Tusculanes, i

2. On peut voir, entre autres, sur ce sujet, Polybe (liv. V, cliap. lvi , p. 39), Strabon (Hv. I, début), et Diodore de Sicile (liv. XIV, chap. i).

3. Ces paroles nous sont connues seulement par le discours que Salluste prête à César, dans son Histoire de In Conjuration de Catilina; mais il paraît constant que ce Tut en effet un des arguments du discours de César.

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pareil lieu. Le dernier mot de toutes ces négations sera dit a deux siècles de là, par un empereur bel esprit qui, se transportant à son dernier jour, souhaitera un bon voyage à son âme en des vers ironiques :

Animula vagula, blandula,

Hospes comesque corporis,

Quæ nunc abibis in loca,

Pailidula, rigida, nudula,

Nec, ut soles, dabis jocos ' ?

Parmi les philosophes qui combattaient le plus la croyance au complet anéantissement de l'hommè après la mort, le dogme de l’immortalité de Tâme était quelquefois étrangement travesti. Du panthéisme oriental était sortie l’idée d'un epalingénésie, ou d’un renouvellement, d'un retour à l'Étre infini après une série de migrations. De la même source découla, la doctrine de la métempsycose , que la Grèce parait avoir empruntée à l’Égypte, et quelle fit de vains efforts pour rendre plausible.

Selon les Égyptiens, la vie que chacun de nous passai l sur la terre était multiple : lorsque l'âme s’était séparée du corps d’un homme, elle allait dans celui de quelque animal ; et ce n’est qu’après avoir fait partie successivement de toutes les espèces d’animaux terrestres, aquatiques, volatiles, après avoir employé à

1 . Cotte pièce de l’empereur Adrien nou9 est conservée par un écrivain de VHistoire Auguste, Spartien. ( Fie d'Adrien , chap. XXIII.)

ces diverses migrations l’espace de trois mille ans, qu'elle rentrait dans un corps d’homme. Quel que soit le philosophe qui ail apporté en Grèce la doctrine de la métempsycose, que ce soit Orphée, Phérécyde de Scyros ou Pythagore, il est constant qu’il la modifia. La métempsycose ne consista plus, pour les philosophes grecs qui l’adoptèrent, en une série de migrations toutes fortuites, à laquelle l’âme était condamnée avant de se réunir à un corps pour n’en plus être jamais séparée : ils posèrent en principe que ces migrations dépendaient de certaines conditions, et qu’il y avait une certaine convenance, une certaine harmonie entre l’âme qui changeait ainsi de demeure, et le corps qui lui devait appartenir. Ce n’est pas une idée cosmogonique, mais une idée morale qui présida, pour les Grecs, à cette doctrine : la vie n’étant considérée par eux que comme un châtiment pour des fautes antérieures, toute la série des existences successives fut regardée comme une suite de ces fautes et un moyen de purification. D’après ce système, les animaux qui peuplaient la terre, depuis les oiseaux jusqu'aux reptiles, n’étaient autres que nos ancêtres, coupables à divers degrés, et expiant dans une humble existence les fautes de leur vie d’homme. La conséquence dernière de ces croyances était qu’il fallait s’abstenir de viande, et qu’il y avait crime à tuer un animal ; car c’était chasser l’âme d’un de ses proches de la demeure qui lui avait été momentanément assignée par les

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dieux. On sait que Pythagore et les pythagoriciens ne reculèrent pas devant cette conséquence, et qu’ils s'astreignirent rigoureusement à une diète végétale : encore se crurent- ils obligés de respecter les fèves, comme ayant aussi avec les hommes je ne sais quel degré de parenté; c’est du moins l’explication d’Horace, qui s’amuse beaucoup de toutes ces imaginations 1 .

Platon, après Empédocle, reprit la doctrine pythagoricienne de la métempsycose, et, l’exposant à sa façon, insista plus encore sur le caractère moral qu’elle avait pris en Grèce. Si l’on ramène à l’unité les idées peu précises et peu concordantes qu’il en donne dans le Timée, dans le Phédon , dans le Phèdre , dans la République, que trouve-t-on? Pour lui aussi, la vie présente n’est qu’un châtiment mérité, dans une série d’existences antérieures, par des crimes qui n’ont pas encore éléexpiés, et qui doivent l’étre. Après la mort, lésâmes vertueuses, celles qui auront suffisamment expié leurs iniquités passées, retourneront habiter l’astre à la société duquel elles étaient destinées, et partageront son bonheur. Les autres seront soumises à une série de transformations, dont elles ne verront le terme que lorsqu’elles seront revenues à l’excellence et à la dignité de leur premier état; mais elles n’y peuvent revenir qu’au bout de dix mille ans, à moins que, par trois fois, dans l’espace de mille ans, elles n’aient

I. Fabaguc Pytluujoræ cogna la ( Satires , n, C, G3). Ailleurs il plaisante sur les existences antérieures de i’ythagore (l, 28-, 12).

choisi la condition et le genre de vie des philosophes : ces dernières âmes, après leur troisième vie philosophique, reprennent leurs ailes et peuvent regagner leur céleste patrie. Voilà bien des métaphores et des images : elles nous avertissent de ne pas prendre à la lettre ce que dit Platon de la métempsycose, d'autant plus que lui-môme ailleurs traite d’une manière toute différente de la destinée de l’âme après la mort, et qu’il lui arrive souvent de parler par mythes et par symboles. Plus tard, cela doit fournir à Virgile quelques vers du VI e livre de l 'Enéide, dans l’exposition que fait Anchise à Énée du système du monde 1 . Mais, ce qui n’était pour Platon et pour Virgile que l’occasion de belles et poétiques peintures, devint pour les pythagoriciens et surtout pour les néo-platoniciens d’Alexandrie le sujet d’un enseignement dogmatique.

Il est vraiment curieux de voir quelle peine se sont donnée les tardifs rénovateurs du platonisme pour faire entrer dans la science l’hypothèse de la métempsycose. Pour Plotin, le chef de la nouvelle école platonicienne, ce n’était môme plus une hypothèse, c’était un dogme; et il en était si pénétré, il en voyait tout le monde si persuadé autour de lui, qu’il ne lui venait pas à l’esprit qu’on pût le mettre en doute : selon lui, « c’est une croyance universellement admise, que l’âme commet des fautes, et que, pour les