I. Horace, Epures , il, t

î. Poétique, cli&p. I.

ayant trouvé un rhvthme qui parut tout à fait guerrier, fut élu général sur le théâtre môme par une multitude transportée d’enthousiasme.

Cette partie chorégraphique des tragédies et des comédies grecques est naturellement peu appréciable pour nous. Cependant, si l’on ne se la représente pas, on ne comprend rien aux chœurs dramatiques, ni, pour le dire en passant , aux Odes de Pindare. Voltaire s’est fort égayé sur « ce sublime chantre des combats à coups de poing, » mais son ironie a touché plus juste quand il l'appelle « le premier violon du roi de Sicile. » C’est que les odes de Pindare étaient composées pour être chantées et accompagnées de musique et de danse : c’étaient à la fois des œuvres de poésie, des compositions musicales et des ballets. Faut-il donc tant s’étonner qu’une partie de leur charme ait péri pour nous, qui n’y voyons que des morceaux de poésie, et qui devons faire tout un travail pour triompher des difficultés de la langue et nous replacer dans le milieu où chantait le poëte thébain? Il est fort à regretter que nous ayons perdu les traités spéciaux qu'avaient composés sur le Chœur le poëte Sophocle et le musicien Àristoxène. Us nous eussent expliqué ce que c'étaient que ces évolutions du chœur, que nous nous figurons vaguement; ils nous eussent dit quelle était cette danse mimique des choreutes ou choristes. Ils nous eussent donné les raisons des mouvements exécutés par eux de droite à gauche et de

gauche à droite, puis de leur pose devant la thymélé ou autel de Bacchus, toutes choses qui avaient sans doute à l’origine un sens liturgique, mais qui n’étaient plus pour les poètes dramatiques qu'une des traditions de leur art. Enfin ils nous eussent fait connaître avec précision ce qu’il y avait de traditionnel dans les danses du chœur, et ce qui était laissé à la fantaisie des poètes ou des musiciens qui pouvaient venir à leur aide. Ce sont là pour nous, aujourd'hui, autant de points obscurs et de questions soumises à la controverse. Sans doute, on peut trouver dans quelques monuments d’antiquité figurée des traces de l’ancienne orchestique : il ne manque pas de bas-reliefs et de vases peints d’origine grecque , où des danses sont représentées. Mais parmi ces danses combien y en a-t-il qui appartiennent au théâtre? Parmi ces images combien y en a-t-il dont on peut affirmer qu’elles reproduisent exactement des danses exécutées sur la scène tragique ou comique?

Ce qui est certain, et ce qui ressort d’une foule de témoignages de l’antiquité, c’est qu’il y avait trois espèces de danses dramatiques : Yemmélie ou danse tragique; le cordace ou danse comique; la sicinnis ou danse propre au drame satyrique.

Le mot emmélie signifiait proprement cadence , et par suite danse cadencée, danse grave. Il y avait chez les Grecs deux danses d’un caractère noble : la pyrrhique , qui était une danse militaire, et Yemmélie,

dont la gravité et la majesté convenaient à la tragédie. Nous avons un exeipple de danse tragique, dans ce qui nous est dit par Eustathe et par Athénée, d’un des chœurs de la A ausicaa de Sophocle, pièce aujourd’hui perdue. Le poëte lui-même, célèbre par sa beauté, avait figuré parmi les choreutes qui représentaient les compagnes de Nausicaa jouant à la balle, et il avait déployé beaucoup de grâce dans cet exercice cher aux Grecs, où ils aimaient à faire preuye de souplesse et d’harmonie dans les mouvements.

Mais l'émulation que les poètes dramatiques portaient dans toutes les parties de leur art ne devait pas laisser à l 'emtnélie sà gravité traditionnelle : le désir de se distinguer sur ce point comme sur les autres, en provoquant les innovations et les hardiesses, compromit la primitive beaulî de sa noble et harmonieuse cadence. Aussi Aristophane, qui tient les poètes dramatiques pour justiciables de sa critique, aussi bien comme maîtres de ballet que comme écrivains ou musiciens, proteste contre toutes ces altérations de l’antique emmélie ; il en présente, dans la dernière scène de ses Guêpes, une très-vive et très-amusante parodie, qu’on nous saura gré de rapporter ici; car elle en dira plus que toute une dissertation.

