CINQUIÈME ÉTUDE

PINDARE

1. De* récente* traduction* de Pindare en français, et en particulier de celle de M. Boissonade. — II. 1° Pindare poète. A quoi tiennent les épigrammes et les critiques dont il a été l'objet en France, surtout au dix-huitième siècle. — Caractère tout spécial de* Odes de Pindare. Alliance de la poésie lyrique et de la musique chez les Grecs. Importance de* Jeux Pythiques, Isthmiques, Olympiques, Néraéen», comme solennités religieuses et nationales. — Analyse et extraits de la IV e Pythique . — Sens caché sous le* développement* épique* de cette ode. — Aisance de* transitions de Pindare, facilité pour relier les épisodes au sujet, l re et III* Pythiques. — Concision de Pindare; éclat poétique et variété de son langage; brusquerie de sa démarche; son obscurité. — 111. 2° Pindare moraliste. Exagérations de MM. Bteckli, Disse» et Schneidewin sur la signification allégorique des Odes de Pindare, exagérations combattues avec raison par G. Hermann. — La vérité sur Pindare considéré comme citoyen et comme moraliste. — Définition donnée de la loi par Pindare, sévèrement jugée par Platou. — Pindare panégyriste des petits tyrans de Sicile. Morale pure, non austère. Accents vraiment religieux. — IV. 3° L'homme dans Pindare. Confidences personnelles fréquentes dans ses Odes et dan* le* fragments de se* autres poésies. Amour

de tout ce qui est grand et brillant, de la gloire, de la sagesse, de la vertu, main aussi de la richesse et du plaisir. — La mélancolie et le doute dans Pindare. — Vraie passion de l'idéal et de la poésie.

Les amis des lettres grecques savent combien de fois on a, dans ces dernières années, essayé de naturaliser Pindare en France. Ils se souviennent du concours institué, en 1850, par l'Académie française, pour un prix offert à la meilleure traduction du lyrique thébain : quatorze concurrents se présentèrent, et la récompense promise fut partagée entre quatre d’entre eux. Ainsi furent couronnés M. Colin, avec une traduction déjà publiée par lui, mais qu'il revit et corrigea pour ce concours 1 ; MM. Fresse- Montval et Poyard, dont les traductions furent peu de temps après rendues publiques 3 ; M. Dehèque, dont le travail est resté inédit. La distinction accordée aux quatre concurrents qu’avait remarqués l’Académie

1. Pindare traduit en français par Faustin Colin, 1841 , in-8*.

2. /d., parC. Poyard, 1853, in-8°. — ld., par Fresse- Montrai, 1854 , gr. in-8°, — Déjà précédemment (1848), une traduction de Pindare avait été donnée (in-8° et in- 12) par M. Sommer, auteur d’une Thèse Du Caractère et du Génie de Pindare , 1847, in-8°. Depuis (1859), on a réimprimé, in 8°, la Traduction poétique des Odes les plus remarquables de Pindare , avec des analyses raisonnées, etc., publiée pour la première fois par Vauvilliers en 1776. Enfin M. Ayma, avantageusement connu par une traduction en vers de VOEdipe-Roi de Sophocle, a donné, en 1865, le spécimen d’une traduction nouvelle de Pindare, in*8®.

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était un témoignage rendu au\ mériles divers de leurs essais de traduction ; mais ce partage même indiquait qu'il n'était pas sorti du concours un travail hors ligne. On put un instant attendre ce travail de la plume éloquente d'un des juges, devenu concurrent après coup ; en effet, en 1858, M. Yillcmain publia un volume intitulé : Hymnes de Pindare avec traduction nouvelle, précédés d'un Essai sur le génie de Pindare et sur la poésie lyrique. Ce volume n’était que le premier tome de l’ouvrage ; il contenait Y Essai sur Pindare et la poésie lyrique. La traduction des Hymnes de Pindare restait à l'état de promesse ; depuis dix ans, la promesse n’a pas été tenue, et peut-être ne le sera-t-elle jamais. Heureusement, pour dédommager le public lettré, voici que. à défaut de M. Villemain, M. Boissonade se présente comme interprète de Pindare '.

C’est une bonne fortune à laquelle on ne croyait guère pouvoir s'attendre : car l’auteur nous a été enlevé il y a plusieurs années; et, après la publication, faite en 1863 par M. Colincamp, d’un choix des écrits de Boissonade 1 2 , il semblait que le dernier mot de

1. Odes de Pindare, traduction nouvelle, par J. -F. Boiutonude , complétée et publiée par E. Egger, membre de l'Institut, profe.*-. Mur à la Faculté de» lettre» de Pari» (1807, in-32). Ce charmant volume e»t le complément de l'édition de Pindare donnée en 1 82S par l'éminent helléniale.

