CHAPITRE Il

A Saint-Alhan, l’action judiciaire est dirigée par le Président du Banc. Emploi du jury. Assises de juillet; condamnation de John Ball. Assises d'octobre. Exécutions peu nombreuses. — En Suffolk et en Norfolk, campagne judiciaire du comte de Suffolk. Enquêtes et poursuites multipliées. Attitude diverse des accusés. Condamnalions très nombreuses. Le roi arrête les poursuites et évoque à son Banc les procès des accusés, — Modération remarquable de cette répression judiciaire.

Ainsi dans le comté de Hertford, comme en Suflolk et en Norfolk, à quelques jours de distance seulement, la rébellion avait été réprimée et les effets en avaient été anéantis. L’insurrection était bien finie; l’expiation allait commencer.

Elle fut dirigée à Saint-Alban par le grand justicier en personne, président du Banc du Roi, sir Robert Tresilian. Le chroniqueur de Saint-Alban fait de lui le plus grand cas : « C'était,

dit-il, un chevalier, juge d’une extrême habileté, homme plein de

courage, et d’une prudence de serpent !. » Malheureusement il était à la fois juge et partie dans le conflit qu'on l'avait chargé de vider. Par profession, en effet, 1l était l’ennemi des rebelles, car 1l était de ces gens de loi qu'ils avaient partout poursuivis de leur haine et de leur violence, et son prédécesseur, sir John de Cavendish, était tombé sous leurs coups. L'impartialité de sir Robert pouvait donc être suspectée. Il est vrai que ce mal était moins sensible qu'ailleurs en un pays où aucun juge, si puissant

1. Chron. Angl., p. 320 ; id. dans Hist. anglic., I, 31, et dans Gesta, IT,

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qu'il fût, ne pouvait condamner un seul inculpé, s'il n'était accusé par douze témoins jurés et déclaré coupable par douze autres ; parfois l'intéressé, se sachant perdu, renonçait à eette dernière épreuve et se remettait à la grâce du roi; on pourrait aussi, dans la procédure qui suivit la révolte, retrouver un ou deux exemples de preuve par le gage de bataille ; mais ce furent des cas exceptionnels, toujours voulus et jamais imposés, et l’on peut dire que la preuve par enquête fut presque exclusive.

Dès le lendemain de son arrivée, le samedi 13 Juillet, et en présence du roi, Tresilian avait installé son tribunal à Saint- Alban, au Moothall!. Par une rencontre inattendue, un des premiers rebelles qu'il eut à juger était étranger au comté de Hertford : c'était le « fol prêtre du Kent », John Ball, un des chefs et des initiateurs de l'insurrection dans le sud. Il s'était dérobé pendant plusieurs jours aux recherches des officiers royaux ; mais, découvert à Coventry, 1l fut arrêté, conduit auprès de Richard IT qui se trouvait alors à Saint-Alban et poursuivi sur le champ par Tresilian. Nul ne doutait de sa culpabilité et la sentence était dictée à l’avance. Il eut, du reste, une contenance très fière et presque méprisante. Accusé d'avoir fomenté et .propagé la révolte, 11 avoua tout ce qu'on lui reprochait,; il se reconnut l'auteur des lettres insurrectionnelles qui circulent sous le manteau au temps de l’émeute, 1l ne chercha pas à se défendre, « ne voulut pas demander sa grâce au roi et dédaigna celui-ci ?. » Ses aveux entraînaient la peine capitale, mais on accumula sur sa tête une multitude de châtiments ; 1l fut condamné à être successivement tiré sur la claie, pendu, décapité, éventré et coupé en quartiers *, C'étaient bien des supplices pour un seul corps. Mais la potence les précédait et les annulait

1. [Les jugements commencèrent dès le 12 juillet, si l’on en croit une lettre patente du 20 mars 1386, relative à des terres confisquées par Robert Basset, échoiteur du comté de Hertford, sur John Wilkyn, qui avait été convaincu de trahison à Saint-Alban, le 12 juillet 1381 : Patent 9 Ric. I, p. 2, nt. 24.]

2. Vita Ricardi, p. 33. — John Malverne, dans Polychronicon, IX, 7.