I. hlhmume II

PINDARE

et que, pour notre part, nous n’aurions garde de contredire. Mais si, pourPindare, les arguments ne sont pas aussi nombreux et aussi décisifs qu’il le voudrait, il en créera sans s’en apercevoir; il aura beau être, au su de tout le monde, un helléniste consommé, sa préoccupation mettra en défaut sa science. Il dira, par exemple : « Montesquieu, qui, dans ses saillies de critique et dégoût, mêlées aux libres peintures des Lettres persanes , traitait assez légèrement la poésie lyrique, et la nommait une harmonieuse extravagance, emprunte cependant à Pindareune définition de la loi , qu’il place dans le début de son grand ouvrage. Voltaire n’a pas manqué de trouver cette autorité poétique peu concluante. Qu’eût-il dit, cependant, si, au lieu de la citation tronquée que donne Montesquieu, il eût considéré les fermes paroles du texte original, qu’on doit traduire littéralement ainsi : « Roi de toutes les choses mortelles et immortelles, la « loi établit d’une main toute-puissante la contrainte « souveraine de la justice?» Ce n’est rien moins que le fait d’une morale primitive, d’une vérité absolue, c’est-à-dire le but même de tout droit. De là découle toute la philosophie religieuse et civile du poëte thébain. A ses yeux, ce n’est ni la force du nombre, ni la puissance populaire, ni la liberté même qui doit prévaloir ; c’est une équité souveraine, analogue à la Providence divine elle-même. »

Nous en sommes bien fâché pour Pindare, mais il

est loin de mériter tous ces éloges, qui reposent sur une inadvertance. M. Villemain a pris un mot pour un autre 1 , et la pensée de Pindare s’est trouvée transformée. Voici en réalité ce que dit le poète :

« Mortels et immortels, tous sont soumis à l’empire de la loi, qui de sa main souveraine établit et légitime la plus extrême violence. »

Et il n’y a pas le moindre doute à avoir sur le sens de ce passage, un des plus célèbres de Pindare, et qui dans l'antiquité avait , non pas recueilli des éloges, mais soulevé des protestations. Platon, qui cite ces propres paroles, reproche à Pindare d’avoir érigé en droit la violence, et il est revenu plusieurs fois sur cette accusation, dans les Lofs par exemple 2 , et surtout dans le Gorgias 3 . Pindare est pour lui l’homme des principes exposés, dans ce dernier dialogue, par Calliclès, ce sophiste qui fait si bon marché de la morale et ne croit qu’au succès acquis par la parole. Ou reconnaît la sévérité habituelle de Platon pour la morale des poêles : ici elle nous semble excessive. Pin-