« xànthias. — Le vieux Philocléon, gorgé de vin, excité par les sons de la flûte, est si ravi, si transporté, qu’il passe sa nuit à exécuter les vieilles danses que Thespis faisait représenter ; et il prétend prouver tout à l’heure aux tragédiens

modernes, en leur disputant le prix de la danse, qu’ils ne sont que de vjcux radoteurs.

bdélycléon. — Qu’on abaisse les barrières! La danse va commencer. Déjà des mouvements impétueux courbent mes flancs. Comme mes narines mugissent ! Comme mes vertèbres résonnent! Phrynicus, intrépide comme un coq, épouvante ses rivaux.

xanthias. — Oh! oh! gare les coups de pied.

philocléon. — Sa jambe lance des ruades jusqu’au ciel. xanthias. — Fais donc attention !

philocléon. — Voyez comme les articulations de mes jambes jouent avec souplesse. Et maintenant j'appelle et je provoque mes adversaires. S’il est un acteur tragique qui se prétende habile danseur, qu’il vienne ici me disputer la palme. S’en trouve-t-il un? N’y en a-t-il point? bdélycléon. — En voilà un tout soûl.

philocléon. — Quel est ce malheureux? bdélycléon. — C’est le fils cadet de Carcinus. philocléon. — Je vais l’anéantir; je l’abtmerai do coups de poing en cadence. Il n’entend rien au rhvthme.

bdélycléon. — Ah! ah! voici encore son frère, un autre tragédien fils de Carcinus.

philocléon. — Je vais le manger pour mon dîner *. bdélycléon. — Ah! mon Dieu! on ne voit que des crabes. Voilà encore un autre fils de Carcinus.

philocléon. — Qu’est-ce qui arrive là? une crevette ou une araignée?

bdélycléon. — C’est un crabe , le plus petit de sa race; il fait aussi des tragédies. Allons, mon pauvre père, il faut te mesurer avec tous ces crabes.

1. Pour comprendre celle plaisanterie, ainsi que les suivantes, il faut faire attention au sens du nom de Carcinus, qui signifiait crabe. Le jeu de mots fournit à Aristophane un trait de satire à la fois plaisante et juste : pour lui , la moderne orchetti(\ut n'est qu'une danse de crabes.

2So

philoclkon. — Qu’on prépare de la saumure pour les assaisonner, si je suis vainqueur.

le choeur. — Écartons-nous un peu pour qu’ils puissent pirouetter devant nous tout à l'aise. Allons, illustres enfants d’un habitant des mers, frères des crevettes, bondissez sur le sable et sur le rivage de la mer stérile, décrivez vos rapides ronds de jambes. Illustre lignée de Phrynicus, lance tes ruades, et qu’en voyant ton pied si haut les spectateurs se pâment d’aise. Tourne, pirouette, frappe-toi le ventre, lance la jambe au ciel, fais la toupie. Voici venir ton illustre père, le roi des mers , le grand Carcinus. Allons, dansez tant qu’il vous plaira, nous ne vous imiterons pas. Jamais on n'a vu de comédie que le chœur terminât par des danses »

Ici, le scholiaste nous avertit que le chœur comique dansait en entrant sur la scène , mais non en la quittant. La danse qu’il y exécutait, le cordace , n’avait rien de commun avec Yemmélie tragique; autant celle-ci était grave et majestueuse, du moins à l’origine, autant le cordace fut de tout temps libre et même désordonné d’allures. Ici, il est nécessaire de songer à ce qu’était la comédie ancienne , qui ne ressemblait guère à notre haute comédie , et qu’il serait plus juste de comparer à nos farces , mais à des farces transformées par un Aristophane, c'est-à-dire par un Molière doublé de Rabelais. Que n'admettait pas, en fait de danses, une telle comédie? Le cordace était une danse mimique où l’on imitait les corps déformés par les passions basses, surtout l’ivresse et la luxure. Il était issu, et très-souvent se ressentait encore des