lien à peine visible, mais durable. Et c’est ainsi qu’immédiatement après les événements à jamais mémorables qui permirent l’établissement de la monarchie belgique, ses divers éléments semblèrent se présenter à l'envi, et qu’on aperçut dans presque toutes les parties une certaine tendance à se réunir dans un seul et môme centre.

“ Aujourd’hui que l'édifice existe, c’est nous, Nobles et Puissants Seigneurs, qui sommes responsable de sa conservation et de son affermissement envers nos compatriotes et envers la postérité.

•• Au milieu des devoirs importants qui sont mon partage, je compte sur votre coopération et sur votre zèle patriotique.

* Des difficultés peuvent s'offrir; mais aucune tâche vraiment grande n’en est exempte. Et d’ailleurs doivent-elles effrayer la Belgique à qui la Providence vient d’accorder des bienfaits aussi signalés?

« A l’abri de dissensions et d’agitations intérieures, mes sujets ont pu se livrer sans contrainte à leur ancienne industrie. Le commerce fleurit; le calme règne dans les champs comme dans les villes; les temples et le culte divin sont honorés partout. L’aisance répandue dans presque toutes les parties du royaume a servi à consoler et à soulager ceux que la guerre a

1815 fait souffrir, et l'on dirait que cotte guerre même n'a dû éclater dans nos environs que pour rendre les murs de Bruxelles témoins du courage de nos défenseurs et de leurs intrépides alliés ; pour y faire briller d’un lustre jusqu’alors inconnu les vertus de la charité et de la bienfaisance, et, en un mot, pour inspirer ou nourrir partout des sentiments réciproques de bienveillance, de confiance et d'estime.

» C’est à vous, Nobles et Puissants Seigneurs, qu’il appartient de cultiver des semences aussi précieuses! N’oublions jamais que la concorde est la meilleure garantie de la sûreté commune! Manifestez en toute occasion ce désir du bien, ce dévouement aux intérêts généraux du royaume, qui caractérisent le patriote éclairé; et que, par l'effet de votro exemple, l'amour de la liberté et des institutions qui la protègent soit bientôt cimenté dans tous les cœurs.

•• Heureuse alors la monarchie des Belges, et heureux le souverain qui, fort de leur confianco et de leur affection, les conduira dans la carrière de la prospérité et de la gloire ! »

Le comte (le Thiennes de Lombise, président de la première chambre, répondit au nom des états généraux et s'exprima en français. Il dit notamment : “ Jadis réunies et ne formant qu’un État, ces provinces étaient parvenues, sous le règne de l'empereur Charles- Quint, au plus haut point de gloire et de prospérité. Son successeur, ayant voulu y établir le despotisme, éprouva une résistance qui l’obligea d’y renoncer, et tandis que, par suite des guerres qui éclatèrent à cette occasion, les provinces septentrionales conquirent leur indépendance, les autres obtinrent la conservation de leurs lois et usages, auxquels elles attachaient tout leur bonheur. Enfin, après trois siècles de séparation et bien des vicissitudes, les derniers événements ont amené la réunion des deux pays sous le gouvernement

de Votre Majesté. Ainsi, il appartient au descendant 1815 de celui qui a fondé la république de Hollande et délivré de l'oppression les provinces belgiques, d’assurer derechef le bonheur des deux pays... »

Le souverain, avec tout son cortège, quitta ensuite l’hôtel de ville pour se rendre à la place Royale, où il arriva vers une heure. Il monta les degrés d’une estrade élevée sur l’emplacement qui forme aujourd’hui l’entrée du prolongement de la rue Royale et qui était alors occupé par des arcades. Tandis qu’il prenait place sous un dais en velours cramoisi, les principaux personnages de l’Etat s’asseyaient sur des bancs disposés à cet effet.

La reine, ainsi que les princesses douairières d’Orange et de Brunswick, se trouvaient au balcon d’un hôtel voisin. Guillaume I er , debout et nu-tête, prononça le serment qui lui était prescrit par la loi fondamentale :

«Je jure au peuple des Pays-Bas de maintenir et d’observer la loi fondamentale du royaume, et qu’en aucune occasion ou sous aucun prétexte, quel qu’il puisse être, je ne m’en écarterai ni ne souffrirai qu’on s’en écarte. Je jure, de plus, de défendre et de conserver de tout mon pouvoir l’indépendance du royaume et l’intégrité de son territoire, ainsi que la liberté publique et individuelle ; de maintenir le droit de tous et chacun de mes sujets, et d’employer à la conservation et à l’accroissement de la prospérité générale et particulière, ainsi que le doit un bon roi, tous les moyens que les lois mettent à ma disposition. Ainsi Dieu me soit en aide! » Le président des états généraux dit alors :

“ Nous jurons, au nom du peuple des Pays-Bas, qu’en

1815 vertu de la loi fondamentale de cet État, nous vous recevons et inaugurons comme roi ; que nous maintiendrons les droits de votre couronne, que nous vous serons obéissants et fidèles dans la défense de votre personne et de votre dignité royale ; et nous jurons de faire tout ce que de bons et fidèles états généraux sont tenus de faire. Ainsi Dieu nous soit en aide! » Les hérauts d’armes crièrent par trois fois, en français et en hollandais : Vive le roi! Leve de koning! au bruit du canon et des acclamations de la multitude.

