LIVRE CINQUIÈME

1816 se servaient de l’hospitalité des Pays-Bas pour outrager sans cesse les princes de la maison de Bourbon. Les plaintes véhémentes de ceux-ci furent appuyées par les autres cours, et le roi Guillaume fut en quelque sorte contraint d’annoncer des mesures de répression.

Alors le Nain jaune publia les lignes que nous allons citer :

« ... La garantie de toutes les libertés, la liberté de la presse est en péril. S’il est vrai que toute l’Europe se ligue contre l’indépendance morale des Pays-Bas, c’est que cette indépendance est d’un intérêt européen. Nouveau motif de lutter. Le feu sacré brûle encore sur cette terre privilégiée : il peut éclairer le continent. S’il est éteint, le continent retombera dans les ténèbres. De tous temps, les écrivains sincères se sont réfugiés dans ces contrées pour combattre par les armes de la vérité les tyrans de la pensée. Jamais on ne brisa leur plume. Une mesure semblable serait-elle réservée au siècle des idées libérales, et à un gouvernement qui se fait gloire de ne régner que par la constitution? Belges, la loi que provoquent, dit-on, les étrangers vous est moins étrangère qu’on ne le pense. Une ruse de guerre ne saurait vous abuser, et une tactique plus ou moins adroite ne vous donnera pas le change ( 1 ). »

Le gouvernement, sous l’empire des obsessions dont il était l’objet, ne tint pas compte de cette protestation. Le 13 septembre 1816, il fut donné lecture à la seconde chambre des états généraux d’un message du roi et

(1) Le Nain jaune réfugié, t. IV, p. 490.

LE ROYAUME DES PAYS-BAS. 251

d’un projet contenant interprétation de l’article 227 delà loi fondamentale, qui consacrait la liberté de la presse : la loi proposée avait pour objet d’atteindre les écrits où seraient outragées les puissances étrangères. « Vos Nobles Puissances, » disait le message, « savent que, depuis quelques mois, cet abus est toujours allé en croissant, et les plaintes réitérées auxquelles il a donné lieu nous avertissent qu'il est temps d’y mettre un terme... Nous avons voulu que, dans la rédaction du projet de loi qui vous est adressé à cet effet, on évitât soigneusement toute disposition et jusqu’à la moindre expression par laquelle aucun de nos sujets pût se croire entravé dans la manifestation d’idées ou de sentiments qui lui paraissent utiles pour le bien de l’État, pour l’augmentation des connaissances et pour le progrès des lumières... Conserver au peuple la jouissance de ses droits et de ses libertés, est sans doute une des principales obligations imposées au roi et aux états généraux ; mais une voix non moins impérieuse nous appelle à veiller au maintien de ses relations amicales avec les autres nations, et à lui assurer la bienveillance de leurs gouvernements. . . » Le monarque exprimait aussi le, vœu que de nouvelles agitations et de nouveaux bouleversements ne pussent, en aucun cas, être imputés aux habitants d’un royaume dont la fondation même avait eu pour but de consolider la paix et la tranquillité générale ( 1 ).

(1) Les principales dispositions de la loi présentée étaient les suivantes : « Ceux qui, dans leurj écrits, auront offensé ou outragé le caractère personnel des souverains et princes étrangers, auront contesté ou révoqué en douta la légitimité de leur dynastie et de leur gou-