2. J. -F. Boiuonade, ta Critique littéraire tous le premier empire, 2 vol. in-8», 1803.

l'illustre helléniste fût bien dit pour nous. Cependant, si bien scellée que soit la pierre de son tombeau, voici qu’il en sort une dernière œuvre, et peut-être celle qui est destinée à être la plus populaire; les autres étaient à l'usage des jseuls érudits, celle-ci est à l'adresse de tous. M. Boissonade avait laissé presque achevée uue traduction des odes de Pindare, faite par lui avec amour, en vue de ses auditeurs du Collège de France ; il n’y manquait que sept ou huit odes. Dans leur zèle pour la mémoire de leur père et pour la haute littérature, les fils de M. Boissonade ont eu l’heureuse idée de publier celte traduction en chargeant un autre savant illustre, M. Egger, de procurer l’édition et de combler les quelques lacunes du travail de leur père. Grâce à ce concours également louable de pieux souvenirs et de savants efforts, nous avons enfin une véritable traduction de Pindare ; ce n’est plus seulement l’estimable essai d’un apprenti helléniste ou d’un écrivain novice, c’est l’œuvre d’un homme de goût et d'un écrivain exercé, qui, comme l’a fort bien fait ressortir M. Colincamp, représente « l’atticisme dans l’érudition ». C’est à tort que la modestie de M. Boissonade avait gardé en manuscrit ce beau travail. Sans doute l’auteur avec son goût sévère et avec le sentiment de son impuissance à rendre toutes les beautés de son modèle, craignait de faire tort à Pindare en donnant de son œuvre une reproduction imparfaite. Mais quelle est donc la traduction qui peut

so

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égaler le texte ? Comment notre langue, avec les lenteurs de sa syQtaxe et l'indigence de son vocabulaire poétique, pourrait-elle rendre la nerveuse concision et l'audacieuse fierté d’un poète tel que Pindare? Nous ne prétendrons donc pas que le grand poète lyrique de la Grèce revive tout entier dans la traduction de M. Boissonade, pas plus que dans celles qui font précédée. Boileau l'a dit avec raison, dans son Discours sur l’Ode, « les beautés de Pindare sont extrêmement renfermées dans sa langue. » Et M. Egger ajoute avec non moins d’autorité dans sa Préface : «Pindare est vraiment intraduisible, surtout en une langue comme la nôtre ; mais s’il n’ya nul moyen d’atteindre à ses beautés d’un caractère souvent étrange, il y a plusieurs manières d'en approcher. » Le mérite de la traduction de M. Boissonade, précisément peut-être parce qu elle n'était pas destinée à l'impression, et que, toute préoccupée de reproduire fidèlement le texte, elle n’a pas ces timidités qu'inspire souvent la peur de la critique, le mérite de cette traduction est d'approcher en général aussi près que possible de ces beautés à la fois si hautes et si originales. Non-seulemenl on trouve dans cette traduction une profonde connaissance de l’antiquité grecque, un sentiment non moins profond delà langue grecque et de la nôtre, mais partout la couleur est vraie, le tour est libre et dégagé, et l’exactitude sévère de cette copie permet à un œil attentif et exercé de deviner le modèle. Un ne

saurait, selon nous, demander rien de plus à une traduction.

La traduction de M. Boissonade aidera, nous l'espérons, à faire connaître et apprécier en France le génie de Pindare, qui généralement n'est pas chez nous apprécié ni même connu. Il s’est livré bien des controverses autour de cegrand nom. Les louanges les plus hyperboliques ne lui ont pas manqué, non plus que les satires et les épigrammes. Pour étudier avec profil ce poète, ou simplement pour le comprendre, il est nécessaire d’écarter tout d'abord bien des préjugés et des méprises. Si la réputation de Pindare est si contestée, c’est que les œuvres de ce poète ont un caractère spécial, qu'il est difficile de bien saisir sans quelque préparation. Lorsqu’on veut apprécier ses œuvres sans une initiation suffisante, on tombe dans les louanges vagues et de convention, ou dans les critiques injustes et qui tiennent à l’ignorance du sujet.

