DE MARVILLE

L'invitation était polie, et il semblait que le redoutable fonctionnaire eût pris à tâche de se montrer plein d'égards. Cependant le costume du messager et le laconisme du message, aussi bien que ce lihv <io procureur du roi, qui précédait la re, trahissaient l'ordre du magisa politesse de l'homme du monde, tagnac ne s'y méprit pas.

ivsentcrez mes compliments

i~rl l'othon d'or

à M. le procureur du roi, dit-il au sergent de ville, et vous lui annoncerez que je vais à l'instant me rendre a ses ordres.

— L'agent de police s'inclina de nouveau et sortit. Dès qu'il fut loin, Pierre se rapprocha tout tremblant de son maître.

— Monsieur, dit-il, ayez pitié de moi !... que se passe-t-il donc?

— Ce qui se passe, mon ami? reprit Chastagnac en riant. Des choses vraiment curieuses, sur ma foi ! On m'accuse d'un vol!

— D'un... vol! balbutia Pierre d'une voix étranglée, en ouvrant démesurément les yeux.

— Oui, d'un vol, accompli la nuit dernière chez M. Fournier, avec les circonc tances aggravanles d'escalade et d'elîrac-

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tion!... Comme on va jaser dans la bonne ville ! Eh ! pardieu ! Pierre, ajouta M. de Chastagnac avec ironie, voici une excellente occasion de placer ton anecdote de la nuit dernière... cette porte qui claque... cette promenade dans le jardin... Je te prédis le plus brillant succès devant les juges, les greffiers et les avocats.

— Monsieur, je... je n'en parlerai pas!

— Eh ! que m'importe, vieux radoteur, que tu parles ou que tu ne parles pas de

tes sottes visions? Mais laissons cela

vite, ma canne et mon chapeau.

Pierre eut toutes les peines du monde à trouver les objets demandés, bien qu'ils fussent presque sous sa main. 11 demanda faiblement :

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— Est-ce que monsieur va se rendre ainsi tout seul... chez M, de Marville?

— Et qu'ai-je besoin qu'on m'accompagne? c'est une visite comme une autre.

— S'il faut le dire, monsieur ne me paraît pas bien, et je crains...

— Au diable tes craintes ! tu me romps la tête... Laisse-moi.

— Il allait sortir; un pas leste et joyeux se fit entendre dans l'escalier.

— C'est monsieur Victor ! s'écria Pierre.

— Mon tils! murmura M. de Chasta- «nae, dont le front se rembrunit.

En effet, Victor parut en fredonnant; il vint embrasser son père, et remarquant l'altération des traits du vieillard.

— Qu'avez-vous ? demanda-t-il ; seriezvous malade ?

l'otho-n d'or 1,,d

Bon! et toi aussi? Tout le monde

s'est donc donné le mot pour me trouver malade quand je me sens bien portant ?... Ah ça '.mauvais sujet, j'aurais besoin de causer sérieusement avec toi ; mais je suis obligé de sortir, et ce sera seulement a mon retour que j'écouterai ta confession générale; jusque-là, fais ton examen de

conscience.

Et il se dirigeait vers la porte ; le jeune homme, à qui Pierre adressait des signes suppliants, le retint doucement.

Mon p'eVe, reprit-il, je ne peux cornprendre... Si vraiment vous ne vous trouvez pas indisposé, vous n'êtes pas du moins dans votre assiette ordinaire. Où

allez-vous?

Quoi donc ? demanda M. de Chasta-

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gnac en riant, faudra-t-il que je rende compte de mes actions a monsieur mon ûls ? 11 me semble que ce serait un peu trop intervertir nos rôles!

Pierre avait furtivement désigné du doigt la lettre eDeore ouverte sur le bureau ; Victor s'en empara et la lut d'un coup d'œil.

— Vous êtes appelé chez le procureur du roi ? reprit-il au comble de l'étonnement.

— Allons ! je vois qu'il n'est plus temps de te cacher la mirifique nouvelle ! Au fait, elle ne peut manquer de te divertir.

Et M. de Chastagnac, sans se rasseoir, apprit a son fils d'un ton moqueur l'accusation singulièreque l'on portait contre lui. Mais Victor ne parut pas disposé a traiter

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cette affaire aussi légèrement ; il élait devenu pâle, et restait comme anéanti.

— Mon père, dit-il enfin, vous n'aurez pas de peine à repousser cette stupide calomnie; mais il n'est pas moins certain...

— Achève donc !

— Que ni vous ni moi nous ne pourrons la pardonner jamais à celui qui en est l'auteur.

— Ah ! Et c'est là ce qui te frappe dans tout ceci?... Diable!

Victor lutta un moment contre un sentiment douloureux ; mais il finit par en triompher, et dit en étouffant un soupir :

— Il n'y a pas à hésiter... Nous devons au nom que nous portons de confondre l'imposture d'abord, puis de poursuivre à

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outrance l'imposteur, jusqu'à ce que nous en ayons obtenu une réparation digne de nous... Avec votre permission, mon père, je vous accompagnerai chez le procureur du roi.

— Toi, mon garçon? Je ne sais si je dois...

— Mon père, cette accusation pèse autant sur moi que sur vous ; peut-être davantage... Mon devoir est de vous assister, de prendre ma part dans vos chagrins comme dans vos joies, et ce devoir, je n'y faillirai pas.

M. de Chastagnac l'examinait d'un air indécis.

— Véritablement, Victor, reprit-il, je crois que tu ferais bien de rester Tu

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pourrais entendre îà-bas des allusions à certaines personnes et a certaines choses, allusions qui, je le crains, seraient de nature a t'affecter péniblement.

— En ce moment, mon père, nous ne devons avoir qu'un but, repousser la honteuse inculpation dirigée contre vous...

Tant pis pour ceux qui nous ont mis dans la nécessité de les convaincre de mensonge !

— Tu pourrais avoir raison, mon enfant, dit M. de Chastagnac d'un air de réflexion. Si ce que je crains est réel, il vaut mieux que tes veux soient dessillés dès a présent... Viens donc, je ne m'y oppose plus, et surtout hâlons-nous...

Tous les deux sortirent de la maison.

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Le vieux Pierre, derrière la fenêtre, les suivait du regard avec anxiété ; quand ils eurent disparu, il leva les mains vers le ciel, et des larmes abondantes jaillirent de ses yeux.

Le procureur du roi.

Le parquet de Limoges était alors situé dans l'ancien couvent de la Visitation. On y arrivait par de longs et obscurs corridors dont le silence solennel prédisposait l'âme aux émotions graves. A l'angle