Odyssée, iv

que, pour le poëte de Y Iliade^ Hélène a toujours été la victime de Paris, jamais sa complice. .

Pour rendre tout son charme à l'héroïne d'Homère, il n’était pas nécessaire de la représenter innocente.

Elle a été faible, mais dans les œuvres d'imagination il y a des fautes intéressantes presque à l’égal des vertus. Hélène est la femme la plus naturelle qu’ait peinte l’antiquité; si elle n’a pas la pureté d'une Andromaque ou l’énergie d’une Pénélope, la pudeui' ne , lui est pas étrangère; et ce qui relève l’éclat de sa beauté, c’est qu’elle est sincère dans son repentir et noble dans son malheur.

Ce n’était pas chose facile que de venir, après Homère, présenter au\ Grecs un portrait de la grande enchanteresse. Le meilleur type était créé; en s’écartant delà tradition homérique, on risquait de s’égarer dans des fictions sans agrément, C'est ce qui est arrivé à Stésichore, puis à Euripide.

Nous avons dit que Stésichore , après avoir mal parlé d’Hélène, s’en était repenti et avait composé en sou honneur un chant aujourd’hui perdu. Ce n’était rien moins que la complète réhabilitation de l’épouse de Ménélas. Les éléments de cette Palinodie se trouvaient dans un passage de Y Odyssée interprété d’une

HÉLÈNE

certaine manière. Il y était question d’un séjour d'Hélène en Égypte; c’est après- la guerre dc^-oie et en compagnie de Ménélas qu’elle avait été portée sur celte (erre par une tempête D'après la Palhiodieàe Stésichore, Hélène a été en effet portée par une tempête en Égypte, mais c’est avec Paris, qui l’a enlevée

de force à sa famille et à sa patrie. Hélène, restée pure, obtient la protection de Protée; ce roi magicien lui donne asile et la délivre des obsessions de Pâris, en abandonnant à l’aveugle passion du ravisseur une fausse Hélène, une ombre, un fantôme, pour qui, pendant dix ans, se battront Grecs et Troyens. A quoi tient la vertu d’Hélène cbez Stésichore? A une fantasmagorie sans grâce comme sans vraisemblance, qui nous transporte du monde de VIliade dans celui dos Mille cl une Nuits.

C'est pourtant cette fiction, à peine digne d'être hasardée en passant par un poêle lyrique, comme Slêsicbore ou Pindare^, qu’Eiiripide ne craindra pas de transporter sur la scène. De même que le poêle d'Himère, Euripide aura sa Palinodie. Dans la tragédie N Hélène, il fait amende honorable à la belle Argienne, qu’il n’a pas ménagée dans les Troyermes et. dans VOreste. Il est vrai qu’il ne faut pas s’exagérer la