Od'juée, iv

2. Dans la 11® Pijihique , Ixion veut porter altetnic à l’honneiir de Héra, mais il ne presse dans ses bras qu’une nuée Torniée par Zeus h l’image de la reine des dieux ; c’est de cette monstrueuse union que sortit la race des Centaures.

DANS LA POÉSIE ET DANS L’ART. i'i

portée (les attaques contre Hélène qu’on rencontre dans les drames d’Euripide comme dans ceux des ' autres tragiques grecs. Là, en effet , ce ne sont point les poêles qui parlent en leur propre nom, ce sont les personnages de leurs drames, et ces personnages sont Ilécubc et Ândromaque, les victime^ de la passion de Paris et les ennemies naturelles d’Hélène. Si les tragiques mettent dans la bouche de ces malheureuses femmes bien des injures et bien des malédictions contre Hélène, elle n’est chez eux jamais complètement sacrifiée, ni peinte sous des couleurs odieuses. Ils sont trop grecs pour s’écarter tout à fait de la tradilion homérique, comme le feront les poêles latins.

Au moment où s’ouvre l’aclion de la tragédie à' Hélène, l'épouse de Ménélas est, vis à-vis du roi d’Egypte Théoclyraène, dans la même situation où se trouve Andromaque vis-à-vis de Pyrrhus, dans une tragédie bien autrement célèbre : le jeune prince veut l’épouser, et elle ne sait comment se soustraire à ses instances. La seule différence qu’il y ait entre elle et Andromaque (la vertu est du reste égale), c’est qu’elle n’est pas la captive de ïhéoclymèiie, et qu’elle a reçu l’hospitalité de Protée, père de ce prince. Voici dans quelles circonstances : Aphrodite a promis à Paris, pour prix de son suffrage, de lui faire posséder Hé- . lène; mais Héra, pour se venger du fils de Priam, a trompé sa passion en lui livrant un fantôme formé à l’image d’Hélène. Ce fantôme a suivi Paris à Troie,

IIÉI>ÈNE

lantlis que l'épouse de Ménélas élail transportée par Mercure en Égypte, et confiée à la protection du sage Prêtée ; il avait plu à Jupiter de prolonger ainsi l’erreur des Grecs et des Troyens, pour soulager la terre d’un fardeau excessif de population.

Pendant toute la guerre de Troie, Hélène a donc vécu chaste et pure dans un asile ignoré de tous. Elle déplore cette beauté funeste qui la fait maudire partout, qui cause des maux dont elle est innocente, et qui, l’exposant aux obsessions de Tbéoclymène, ne lui laisse même pas attendre en paix l’heure tardive, l’heure douteuse de la réhabilitation. Aura-t-elle en effet la joie de se justifier auprès de son époux? Elle ne l’e.spère point. Car, lors même que, par un coup de fortune sans pareil, Ménélas serait porté en Égypte, sa vie serait aussitôt en danger : pour se débarrasser d’un rival, même légitime, Tbéoclymène a donné l’ordre de mettre à mort tout étranger qui aborderait en Égypte. Hélène se borne donc à rester digne de Ménélas, et elle va au tombeau de Protée supplier l’ombre de son protecteur de la conserver sans tache à son époux. Son malheur excite l’intérêt de la propre sœur du roi , la propbétessc Tbéonoé, qui lui apprend que Ménélas n’a pas péri à Troie, et même qu’il n’est pas loin d’elle. En elTcl, on le voit bientôt paraître, jeté par un naufrage sur cette terre inhospitalière; et l’une des premières personnes qu’il y rencontre, c’est Hélène. Grande est sa surprise : il croit quelle est ren-

trêe en sa possession après le siège de Troie, qu’elle vient d’aborder avec lui en Égypte, qu’il l'a laissée près du rivage sousJa garde de quelques amis, et voici qu’il se trouve en face d’une femme qui se dit Hélène, et qui lui ressemble à s’y méprendre ! Comme il hésite, et ne sait s’il doit ajouter foi à ses yeux et à ses oreilles, on vient lui dire qu'il n’avait ramené de Troie qu’un fantôme : ce fantékme s’est évanoui dans les airs, en avertissant les compagnons de Ménélas de l'erreur commune aux Grecs et aux Troyens. Le premier mouvement des deux époux, enfin rendus l’un à l’autre, c’est de s’abandonner à une joie bien naturelle, mais cette joie n’est pas de longue durée. Que vont-ils devenir entre les mains de Tbéoclymène? Hélène conçoit l'idée d’un artifice pour échapper à ce IjTan et lui soustraire Ménélas : elle lui dira qu’un des Grecs qui viennent d’aborder apporte la nouvelle de la mort de son époux. Tbéoclymène arrive bientôt : aveuglé par l’amonr, heureux de voir levé le dernier obstacle qui le sépare d’Hélène, il croit tout ce qu’elle lui dit, accorde tout ce qu’elle lui demande. Et que ne lui demande-t-elle pas? Elle veut, rendre à l'ombre de Ménélas les honneurs funèbres d’après tous les rites de son pays : il faut que ce soit sur mer, puisque Ménélas a péri dans un naufrage, et assez loin en mer, pour que les flols ne renvoient pas à terre les offrandes \ il faut qu’Hclène préside à la cérémonie, comme c’est .le devoir d’une fidèle épouse; il faut

HÉLÈNE

même que le vaisseau soit commandé par le Grec qui vient d’apporter la triste nouvelle. Théoclymène souscrit à tout : c’est à peine s’il hasarde quelques faibles objections, pour lesquelles Héléne trouve aussitôt des réponses victorieuses. Le dénoûment n’est pas dilTicile à prévoir : le roi ne tarde pas à s’apercevoir que toute cette cérémonie n’est qu’une feinte pour cacher un enlèvement. Dans sa colère, il jure de se venger, et ordonne de poursuivre la fugitive et son ravisseur; mais les Dioscures, frères d’Hélène , lui apparaissent pour lui apprendre que tout s’est passé selon la volonté des dieux, et qu’Hélône, en récompense de sa vertu, est admise au partage des lionneurs divins'.

Voilà un roman bien artificiellement composé ; mais on y trouve, comme dans toutes les pièces d’Euripide, des parties originales et neuves. Le paradoxe de l’action était atténué pour les Grecs par la diversité des traditions sur Hélène, et surtout par la légende qui l’envoyait en Égypte : cette légende, nous l’avons vu, remontait à Homère, et, diversement présentée, avait déjà eu son poêle dans Stcsicbore, et son historien dans Hérodote*. Le merveilleux môme de l’apparition des Dioscures n'était pas une invention sans à-propos : c’était comme une consécration de la

1. D’après Hérodote (Il , 112 et suiv.), Hélène n’IiaJjite avec Pàris que pendant la traversée; une tempête la jette en Égypte, où elle est retenue par Protée, et où Ménélas la retrouve après ta prise de Troie.