LIVRE CINQUIÈME

LE ROYAUME DES PAYS-BAS

Napoléon, dans ses entretiens de Sainte-Hélène, ne rendait pas aux Nassau la justice qui leur était due, lorsqu’il se hâtait trop de les confondre avec les représentants arriérés et caducs de la légitimité. « Cette belle tige des Nassau, » disait-il, « ces patrons en Europe d’une noble indépendance, eux dont le libéralisme devrait être dans le sang et jusque dans la moelle de leurs os ; ces Nassau, enfin, qui 11e seront qu’à la queue par leur territoire, et qui pourraient se placer à la tête par leurs doctrines, on vient à les asseoir sur un trône : eh bien, vous les verrez infailliblement 11e s’occuper que de se rendre ce qu’on appelle aujourd’hui légitimes, en prendre les principes, la marche, les travers (1). »

Jamais cette prophétie ne devait s’accomplir entière-

(1) Mémorial de Sainte Hélène, juin 1810 éil. de 1823 , 1. 111, p. 277.

LIVKE CINQUIÈME.

1815 ment : Nassau et Bourbons n'avaient ni la même origine ni les mêmes tendances.

Le roi Guillaume P r se distinguait par sa prodigieuse activité non moins que par la simplicité de ses habitudes. Levé avec le jour, il consacrait presque tous ses instants aux travaux d’administration. Il réunissait à une mémoire étonnante beaucoup de connaissances acquises dans sa jeunesse ; mais il n’avait aucun goût pour la littérature et les beaux-arts, tout en se faisant une obligation de les encourager. C’était avant tout un homme d’affaires, un administrateur exact et minutieux. Quoique obstiné dans ses opinions, susceptible et défiant, il avait aussi de nobles qualités. D’une grande équité et même renommé pour son esprit de justice et sa clémence, il remplissait ses devoirs de roi avec un zèle et une exactitude admirables ; quelquefois il était libéral au point, dit un de ses anciens confidents, d’indisposer violemment l’oligarchie des provinces du Nord et la classe titrée en Belgique. I’ar une singulière contradiction, bien qu’il eût voulu une constitution dans le sens moderne, il se pliait difficilement aux exigences du gouvernement représentatif; il ne pouvait même s’empêcher de témoigner son mécontentement à ceux qui osaient voter contre un projet de loi présenté par ses ordres aux chambres. Telle était, d’autre part, la modestie de ses habitudes, que l’étranger étonné aurait pu croire que l’habitation du souverain était celle d’un simple particulier. Chacun, si humble que fût son rang, était admis devant le monarque et certain d’être écouté avec attention. Tous les mercredis, il se tenait

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debout, de midi à sept heures, devant une table, dans 1815 la salle du conseil, recevant une à une toutes les personnes qui se présentaient. « On le voyait, pendant ces audiences hebdomadaires, » a écrit un témoin, «entrer, avec ceux de ses sujets qui appartenaient aux conditions les plus humbles, dans tous les détails relatifs à leurs moindres intérêts, leur répondre en roi, les conseiller en ami, les consoler en père de famille, et, seul, ne pas s’apercevoir de sa propre fatigue. » Fuyant les plaisirs publics et les pompes de la royauté, il aimait à se confondre avec la masse des citoyens. « Quelquefois, » dit un autre contemporain, « on le rencontrait à des promenades peu fréquentées, accompagné de sa fille chérie, la princesse Marianne. Plus souvent ses promenades étaient complètement solitaires. Il y eut des époques où les journaux belges mirent un juste orgueil national à signaler l’affabilité qui régnait dans ses manières, lorsqu’il accostait ou écoutait des campagnards ou des étrangers dont il était inconnu : ceux-ci, après avoir répondu à des questions posées avec simplicité, ou avoir obtenu des renseignements par eux demandés, et cela quelquefois à la suite d’entretiens plus ou moins prolongés, n’apprenaient que plus tard qui était le bienveillant interlocuteur dans lequel ils n’avaient vu qu’un modeste particulier. «

Oui, le roi Guillaume était ce personnage très-simplement vêtu que l’on voyait se promener à pied dans les rues de Bruxelles vers six heures du soir, ou s’asseoir sur un banc du Parc, un livre à la main, comme un honnête bourgeois. Tel apparaissait donc, d’après des