Recjuête de l'abbé : loc. cit., p

KÉVOLTI-; Di:S ILAHITANTS DE SAIM-ALUAN 17

venir se gTouper autour comme en temps de guerre. Après quelques instants d'entretien, il leur ordonne de Tattendre là, jusqu'à ce qu'il connaisse les intentions de l'abbé. Il entre dans l'église avec plusieurs des principaux rebelles, et fait demander à Thomas de la Mare de se rendre en ce même endroit aiin de répondre au peuple ' .

Le choix de ce lieu de rendez-vous peut étonner aujourd'hui. Il était dans les mcpurs du moyen âge. L'église ne servait pas seulement à la célébration du culte : c'était souvent la seule maison de pierre du village, toujours la mieux cliaulïée et la mieux éclairée ; beaucoup s'y arrêtaient et y traitaient leurs affaires ; on y tenait même des marchandises ^. Rien de plus naturel que d'y avoir mandé Thomas de la Mare pour ne pas discuter en plein air et dans la foule des insurg-és.

(c L'abbé, nous dit le chroniqueur, était résolu à périr pour la défense des privilèges du monastère, plutôt que d'accorder quoi que ce fût de préjudiciable à sa maison. Mais ému par les prières, les avertissements et les assurances de ses religieux, qui lui faisaient observer combien sa mort serait inutile au monastère, quoiqu'il eût tout à fait décidé de mourir, vaincu, il descendit auprès des rebelles. » Ce trait n'est guère conforme au caractère énergicpie et batailleur de Thomas de la Mare, mais en admettant qu il soit vrai, c'était agir en homme sage que de changer d'attitude.

Quand l'abbé entra dans l'église, Richard de Wallingford lui fit un court salut, et lui tendit la lettre qu'il avait, dit le chroniqueur, « extorquée » au roi. Cette lettre portait ce c|ui suit :

« Très cher en Dieux,

A la pétition de nous amez liges de la ville de Seynt Alban, nous volons et mandoms que certaines Chartres esteantz en vostre

1. Ilist. anglic, I, 472; i(L dans Gestn ahhatiim, III, 304-305. — «... Johannes Garlek et alii..., die sabbati proximo post feslum predictum, eodem anno, venerunt de Londoniis cum uno vexillo usqiie villam de Sancto Alhano contra dominum etc. et contra ligeanciam suam. » [iloram rege. Midi, a Rie. II, m. 28 ; cf. m. 26 d.) ^

2. Rogers, History of agriculture a/ul p/'ici's in England, I, 59.

il/em. et dnc, de l'École des Charles. — II. 2

18 LK SOULÈVEMENT DANS LE COMTÉ DE lîERTFOKD

g^arcle, faitz par nostre prog'enitour. le roy Henri, a les burgeis et bones j^entz de la dite ville, de comune et de pasture et de pescherie et de certaines autres commodités expresses en mesmes les Chartres, à ceo qils diont. facetez liverer as dites burg-eis et bones o^entz, ceo que lei et reson le requeront ; par ensi qu ils n'eient matière de pleindre desore a nous pur celé cause.

Donez souz nostre sig-net a Londres, le quinze jour de juyn. l'an de nostre règne quarte ' . »

L al)bé reçut et lut ce mandement <' avec la révérence qu'il devait au roi ». ce qui ne 1 empêcha pas de refuser toute concession, disant que ces afl'aires avaient été réglées une fois pour toutes et que les pièces relatives à cet accord étaient conservées dans les rôles royaux, à ^^'estminster : en conséquence, selon les lois du royaume, universellement respectées, les habitants n avaient aucun droit à ce qu'ils réclamaient.

Richard de ^^'allingford, s'inspirantdes mêmes idées qui avaient jeté les révoltés sur la prison de l'abbaye, répondit que les lois anciennes étaient périmées, qu'ils n'en avaient cure et qu ils n'entendaient pas de pareilles raisons : il exhorta l'abbé à ne pas exaspérer la foule, qui ne s'apaiserait qu en recevant pleine satisfaction.

Thomas de la Mare ne se tenait pas pour battu et chercha d autres ar<?uments. Mais Richard le menaça des fureurs de ses compagnons, décidés, si la réponse se faisait attendre, à demander vingt mille hommes à A\'at Tyler povir raser le monastère.

L'abbé essaye alors d'invoquer des raisons de sentiment : il leur rappelle qu il est abbé depuis de longues années et que jamais il ne leur a nui ; chaque fois qu'ils soutiraient, il s'est elForcé de les secourir ; ils attaquent en lui un ami et le plus doux des maîtres. On lui répond qu'on reconnaît tous ses mérites, mais qu'à l'heure actuelle il ne lui reste plus qu'à céder -.

Il n'y avait, en eiîet, qu'à se soumettre : 1 a])bé leur accorda

1. Jlhl. uiKjlic, I, 472-473; id. dans Gcstn , III, :J0b-30G. Le texte des lettres royales esl édité ainsi dans l'IIisL anglicanu.

2. Ilist. anf/lic, I, 473-474; id. dans Gesia ahbatum, III, 30(3-308.

RÉVOr>TE DES If A l!l lA.NTS DE SA[.M - Al.lî A.N 19

tout ce qu ils voulaient, ainsi qu il l'expliqua plus tard dans sa requête au roi, « pur pour (["il avoit de mort de seins, et pvir eschuere lour g-raunt malice q eux compasserount al dit abbeye '.»

Aussitôt les vilains précisent leurs demandes : ils veulent des chartes de libertés ; Thomas de la Mare les leur promet. Leurs pères ayant contracté divers engagements envers l'abbaye sous peine d'avoir à lui payer trois mille marcs, ils veulent qu'on leur rende les oblig^ations où cet accord est consig'né. Enfin, s'en prenant à la justice de l'abbaye comme à sa prison, ils réclament les rôles judiciaires. On leur donne tous les actes et tous les livres qu ils demandent, ils les emportent, en font un tas sur la place, près du Crucifix, et y mettent le feu -.

Il fallut même que Thomas de la Mare s'humiliât devant eux : « De tut cecy, » disait-il plus tard, dans sa requête au roi, (( ne sei tiendrent paietez, si l'abbé mesmez ne venseit hors de la dite esglise. et illeoqs sei excusast apertement devant tut le route. Lequel il fit et parformy ^. >» Mais cet homme énergique et plein de ressources était prêt à tirer parti de toutes les circonstances : ne pouvant persuader les chefs, il essaya de convaincre la foule. Profitant de cette cérémonie humiliante qui le mettait en rapports forcés avec elle, il lui montra une charte de libertés que les ancêtres des rebelles avaient arrachée à un de .ses prédécesseurs et qui, peu après, avait été, de leur propre consentement, annulée devant la cour du roi. Il espérait que le souvenir de cette tentative malheureuse les ferait réfléchir et les calmerait; mais les révoltés sont rarement sensibles aux leçons de l'histoire; ils pensaient être plus heureux que leurs pères ; ce qu'ils sauraient arracher, ils espéraient bien le g^arder ^.

Ils réclamaient avec insistance une ancienne charte de Saint- Alban, portant affranchissement des serfs, et ornée, disaient-ils.