Epltres , il

2. Voir, dans les Études sur les poètes latins de la Décadence , de M. Nisard, le chapitre intitulé les Tragédies dites de Sénèque on la Tragédie en manuscrit.

et chorégraphique de l'ancien drame subsista seul, et l’on eut les représentations des pantomimes, représentations d'abord accompagnées du canticum, puis réduites au geste et à la musique. On en vint à ignorer jusqu’au sens de ce noble mot de tragédie : à Byzance et dans la Grèce moderne, il finit par signifier simplement un chant plaintif ou bien une chanson quelconque (-cpxYwya, Tprfîjîl), c’est-à-dire qu'il rappela plutôt le canticum de la pantomime que l’art de Sophocle et d’Eschvle 1 .

Si nous avons insisté comme nous l’avons fait sur la mélopée et sur la mise en scène des tragédies et des comédies grecques, c’est qu’il nous a semblé qu’on en tenait généralement trop peu de compte dans les comparaisons entre ce théâtre et le nôtre. Mais nous ne saurions trop faire remarquer, en même temps, que les Grecs surent toujours faire un usage discret et modéré de ce moyen d’action sur les spectateurs. Jamais, dans leurs tragédies, la poésie des chœurs , à plus forte raison celle du dialogue, ne dégénéra, comme dans nos opéras, en une plate et insignifiante versification. Jamais le poète ne se reposa sur le machiniste ou sur le musicien du soin de produire des effets dramatiques, ni, par une pompeuse mise en scène, ne se dispensa des véritables moyens d’exciter l’émotion.

1. M. Flrmenlch-Rlchartz a donné à Berlin, en 1 8 40 et en 1867, deux Recueils intitulé» TpafrjSia putitïxx, ou Chanlt populaire t des Grecs modernes .

DK I.A MISE EN SOENF.

Los Grecs ne connurent ni ces pièces à machines , ni ces pièces à spectacle , où la mise en scène, c’est-àdire l'accessoire, devient le tout du drame, ou, s’ils les connurent, ils ne manquèrent pas de s’en moquer : on se rappelle les plaisanteries d’Aristophane sur Carcinus et ses fils. Aristophane, lui aussi, se servait de machines, mais qu’étaient-ce que les machines dans son théâtre? Tout l’appareil dont ces comédies étaient entourées a péri pour nous, et elles n’ont rien perdu de leur saveur première, si ce n’est peut-être pour ceux qui ne sont pas assez initiés à la vie et à la société d’Athènes.

Aujourd’hui que la mise en scène est devenue une partie essentielle du théâtre et qu’elle est tout le mérile de certaines œuvres prétendues dramatiques, les hommes de goût protestent contre ce matérialisme de l’art : à toute cette fantasmagorie des décors et des changements à vue, ils opposent la simplicité des représentations tragiques et comiques du dix-septième siècle, dont tous les artifices étaient les mouvements du cœur et les péripéties produites par la passion. Qu’est-ce, en effet, auprès de grands développements de passion et de beaux vers, que la mise en scène la plus splendide? Rien qu'un amusement d’enfants. Ce ne sont pas les poêles dramatiques de la Grèce qui auraient sacrifié outre mesure au plaisir des yeux, ces poètes qui poussaient moins loin que nos auteurs même classiques la recherche des coups de théâtre.

Mais, comme de belles œuvres dramatiques ne perdent rien à être soutenues par une belle mise en scène, ils ne s'en sont pas abstenus, et l’on peut dire qu’aux seuls Athéniens il a été donné de remplir en même temps toutes les conditions de l’art dramatique et de faire marcher de front le spectacle et le drame. Tant qu'Athènes fut assez florissante pour faire les frais des représentations tragiques et comiques, elle sut les maintenir dans une juste harmonie, aussi éloignées des pièces à spectacle et de la sensuelle pantomime que des pièces abstraites et d’une vie tout idéale. De là ce théâtre incomparable, qui réunissait au plaisir de notre opéra celui de notre tragédie et de notre comédie, ce théâtre où tout était occupé, où tout était enchanté à la fois, l'esprit, le cœur, l’oreille et les yeux.