La Science du Beau (I8(!l

2. Phidias, drame antique (1803). Plus récemment, un autre élève de l'école d’Athènes, M. Gebliart, a encore insisté sur ce point de vue dans les préliminaires de son Essai sur Praxitèle et l'Histoire, de l'Art depuis l'époque de Viriclts jusqu'il celle d’Alexandre (18(14).

divers, a fait, à toutes les époques et dans toutes les civilisations, la force et le soutien de' l’humanité, comment n’aurait-il pas, chez les Grecs, pénétré l’individu, quand il avait pénétré si profondément la famille et la cité antique? L’influence moralisatrice du polythéisme sur le peuple grec est une des conclusions qui ressortent avec le plus d’évidence du livre original et vigoureux de M. Fustel de Coulanges ', comme de la rapide esquisse qu’a donnée M. Louis Ménard du Polythéisme hellénique , et aussi du savant ouvrage de M. Alfred Maury, Y Histoire des religions de la Grèce -antique. « Religion et morale, dit M. Maury, étaient intimement liées, quand la philosophie apprit à l'homme à les distinguer, sans nier cependant le secours réciproque qu’elles se prêtent 1 2 . »

Certes la mythologie grecque, dont le sens symbolique échappait au peuple, semblait bien souvent en désaccord avec la morale comme avec la raison. Mais ses récits amusaient plutôt l’imagination qu’ils ne nuisaient à la conduite individuelle. Ce qu’ils avaient de mauvais disparaissait sous la poésie dont ils étaient enveloppés; il restait une influence générale, qui ne pouvait qu’être utile au cœur et profitable à la moralité. Avec quelque faveur que fussent accueillies ces poétiques traditions, elles ne faisaient pas sur l’esprit

1 . Voir surtout le liv. Il , chap. ix , de la Cité antique (1864).

2. Histoire des Religions de ta Grèce antique ( 1857 ), t. III, p. 13. Voir tout ce chapilre, consacré à la Morale religieuse.

DU SPIRITUALISME

une impression bien funeste, parce qu’elles n’avaient pas toutes un caractère sérieux et que leur autorité était loin d’être acceptée sans réserve. Ce n’est pas seulement aux époques éclairées par la philosophie que l’on protesta contre ce qu’il y avait d’immoral dans ces fables. Euripide fait dire à un de ses personnages: « Non, je ne crois pas que les dieux se « livrent à des amours incestueux, qu’ils chargent

« de liens les mains de leurs pères Ce sont les

« poètes qui ont inventé ces misérables récits 1 2 . » Dès l’époque de Pindare *, les mythes injurieux pour la divinité étaient repoussés avec horreur par bien des esprits. De bonne heure, et bien avant Pindare, il fut fait un choix entre les mythes, qui, à le bien prendre, se corrigeaient les uns les autres. Si les natures grossières s’autorisaient des immoralités consacrées par les légendes de Zeus, d’Arès, d’Aphrodite etdeBacchus 3 , et si les cérémonies obscènes ou désordonnées de certains cultes étaient un perpétuel encouragement au vice, les bons préceptes et les vertueux exemples descendus en grand nombre de l’Olympe attiraient de préférence l’attention des esprits élevés, et provoquaient l’émulation des consciences délicates.