XCIV INTRODUCTION HISTORIQUE

Garde-robe de la reine !, et très médiocrement rassurés sur leur propre

sort, s'étaient décidés à négocier avec lui, dans la conviction qu'il fal-

lait avant tout se délivrer de cet audacieux démagogue. Wat Tyler trouvait insuflisantes les concessions faites aux paysans d’Essex ; en effet, elles ne redressaient qu’une bien faible partie des griefs populaires, et les habitants du libre pays de Kent ne pouvaient se contenter d’une charte avantageuse surtout pour les serfs, Wat Tyler refusant les offres de paix qu'on lui faisait, on lui proposa enfin de venir discuter avec le roi les termes d'une charte de conciliation et d’amnistie. L’entrevue de Smithfield, où il allait trouver la mort, ne fut donc pas l'effet d’une rencontre fortuite ?.

Vers trois heures de l'après-midi, Richard IT quitta la Garde-robe. Il avait avec lui une petite troupe de chevaliers et de bourgeois. Il alla d'abord prier à l’abbaye de Westminster ; un moment auparavant, une bande de rebelles avait violé cet asile, et arraché du tombeau de saint Edward le maréchal Richard d’Inworth, pour le traîner sur le Cheap et le décapiter *. Ainsi les massacres de ({raîlres continuaient. On peut croire que ce nouveau meurtre décida les compagnons de Richard, inquiets pour eux-mêmes, à agir enfin avec décision, et à rendre coup pour coup. Tout allait dépendre de l'attitude que prendrait Wat Tyler.

Smithfield était une vaste place située en dehors des murs, au nord-