XXII INTRODUCTION

déclarons hautement, en commençant ces recherches , nous avions l'intime conviction que nous nous trouvions en face d'une colossale mystification, qu'il fallait dévoiler, et nous avons mis du temps à nous défaire de cette idée.

Nous avons essayé, d'abord, quelques expériences en famille ou dans un petit cercle d'amis aussi peu croyants que nous; mais ces essais, bien qu'ayant produit certains résultats positifs, ne nous ont nullement satisfait.

Nous avons fait des recherches dans la littérature spéciale; mais à part quelques rares our vrages écrits dans un esprit véritablement scientifique, nous n'avons rien trouvé qui entraînât la conviction, du moins celle d*un homme habitué aux observations rigoureusement exactes.

Nous dirons plus : la lecture de ces histoires de revenants accompagnées de commentaires religiosâtres et superstitieux, était plutôt faite pour nous détourner de ces matières, et nous inspirer la crainte d'un fourvoiement compromettant.

Mais de vrais savants n'ont pas dédaigné de s'occuper de ces choses, pourquoi n'aurîons-nous pas fait de même? Le sujet en est-il indigne^ Nous ne le pensons pas, et de plus, comme l'a dit l'un des hommes auxquels nous venons de

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faire allusion : « Il est du devoir des hommes de « science qui ont appris à travailler d*unc manière « exacte, d'examiner les phénomènes qui attirent « l'attention du public, afin d'en confirmer la « réalité ou d'expliquer, si c'est possible, les « illusions des honnêtes gens et de dévoiler les « fraudes des trompeurs* ».

Poussé de plus en plus par le désir de voir par nos yeux, nous avons assisté à plusieurs réunions « spirites » annoncées par les journaux ; nous avons entendu des conférences fort bien faites, dans la forme sinon dans le fonds, par des hommes paraissant jouir de toutes leurs facultés intellectuelles, et nous nous sommes mêlé à une société au sein de laquelle on trouve côte à côte des gens très sensés, du moins en apparence, et des exailés, des fanatiques qui croient tout sur parole. Nous nous sommes même laissé tenter jusqu'à nous placer en face d'un monsieur ou d'une dame se disant « médium » , les lyiains sur une table représentant provisoirement un « esprit », et nous pouvons avouer que nous nous sommes trouvé Pair parfaitement ridicule dans cette position-là.

* Quatei'ly journal of science. Juillet, 1870*