Voltaire, qui connaît si bien la littérature latine et si médiocrement la littérature grecque, a donné le ton à toutes les railleries dont Pindare a été l'objet parmi nous. Écrit-il à Chabanon, pour le remercier de sa traduction de Pindare (1772), il ne se fait pas faute de s’égayer aux dépens de « cet inintelligible et boursouflé Thêbain », de ce « premier violon du roi de SicUe. »

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de « ce sublime chanteur des cochers grecs et des combats à coups de poing. » Entreprend-il de célébrer sur le ton badin un carrousel donné en 1766 par Catherine II, il le fait dans une ode qu'il intitule Galimatias pindarique, et dont voici la première strophe :

Sors du tombeau, divin Pindare,

Toi qui célébras autrefois

Les chevaux de quelques bourgeois

Ou de Corinthe ou de Mégare;

Toi qui possèdes le talent De parler beaucoup sans rien dire ,

Toi qui modules savamment Des vers que personne n'entend ,

El qu’il faut pourtant qu'on admire.

Voilà bien, sous forme plaisante, le résumé de toutes les critiques qui sont encore quelquefois adressées à Pindare : car, en dépit des progrès qu’a faits de nos jours la connaissance de la littérature grecque, bien des lettrés en sont encore où en était Voltaire, et voient toujours dans les Odes de Pindare

Des vers que personne n'entend.

Et qu’il faut pourtant qu'on admire.

Que serait-ce si ces lettrés, en général peu versés dans les études grecques, venaient à apprendre qu'il n'est pas môme certain que les Odes de Pindare soient

écrites en vers ; si on leur disait que des savants n'y voient autre chose qu'une prose assujettie au rhythme musical, et non aux lois ordinaires de la versification 1 ; s'ils songeaient que cette langue, dont on célèbre l'harmonie, était loin d’ôtre prononcée comme nous la prononçons aujourd'hui 2 ? Toutes ces questions, soulevées par l’érudition moderne, leur sembleraient mettre le comble à la confusion, et à coup sûr ils se sauraient bon gré de ne pas admirer des choses si mal éclaircies.

Nous n'avons pas l'intention d’entrer ici dans des détails qui sont du domaine exclusif de l’érudition; nous nous bornerons à la question générale de poésie et de goût. Sans doute, même pour les hellénistes, il reste encore bien des points obscurs dans Pindare; dansces chants bien deschoscssontnécessairementperdues pour nous. D’abord M. Egger faitobserverqu’une grande partie de ses beautés tenait à « cette alliance avec la musique, qui n'est plus guère qu'une métaphore chez les modernes, mais qui, chez les Grecs, était une réalité. En général, le texte d'une ode ou

t. Voir le» brochure» de M. Vincent »ur ce «ujel [Lettres à J/. Rossignol sur le vers dochmiaque , etc, 1346 , in-8° ; Sur la Mutique des ( Irecs ; Sur le Traité de Métrique et de Rhytlimique de saint Augustin , 1849, in-8°), et un article de M. Havel, dan» le Journal général de l'Instruction publique , 22 juillet I S « 8.

2. Sur ce sujet , qui a provoqué dan» ce» d. rnier» temps de grandes discussions, on peut voir, dans la Revue des Cours littéraires de 1866, p. 261 , une Teltre de M. Egger, qui les résumé toutes et en lire les seules conclusion» raisonnable». ■

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d’une tragédie grecque ne représente guère pour nous que le libretto d’une œuvre dramatique où le musicien était de moitié avec le poëte, et dont la musique est à jamais perdue avec tout le détail de la mise en scène. » Il est en effet très-important de se rappeler sans cesse, en lisant les Odes dePindare, que nous n’avons plus sous les yeux que des œuvres mortes ; qu’au temps du poëte, ces œuvres étaient vivifiées, comme les chœurs des tragédies, par toute une mise en scène, et qu’elles étaient non- seulement chantées, mais accompagnées de musique et de danse ; le même horamg était souvent à la fois, comme Pindare, poëte, musicien et maître de ballets. « On montait une ode, dit M. Magnin, dans scs Origines du théâtre, comme une tragédie ou une comédie. » Pindare, qui faisait exécuter ses odes dans les fêtes et dans les banquets où l’on célébrait les vainqueurs des jeux, avait sous la main des chœurs de jeunes gens instruits par lui, et qu’il envoyait dans les diverses villes où ils étaient demandés. Dans la seconde Pythique, il compare son ode à une marchandise phénicienne envoyée par lui de Thèbes à Syracuse pour être exécutée, en son absence, par ses choristes.

