LIVRE CINQUIÈME

1817 acte, qui eut un immense retentissement, le futur archevêque expliquait et commentait le serment qu’il avait prêté comme membre de la première chambre des états généraux (1). L’évêque de Gand et ses adhérents virent dans cette déclaration un désaveu, une rétractation, une soumission absolue , aux volontés du saint-siège, tandis que le gouvernement la considéra comme un succès pour lui, comme un moyen efficace de rassurer les catholiques modérés (2). Il fit insérer la

(lj » Je soussigné ayant prêté, en qualité de membre de la première chambre des états généraux du royaume des Pays-Bas, le serment prescrit par la loi fondamentale dudit royaume, et désirant manifester d'une manière évidente une soumission inaltérable au saint-siège et au pontife suprême Pie VII, et constater en même temps la pureté de la foi que j’ai toujours eu à cœur de maintenir inviolable, déelare et proteste solennellement que, par le serment prêté à la constitution, je n'entends m'engager à rien qui soit contraire aux dogmes ni aux lois de l’Eglise catholique-apostolique-romaine; que jamais je ne ferai rien qui y soit opposé ; qu'au contraire, je la soutiendrai en toute occasion par tous les moyens possibles, et qu’en jurant de protéger toutes les communions religieuses de l’État, c'est-à-dire les membres qui les composent collectivement ou individuellement pris, je n'entends leur accorder cette protection que sous le rapport civil, sans vouloir par là approuver directement ni indirectement les maximes quelles professent, et que la religion catholique proscrit — Ratisbonne, 18 mai 1817.»

(2) Les adhérents de l’évéque de Gand se prévalurent d'un nouveau bref du 31 décembre 1817 (où Pie Vil déclarait qu’il avait, en effet, exigé du prince de Méan un acte de réparation), pour triompher de ce prélat et humilier en même temps le gouvernement. Les écrits dirigés contre l'un et l’autre étaient âpres et acrimonieux. Laissons là les feuilles volantes et les diatribes du vicaire général Lesurre; bornonsnous à citer : Examen critique de la lettre de Mgr le comte de Méan, etc. (31 pages in-8°) ; Nouvelle théologie à l’usage des assermentés, etc. (51 pages in-12|, et Lettre adressée à un ami sur une brochure intitulée Cas de conscience (36 pages in-8°). L'auteur de cette dernière brochure, Cas de conscience [Bruges, in-8°, 61 pages), défendait le gouvernement.

LE ROYAUME DES PAYS-BAS

déclaration du prince de Méan dans la Gazette générale des Pays-Bas du 25 juin : elle produisit une grande sensation, et beaucoup de catholiques consentirent dès lors à prêter le serment dans le sens de M. de Méan. En réalité, le pape s’en était contenté, puisque ce prélat avait reçu, le 28 juillet suivant, l’institution canonique.

Le gouvernement, dont l’ascendant pouvait alors défier l’opposition de Maurice de Broglie, eut le tort grave d’élever tout à coup ses adversaires au rang de persécutés et de martyrs. Exaspéré par les attaques amères du Spectateur belge, organe avoué du haut clergé de la Flandre, il voulut punir l’écrivain qui signalait sans cesse le pouvoir issu des événements de 1814 et de 1815, comme un ennemi acharné de la religion catholique, comme le persécuteur des prêtres fidèles à leurs devoirs, comme le digne continuateur de Bonaparte, qu’il dépassait même. Le rédacteur du Spectateur était l’abbé Léon De Foere, de Thielt, alors âgé d’environ trente ans, lequel dirigeait à Bruges des écoles au profit de la classe pauvre. L’année précédente, il avait publié sous le titre de : De la tolérance, un écrit dans lequel il combattait avec ardeur cette proposition de J. -J. Rousseau : — Que la distinction entre la tolérance civile et la tolérance théologique est puérile et vaine (î). Ce n’était pas l’auteur du livre sur la Tolérance qu’on se proposait de punir, c’était le rédacteur

(1)» L'auteur del’i?miiene rougirait-il pas, - s’écriait l'abbé De Foere, « d’avoir avancé cette proposition, si de uos jours il entendait tout le clergé belge, d'une part, prêcher contre la tolérance dogmatique et politique, et si, d'autre part, il le voyait donner en même temps l’exemple le plus éclatant de la tolérance civile, en s'empressant de faire la quête