LIVRE CINQUIÈME

1815 1816 victoire de Waterloo, la Belgique venait de recouvrer les trésors inestimables que la conquête lui avait arrachés vingt-deux années auparavant (î).

Bruxelles reprit alors possession des manuscrits des ducs de Bourgogne, Anvers des chefs-d’œuvre de Rubens et des autres maîtres de l’école flamande. Le son des cloches, le bruit de l’artillerie et les joyeuses acclamations du peuple accueillirent, le 5 décembre 1815, le convoi qui ramenait triomphalement quarante-six tableaux, l’orgueil et la gloire de l’ancienne métropole des arts. Les œuvres qui appartenaient à d’autres villes belges leur furent également restituées.

Tels étaient les débuts du nouveau royaume. « Parcourons de la pensée , » s’écriait un contemporain « l’un après l’autre tous les États de l’Europe ; voyons s’il est un seul peuple, dans toute cette partie du monde, dont le sort nous fasse envie, ou qui n’ait point à envier le nôtre (2). » Belges et Hollandais unis étaient plus libres et plus heureux sans contredit que les peuples sur lesquels s’appesantissait déjà le despotisme des souverains victorieux ou restaurés. Et Guillaume I er

tionale et pour entretenir les armées, plus nombreuses encore, de nos alliés. »

(1 « Lorsque les armées de la république, « dit Barére, •* entrèrent en Belgique, je fis arrêter par le comité de salut public que deux commissaires pris dans la Convention iraient & Anvers, à Bruxelles, a Aixla-Chapelle et à Liège recueillir les chefs d'œuvre de Rubens et des célébrés écoles flamande et hollandaise pour enrichir le Musée français. » Mémoires de Barére, I.

(2) Discours prononcé a l'hôtel de ville de Louvain le 24 août 1816, jour anniversaire de la naissance du roi, par M. Van Meenen, membre du conseil municipal.

LE ROYAUME DES PAYS-BAS

ne devait pas être confondu avec les Ferdinand d’Es- 1816 pagne et de Naples ; comme roi, il valait bien le prince régent d’Angleterre, et il éclipsait Louis XVIII.

Le budget pour 1816 avait été adopté par la seconde chambre, à la presque unanimité ; le gouvernement et la représentation nationale s’accordaient dans leur ferme désir de consolider par des mesures fécondes le nouvel État. « Puissent nos neveux, » disait le président de la seconde chambre (1), « se réjouir de ce qu’il est venu un temps où des provinces, différentes de religion , de mœurs et de ressources, ont été réunies en un seul royaume sous le sceptre tutélaire de la maison d’Orange!... »

Lorsque arriva le premier anniversaire de la victoire qui avait affermi cette réunion, des fêtes brillantes qurent lieu dans toute l’étendue du royaume, et principalement à la Haye et à Bruxelles. Ici on ne se borna point à la célébration d’un Te Deutn : un repas fut donné dans Y Allée-Verte à la garnison et aux braves qui étaient encore retenus dans la capitale ' des Belges par les blessures qu’ils avaient reçues en combattant pour leur liberté.

Cette fête militaire, à laquelle assistait une foule immense, fut remarquable. « Quatre tables, » dit une relation contemporaine, “ étaient placées à l’extrémité de l’allée, séparées les unes des autres par des socles surmontés de trophées d’armes composés de cuirasses, de casques, de fusils, de sabres et autres objets enlevés

(1) M. Van Lynden van Hoevelaken (30 avril 1816).