Essai sur l’Idéal dans ses applications pratiques

DU SPIRITUALISME

par MM. Ch. Lévôque ‘ et Beulé ^ ; pour la poésie dramatique, par M. Patin, dans ses belles Etudes sur les tragiques grecs, et par M. Saint-Marc Girardin, dans ces brillantes et instructives comparaisons du théâtre ancien et du théâtre moderne, qui forment le fond de son Cours de littérature dramatique. Malgré le mérite éminent de ces ouvrages spéciaux, il nous a semblé que cette thèse mérite d’être reprise à part, et qu’il n'est pas mauvais, surtout en ce moment, de la démontrer à nouveau dans son ensemble et sur quelques points de détail, même avec moins d’éclat et d’autorité.

Par quel prodige est-il sorti d’une religion comme le polythéisme hellénique , et d'une société comme la société grecque du cinquième siècle avant l’ère chrétienne, une littérature et un art aussi épurés que l’art et la littérature qui, depuis deux mille ans, s’imposent à l’admiration des hommes? Le fait est moins étonnant qu’il ne le paraît au premier abord. Le sentiment religieux est quelque chose de si salutaire que, en 'dépit de l’imperfection de tels ou tels mythes, il élève le cœur de l’homme et devient un élément de moralité. Ce sentiment, qui, à travers les symboles

1, La Science du Beau (I8G1).

2. riiidias, drame antique (1863). Plus récemment, un autre élève de Pécole d’Athènes, M. Gebhart, a encore insisté sur ce point de vue dans les préliminaires de son Essai sur Praxitèle et r Histoire de l’Art depuis l’époque de Périclès jusqu'à celle d'Alexandre (1864).

DANS L’ART ET LA POESIE. o

divers, a fait, à toutes les t'poques et dans toutes les civilisations, la force et le soutien de riuinianilé, comment n’aurait-il pas, chez les Grecs, pénétré l’individu, quand il avait pénétré si profondément la famille et la cité antique? L’influence moralisatrice du polythéisme sur le peuple grec est une des conclusions qui ressortent avec le plus d’évidence du livre original et vigoureux de M. Fustel de Coulanges comme de la rapide esquisse qu’a donnée M. Louis Ménard du Polythéisme hellénique, et aussi du savant ouvrage de M. Alfred Maury, V Histoire des l'eligions de la Grèce antique. « Religion et morale, dit M. Maury, étaient intimement liées, quand la philosophie apprit à l’homme à les distinguer, sans nier cependant le secours réciproque qu’elles se prêtent »

Certes la mythologie grecque, dont le sens symbolique échappait au peuple, semblait bien souvent en désaccord avec la morale comme avec la raison. Mais ses récits amusaient plutôt l'imagination qu’ils ne nuisaient à la conduite individuelle. Ce qu’ils avaient de mauvais disparaissait sous la poésie dont ils étaient enveloppés; il restait une influence générale, qui ne pouvait qu’être utile au cœur et profitable à la moralité. Avec quelque faveur que fussent accueillies ces poétiques traditions, elles ne faisaient pas sur l’esprit

1. Voir surtout le liv. II, chap. i\, de la Cilé antique (t8G4).

2. Histoire des Religions de la Grèce antique ( 1857 ), 1. lit, p. 13. Voir tout CO chapitre, consacré à \a Morale religieuse.

DU Sl’lRITUAMSMK

une impression bien funeste, parce qu’elles n'avaient pas toutes un caractère sérieux et que leur autorité était loin d’èire acceptée sans réserve. Ce n’est pas seulement aux époques éclairées par la philosophie que l’on protesta contre ce qu’il y avait d’immoral dans ces lahles. Euripide fait dire à un de ses personnages; « Non, je ne crois pas que les dieux se « livrent à des amours incestueux, qu’ils chargent

« de liens les mains de leurs pères Ce sont les

« poêles qui ont inventé ces misérables récits'. » Dès l’époque de Pindare^', les mythes injurieux pour la divinité étaient repoussés avec horreur par bien des esprits. De bonne heure, et bien avant Pindare, il fut fait un choix entre les mythes, qui, à le bien prendre, se corrigeaient les uns les autres. Si les natures grossières s’autorisaient des immoralités consacrées par les légendes de Zeus, d’Arès, d’Aphrodite ctdcllacchus®, et si les cérémonies obscènes ou désordonnées de certains cultes étaient un perpétuel encouragement au vice, les bons préceptes et les vertueux exemples descendus en grand nombre de l’Olympe attiraient de préférence l’attenlipn des esprits élevés, et provoquaient l’émulation des consciences délicates.