IX

HÉLÈNE

nélas, qui montre sur son visage « de la joie et de la honte à la fois, » et surtout le départ d’Hélène pour la Grèce. Nous n’avons rien de mieux à faire que d’emprunter à l’illustre critique sa traduction et son appréciation de cette dernière scène :

Hélène ne sanglotait pas, mais la pudeur siégeait sur ses yeux d’azur et lui rougissait ses belles joues ; et son cœur au dedans roulait une infinité de pensées sombres, de peur que les Grecs ne la maltraitassent, une fois venue dans les noirs vaisseaux. Dans cette crainte, le cœur lui battait en secret, et, s'étant couvert la tête d’un voile , elle suivait pas à pas la trace de son époux, les joues rougissantes de honte, comme Cypris, lorsque les habitants de l’Olympe l’aperçurent à découvert dans les bras de Mars à travers les mailles du filet du savant Vulcain; car c’est chose terrible aux femmes d'étre surprises dans la honte sous les yeux d’un époux. C’est pareille à elle en beauté comme en rougeur naturelle qu’Hélène marchait elle-même, avec les Troyennes prisonnières de guerre , vers les beaux vaisseaux des Grecs : tout autour, les troupes étaient éblouies en voyant l’éclat et la merveille aimable de cette beauté sans défaut; et personne n’osa l’attaquer de traits méchants ni en arrière ni en face , mais ils la regardaient comme une divinité , avec délices; car elle leur apparut à tous comme l'objet désiré; et ainsi qu’à ceux qui ont erré à travers la mer immense, la patrie se montre après une longue absence; et eux, échappant à la fois à la mer et à la mort, tendent les mains vers cette patrie chérie, le cœur inondé de joie : c’est ainsi que les Grecs se réjouissaient tous à l’envi , car il n'y avait plus souvenir pour eux de la fatigue accablante ni du tumulte de la guerre, tant la Cythérée avait tourné leur pensée à tous, pour faire plaisir aux beaux yeux d’Hélène et à Jupiter son père.

« Voilà bien, dit M. Sainte-Beuve, la contre-partie et le complément de la scène du III* chant de Y Iliade, où Hélène est admirée et amnistiée des vieillards troyens : il lui fallait encore, pour remplir sa destinée, être amnistiée par les Grecs. Cet hommage des Grecs, si on ne l’avait pas , eût manqué à la beauté d’Hélène. Ainsi elle reste fidèle jusqu'au bout à son rôle d’enchanteresse, et d’enchanleresse sans effort, qui n’a qu’à se montrer. Ce jour tant redouté pour elle à l’avance, et où elle se voyait déjà lapidée et mise en pièces, est donc un jour de triomphe. Prestige de la grande beauté, de cette beauté éblouissante et sans vieillesse, accordée à un petit nombre de privilégiées qui se comptent dans la suite des siècles; beauté certaine, qui agit sur les foules comme un don divin, comme une puissance ! Les Grecs charmés, en reconquérant la belle perfide, n’ont qu’une idée : c’est que revoir Hélène , c’est pour eux la même chose que revoir la patrie. »

Qu’ ajouterions-nous à un tel commentaire ? Ce n’est pas pour Quintus de Smyrne un mince honneur que de l’avoir provoqué, et d’avoir dit sur Hélène le dernier mot de l’antiquité grecque : car, pour l’époque byzantine, ce serait un leurre que d’y chercher le goût et le sentiment vrai de l’ancien art grec.

HELENE

La renommée de l'héroïne d’Homôre n’est paç morte avec l’antiquité. Son éclat rayonpe encore dans les temps modernes pour tous les poètes qui ont la prétention de conserver le culte de la beauté antique. Ainsi nous voyons, en plein moyen âge, Benoit de Sainte-More, ce trouvère à qui l’on doit le Roman de Troie, qui ne s’inspire pas directement d'Homère, « le clerc merveilleux, » qui ne connaît que Darès de Crète et Dictys de Phrygie, se hausser en quelque sorte et faire effort pour entrevoir la beauté grecque et en laisser paraître un reflet à travers sa rude épopée. Il rencontre quelques traits heureux lorsqu’il veut peindre Hélène et ses amours avec Pàris, pour