M. Egger dit encore en termes excellents, qu'on nous saura gré de rappeler ici. « Même étudié en sa langue, avec l’aide de ses scoliastes anciens ou modernes, Pindare ne nous livre plus aujourd’hui tous ses secrets ; il était trop de son temps pour être faci-

I,E POETE. LE MORALISTE. L’HOMME. 3tt

lemcnl du nêlre. Mais l'élude de l'antiquité est pleine pour nous de ces regrets et de ces mécomptes, qu’il ne faut ni dissimuler ni exagérer. Une statue de Minerve ou d’Apollon, arrachée à son sanctuaire, défigurée par la rouille des âges ou par les injures de la barbarie, n’a pas toujours pour nous, aujourd’hui, la vivante expression qu’elle avait pour les Hellènes d’autrefois; et pourtant, à la contempler sous les mutilations qui la déshonorent, dans les sombres salles d’un musée de Londres ou de Paris, l’antiquaire se sent touché devant elle d’un pieux respect; il lui rend, sans trop de peine, par la pensée, la grandeur et la pureté de ses couleurs, l'autorité majestueuse de son regard, quelques-unes même des couleurs dont l’artiste grec aimait à revêtir la blancheur du marbre, et peu à peu son imagination émue la refait telle que jadis, sous le beau ciel de l’Orient, elle brilla entourée de religieuses offrandes, au milieu d’un peuple d’adorateurs. »

C’est ainsi, dirons-nous après M. Egger, qu'il nous faut refaire par l'imagination et la pensée la statue de Pindare. Si, au premier coup d’oeil, elle ne nous apparaît pas aussi radieuse qu’aux anciens Grecs, il ne faut pas s’en étonner ; tant de siècles nous séparent de leurs mœurs, de leurs idées et de leur idiome ! Si ces œuvres semblent aujourd’hui à quelques-uns froides et décolorées, il est nécessaire de faire la part de ce prestige dont les entourait autrefois leur exécution

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musicale et orchestique. Si elles ne nous touchent pas comme des œuvres modernes, c’est qu'elles sont tout imprégnées des souvenirs de l’histoire politiqne et religieuse de l'ancienne Grèce, souvenirs qui ne nous sont guère familiers. Pour se mettre en état de les comprendre, de les apprécier, de les goûter, il est évident qu'il faut tout d’abord entrer aussi profondément que possible dans les mœurs de l’ancienne Grèce, surtout dans l’esprit de ces fêtes au milieu desquelles sont écloses ces odes triomphales. Libre à Voltaire de plaisanter sur les cochers grecs et les combats à coups de poing ; mais ces plaisanteries ne prouvent qu’une chose, c’est qu'il ne connaissait pas bien la société grecque et ne comprenait pas l’importance que les anciens Hellènes attachaient à ces jeux.

C’est à tort que l'on comparerait à nos courses ou à nos luttes modernes les jeux qui se célébraient à Olvmpie, à Delphes, à Némée, à l’isthme de Corinthe. Ces fêles n’intéressaient pas seulement les sports men de ce temps-là ; c’étaient des solennités religieuses et nationales, auxquelles la Grèce entière attachait le plus grand prix. Elles étaient d'institution divine et se célébraient en l'honneur d'un dieu, à cêté d'un temple. Les jeux Olympiques étaient consacrés à Zeus ; les Pythiques à Apollon, les Némêens à Héraclès, les Isthmiques à Poseidôn. Pindare les appelle quelque part « les jeux sacrés. » L’une de ces fêtes marquait 1ère grecque : la première olympiade rap-

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pelait, sinon la date de l'institution des jeux Olympiques, au moins leur célébration à partir d’une époque historiquement connue. C'étaient des fêtes toutes grecques, d’où étaient exclues les nations étrangères, et, pendant leur célébration, le territoire où elles se tenaient était considéré comme tellement sacré, qu'il était défendu à toute troupe armée d’y pénétrer. De plus, il ne s’agissait pas seulement, comme le dit plaisamment Voltaire, des « chevaux de quelques bourgeois : » pour ne parler que des courses de chevaux, on y voyait paraître, soit personnellement, soit par leurs écuyers, non-seulement les descendants des plus illustres familles de la Grèce, dont plus d'une se flattait de descendre de quelque dieu ou de quelque demi-dieu, mais les petits princes des colonies grecques où le gouvernement monarchique avait pris la place du gouvernement républicain, par exemple les Hiéron de Syracuse, les Théron d'Agrigente, les Arcésilas de Cyrène, les Ergotèle de Cnosse, etc. Et quant aux « combats à coups de poing, » dont s’égaye encore Voltaire, il ne faut pas oublier que les exercices en usage dans les jeux de la Grèce intéressaient un public bien plus nombreux que chez les modernes; les Grecs, qui n’avaient peut-être pas tout à fait tort en cela, donnaient bien plus d’importance que nous à la gymnastique et à tous les exercices du corps. Qu'on en juge par ce fait qu’Ergotèle, ancien tyran de Cnosse, ne dédaignait pas de concourir à Olympie