Si quelques moroses retardataires de 1787, admirateurs intéressés du régime autrichien ou partisans ridicules d’Henri Van der Noot, voyaient avec dépit l'avénement d’un roi protestant, le peuple, lui, se montrait plein de foi dans l’avenir du nouvel Etat. Cependant le cortège s’était remis en marche pour se rendre à l’église de Sainte-Gudule. Les membres des états généraux, à pied, précédaient le roi, qui était également à pied sous un dais porté par le maire de Bruxelles et ses adjoints. Sur le portail de l'église, il fut reçu par l’archiprétre, M. Mille, vieillard septuagénaire, qui, en le haranguant, déclara « que la constitution était de nature à tranquilliser le catholique le plus scrupuleux. » Le roi répondit que, d’après le serment qu’il venait de faire de maintenir la constitution, personne ne devait douter qu’il ne protégerait de tout son pouvoir la religion catholique, ainsi que ses ministres. L’archiprètre entonna ensuite le Te Deum, malgré les défenses du grand vicariat de Malines (i).

(1) De lé une vive polémique entre le vicaire apostolique du diocèse

LA LOI FONDAMENTALE ET l’iNAUOURATION. 227

Après le Te Deum, le roi revint au palais et se plaça au balcon pour assister au défilé des troupes. Le soir, toute la ville fut brillamment illuminée.

Le lendemain, second jour consacré à des fêtes et à des réjouissances publiques, le roi et les membres des états généraux assistèrent aux actions de grâces qui furent célébrées dans le temple des réformés. La session extraordinaire des états généraux du royaume fut close par le ministre de l’intérieur, qui s’exprima en ces termes : « Si la session qui vient d’avoir lieu n’est point remarquable par le nombre d’affaires importantes qui y ont été traitées, elle offre le plus grand intérêt relativement à l’auguste cérémonie qui était le but principal de la convocation de cette assemblée... Les citoyens, amis de leur patrie et doués de la faculté de sentir vivement, n’ont pu, sans la plus vive émotion et l’attendrissement le plus profond, entendre celui qui sur la terre est l’image de la Divinité, invoquer du milieu de son peuple cette Divinité même comme témoin de ses serments... Le roi sera le principal protecteur des intérêts qui vous sont confiés; il connaît, en général, les droits et les besoins de son peuple ; il les connaît même dans leur^ rapports particuliers, tant à l’égard du culte que

et l’archipi être, qui, poursuivi par des rumeurs calomnieuses et menacé d'être destitué, Unit par livrer toutes les lettres au public. Voir Correspondance entre M. Forgeur, vicaire général du diocèse de Matines, et M. Millé, pléban de Sainte Gudule à Bruxelles (in- 8° de 41 pages). Celui-ci fut alors l’objet d'une vive admonestation de la part de M. Lesurre, vicaire général de Gand, lequel lui reprochait (Première lettre à M. L. Millé) de violer les régies de la hiérarchie ecclésiastique. De son côté, l’Observateur (t. IV, p. 96) disait : * M. Millé peut avoir raison quant au fond; mais est-il excusable quand il imprime?.., »

1815 des affaires civiles et religieuses. Il a prouvé, comme prince de Corvey et de Fulde, que, quoiqu’il professât un culte différent de la majeure partie de ses sujets, il n’en avait pas moins pour leurs droits religieux le même respect que pour ceux des personnes attachées à son propre culte... »

L’empereur de Russie, qui venait de la Bourgogne, était entré, à Bruxelles, le 29 septembre, vers six heures du soir. Il fut reçu avec les plus grands honneurs et descendit à l’hôtel du marquis d'Assche, près du palais. Le lendemain, à midi, le czar signa avec le roi des Pays-Bas l’acte par lequel fut arrêté un projet de mariage entre le prince royal et la grande-duchesse Anna-Paulowna. La veille, une députation de la première chambre des états généraux, admise près du roi, lui avait présenté le vœu unanime des représentants du pays d’obtenir la permission d’offrir au prince d’Orange un témoignage public de la reconnaissance et de l’admiration nationale. L’héritier du trône était alors, on peut l’affirmer, l’idole des Pays-Bas, et les Nassau jouissaient en Europe d’une incontestable popularité.