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au stylet comme ceux qui ont été trouvés sur les murs de Pompéi, et qu’a publiés le P. Garucci sous ce litre : les Graffiti de Pompéi. Nous avons déjà distingué les époques; pour les genres, il y a de même des différences essentielles à établir, qui ne pouvaient échapper au goût délicat et mesuré des Grecs. La caricature ne leur était pas inconnue, à coup sur, mais ils lui traçaient des limites; et c’est sans doute pour avoir ignoré ou méconnu ces limites, que le pauvre Pauson s’est vu si maltraité; c’est pour en assurer le respect que les Béotiens n’ont pas cru inutile d'ajouter un décret aux lois de leur république.

Puisque M. Champflcury était en quête de grotesque, qu’il me permette de lui dire qu'il ne l'a pas cherché, dans l’antiquité grecque, là où il se trouvait. C’est dans la comédie qu’il aurait pu puiser à pleines mains. Mais il est trop passionné pour son sujet. Le croirait-on? Voici un écrivain de talent, un romancier justement estimé, qui aspire au litre de peintre de mœurs; et c'est lui qui chante, en l’honneur de la caricature, le dithyrambe qui suit :

Qui châtiera les vieillards libidineux, les égoïstes, les avares, les gourmands, les lâches? La caricature.

lâ

Qui montrera les bassesses des courtisans? La caricature.

Qui peindra la sottise des gens d’argent? La caricature.

Qui, d’un trait de crayon , bafouera ies puissants et enlèvera, pour montrer leurs petitesses, les riches oripeaux qui les recouvrent? La caricature.

Qui châtiera, en une suite de feuillets improvisés, une époque adonnée au culte du veau d’or? La caricature.

Qui, par une indication brève et cruelle, indiquera le châtiment futur réservé aux oppresseurs d’une nation? La caricature.

Etc., etc.

Sans méconnaître la puissance de la caricature, on peut croire que M. Champfleury l’exagère fort ici. Il ne voit que la caricature, il ne pense qu'à la caricature, il ne connaît que la caricature. On dirait La Fontaine qui vient de lire Baruch. Mais qu’est-ce donc que la satire? Qu’est-ce donc que la comédie? Et le roman, le roman de mœurs, M. Champfleury est vraiment trop modeste de l’oublier. Non, ce n’est pas à la caricature qu'il est donné de châtier le mieux, par de grotesques peintures, les travers et les vices de l’humanité. La plume du poëte satirique, du pamphlétaire, du poëte comique et du romancier, est bien autrement puissante que le crayon du caricaturiste le plus habile. Qu’on me cite un album de Gavarni qui fasse sur l’esprit une impression aussi profonde' et aussi durable qu’une comédie de Molière ou un roman de Balzac. Combien la caricature a-t-elle créé de types populaires? Et ces types peuvent-ils entrer en parallèle avec les grotesques de la littérature, les Don Qui-

chotte, les Harpagon, les Diafoirus, les Pourceaugnac, les Turcaret, les Goriot, les Grandet? La caricature n’est qu'une partie de l’art grotesque, et quoi qu’on dise, ce n’en est que la moindre expression.

La comédie aurait dû, ce me semble, attirer tout d’abord l’attention d'un historien du grotesque dans l’art antique. Je veux parler de celle d’Aristophane. Qu’était-ce, en effet, que cette comédie, sinon une sorte de caricature en action? On ne saurait trop distinguer la comédie d’Aristophane, Y ancienne comédie , de celle de Ménandre, la seule à laquelle ressemble la nôtre. L'ancienne comédie tenait, par son origine, aux danses bachiques, et quelles danses! La sicinnis et le cordace, c’est-à-dire les danses dont la licence ne peut qu’à peine être représentée par les plus libres d’entre les nôtres. Et ce qu’il y a de plus étrange pour nous, c'est que ces danses étaient mêlées au culte d'un dieu. « Les anciens, dit Guillaume Schlegel, avaient, sur des objets de morale particuliers, une manière de penser bien différente de la nôtre, et beaucoup plus libre relativement aux mœurs. C'était la conséquence d’une religion qui n’était autre chose que le culte de la nature 1 . »

Pour qui ne se reporte point par la pensée à cette origine de la comédie grecque, la licence du théâtre

I. G. Schlegel, Court de Littérature dramatique. Lee derniers mots de Schlegel sont trop absolus; ils ne s'appliquent qu'à la religion primitive des Grecs.

d'Aristophane est inexplicable, comme aussi le caractère tout grotesque de la plupart de ses peintures. La plus bouffonne des pièces de Molière n’est rien auprès des joviales fantaisies du comique athénien. Quelles inventions et quel spectacle ! Arrêtons-nous un peu à considérer l’un et l'autre. En effet, parla pantomime Cl le costume, la comédie grecque se rattachait à la plastique aussi bien qu’à la littérature 1 : elle s’en séparait toutefois par cette différence essentielle, que ses tableaux ne duraient que quelques instants, et ne se produisaient qu’à la faveur de la licence des Dionysiaques, les Bacchanales de la Grèce.

M. Champfleury signale 2 comme assez plaisante une mascarade racontée par Apulée. On voyait, au milieu des Bacchanales, un âne, sur le dos duquel on avait collé des plumes, et un vieillard tout cassé qui suivait l’âne; c’était Pégase elBellérophon. Que d’images grotesques, bien autrement risibles, et surtout d’une bien autre portée, étaient exposées aux yeux dans les pièces d’Aristophane! Regardez, vous y trouverez toutes les variétés du grotesque, mais d’un grotesque poétique. Partout on sent une puissante et riche imagination qui vivifie tout ce qu'elle touche, qui transforme en fictions bouffonnes les abstractions de la politique, de la philosophie et de la littérature, et qui, jusque dans le monde ridicule qu’elle a créé autour d'elle, répand