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pour la course à pied; et, comme il était vainqueur, Pindare lui disait :

Certes, fils de Philanor, si la discorde intestine ne t'eût pas privé de Cnosse, ta patrie, semblable au coq domestique qui s'épuise en d’obscures querelles, tu aurais vu se faner le-; couronnes de ton inglorieuse agilité ; tandis que maintenant, couronné à Olympie et dans l'isthme, et deux fois vainqueur à Delphes, Ergotèle, tu es l’honneur des Nymphes de tes chaudes fontaines, et tu habites, heureux, ton nouveau patrimoine.

( Olympique XII* >.)

Ainsi , Pindare ne craint pas d'offrir à un prince exilé, comme consolation suprême, des prix remportés « à la course longue. » Voilà de quoi bien divertir Voltaire. Mais personne n’en riait en Grèce; les victoires remportées dans les jeux étaient si considérées, que c'était un usage fort répandu de dresser des statues aux athlètes vainqueurs. Même au temps d'Horace, on pouvait dire :

Sunt quos curriculo puiverem Olympicum Collegisse juvat , metaque fervidis Evitais rôtis, palmaque nobilis Terrarum dominos evehit ad deos.

Ce dernier vers n'explique-t-il pas les odes triomphales de Pindare, et ne fait-il pas justice de toutes les épigrammes de Voltaire?

I . Ici , tomme partout dans la suite de cette étude , nous donnons pour les Odes de Pindare ta traduction de H. Bolssonade.

Pour bien comprendre et juger Pindare, le premier point est donc de se replacer au milieu de son temps et d’en connaître l’esprit et les coutumes. Aussi bien est-ce une règle de critique qui ne s’adresse pas au seul Pindare ; elle s'applique aux poètes et aux écrivains de tous les temps et de tous les pays; mais elle est d’autant plus impérieuse que nos idées et nos mœurs nous mettent plus loin des uns et des autres. Cette première condition remplie, qu’on étudie ses odes sans parti pris d'admiration ni de dénigrement, et , si l’on n’en est pas touché comme des œuvres lyriques dont les inspirations sont plus près de nous, il nous parait impossible qu’on n’y reconnaisse pas la touche d’un grand poète, qui a été dans l'antiquité grecque l’Homère du genre lyrique. Encore est-il à regretter que nous n’ayons conservé de lui que ses Epinicia ou Odes triomphales , c'est-à-dire une faible partie de son œuvre, et, comme nous dirions aujourd’hui, la moins sincère, la moins intime : ce sont des pièces de commande, des poésies payées par celui qu’elles célèbrent, par conséquent où l'inspiration peut être suspectée d'artifice. On ne saurait trop faire observer, quand on parle de Pindare, que nous avons perdu ses odes les plus intéressantes et les plus personnelles; mais ce qui nous reste de lui permet encore de le juger.

Pour échapper aux injustes dédains comme aux éloges de convention, pour entrer vraiment en com-

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municalion avec ce pocte qu’on déclare inintelligible ou qu’on loue un peu au hasard, le meilleur moyen n’est-il pas de prendre quelqu’une de ses odes les plus remarquables et d'en présenter une étude attentive? C'est ce que nous voudrions faire ici pour la IV e Pythique, la plus importante des odes de Pindare par l’étendue, et l’une des plus intéressantes par le sujet : une analyse raisonnée, accompagnée de quelques citations, suffira, selon nous, à donner une idée exacte et vraie du génie de Pindare.

Tout d’abord, il faut écarter de son esprit les souvenirs de l’ancienne critique. Elle ne voyait dans Pindare que du désordre, « un beau désordre, » disait-on d'après Boileau, qui du reste n’appliquait pas ce mot à Pindare. Le jugement de Lamotte-Houdard , par exemple, est aussi faux que mal exprimé :

Grand inventeur d’objets mal enchaînés,

Grand marieur de mots l’un de l'autre étonnés.

Il s’entendait à .faire une ode '.

Les critiques modernes ont parfaitement démontré qu’il entrait dans la composition desorfes triomphales de Pindare un certain nombre de parties en quelque sorte obligées, et qui sont : 1° l’éloge des jeux où le prix a été remporté ; 2° l'éloge du vainqueur; 3* l'éloge de sa patrie; 4° l'éloge de ses ancêtres. Cela est