Préface de la l re édition

comme à pleines mains les fantaisies d’une muse gracieuse.

Aristophane avait reçu de ses devanciers dans l’art dramatique la tradition du masque, qui tenait aux conditions spéciales des représentations dramatiques chez les Grecs. Il usa des masques comiques qui lui avaient été transmis, et l’on peut être certain qu'il en imagina et en produisit sur la scène de nouveaux et de plus grotesques. Ses masques étaient quelquefois des caricatures de personnages contemporains, caricature de Socrate, d’Eschyle, d’Euripide, de Cléon. Pour Cléon, on rapporte que nul n’ayant osé jouer ce rôle ni faire ce masque, ce fut Aristophane lui-méme qui se chargea de l'un et de l’autre.

Le costume était encore bien plus varié que le masque, et nul doute que les personnages d’Aristophane ne provoquassent le rire par leur seul accoutrement. En effet, sans compter les déguisements en guêpes et en oiseaux, combien de mascarades diverses, auxquelles prenaient part les hommes et les dieux! On voyait, par exemple dans les Acharniens , le général Lamachus tout hérissé d'aigrettes et de panaches, couvert d'un énorme bouclier, et brandissant une lance d’une longueur démesurée. Faut-il rappeler les travestissements auxquels se livrait Bacchus dans les Grenouilles? Il apparaissait d’abord, comme il appartenait au dieu de la tragédie, costumé en roi de théâtre, vêtu d’une robe do couleur de safran et chaussé du

cothurne; de plus, pour se donner un air redoutable, il avait pris les attributs de Héraclès, la peau de lion et la massue : c’est en cet accoutrement qu'il entreprenait une descente aux enfers, à la recherche d’un bon poëte tragique. Son esclave Xanthias cheminait à côté de lui, monté sur un âne et portant le bagage de son maître sur son épaule, au bout d’un bâton. Bientôt ils arrivent au palais de Pluton : Éaque, le portier du palais, prend Bacchus pour Héraclès, dont il eut fort à se plaindre autrefois, lors de la descente aux enfers du fils d’Alcmène, et lui fait les plus terribles menaces. La peur s'empare de Bacchus et le voilà qui change de costume avec Xanthias ; ce qui, dans la suite, amène les scènes les plus divertissantes. Qui est le Dieu, qui est l’esclave? Éaque ne le sait; il veut s'en assurer, et il les charge de coups tous les deux sans parvenir à éclaircir son doute.

Ce n’est pas ici le lieu d’expliquer comment Bacchus pouvait être ainsi joué dans une fête en l’honneur de Bacchus, et par un poëte qui se donnait pour le défenseur des vieilles traditions et des vieilles croyances. Mais ces irrévérences envers un immortel suffiraient à elles seules pour nous montrer quel est, dans les comédies d’Aristophane, comme dans toutes les œuvres de la littérature et de l’art, le principal élément du grotesque : c’est le contraste entre la grandeur des personnages et la trivialité des circonstances où ils sont placés. r

llacchus n'est pas le seul dieu qui soit ainsi, de la part d’Aristophane, l’objet d’une caricature audacieuse. Dans les Grenouilles , il y a plus d'un trait à l’adresse de Héraclès. Dans la Paix, le vigneron Trygée parvient à s'introduire au cœur de l'Olympe en achetant pour un plat de viande la complicité-de Hermès. Plutus, dans la pièce qui porte son nom, est représenté comme un pauvre vieil aveugle qu’on mène au temple d’Esculapo, et qui en sort guéri. Quant à Zeus, en sa qualité de maître des dieux, il est partout criblé d’épigrammes.

Quand les dieux sont si maltraités, quelle grandeur humaine échapperait à la bouffonne fantaisie du poète? Nous venons de voir les hommes de guerre travestis dans la personne de Lamaehus. Les démagogues l’étaient de même dans la personne de Cléon. Cléon était un général attaché au parti populaire, qui avait été assez habile pour se faire charger d’un commandement contre les Spartiates, à Pvlos, au moment où il supposait bien mûr le succès préparé par son devancier, le général Démosthènc. Voilà le fait, tel que le rapporte Thucydide 1 . Qu’en fait Aristophane? C'est un gâteau de Pylos que Démosthène avait pétri de sa main, et que Cléon lui escamote, puis qu’il sert au peuple, afin de s'en faire un mérite auprès de lui. Mais Démosthène se venge, d’accord avec Nicias;