Ibid., chap. vil, trad. de Boileau

DU SPIRITUALISME

A la décadence des esprits Longin assigne deux causes : la perte de la liberté et la poursuite de la Volupté, c’est-à-dire ce qui accompagne le matérialisme 1 . A vrai dire, ces deux causes n’en font qu'une, ou du moins la premiéro naît de la seconde, car le matérialisme est indifférent à tout, excepté aux jouissances sensuelles. C’est donc interpréter la pensée de Longin que de dire : le déclin du spiritualisme est l’infaillible symptôme de la décadence des arts et de la littérature. Cette décadence peut être définie le triomphe du matérialisme dans les idées et dans l’expression.

Tandis que l’art et la littérature spiritualistes visent

au beau et au grand, l’art et la littérature matéria-

listes se bornent à l’agréable; ils ne veulent que plaire et amuser. C’est jla différence essentielle qui existe entre la poésie au siècle de Périclès, et la poésie à l'époque des Ptolémées. Les poètes alexandrins oublient le fond, qui est la pensée et l’effet moral, pour s'occuper exclusivement de la forme et du détail. Jamais ils ne dominent un sujet, mais ils se perdent à plaisir dans le détail. L'érudition leur tient lieu de jugement et de goût, souvent aussi d’imagination. Ils accumulent les faits dans leur mémoire, comme les volumes dans leur immense bibliothèque, et tout leur est prétexte pour faire étalage de leur science. Que sont les Hymnes de Callimaque, sinon un rêper-

1 , Traité du Sublime, cliap. im.

SS

loire de mythologie ancienne? Qu'est-ce que le Poème sur les Argonautes d’Apollonius de Rhodes, sinon une sorte d'itinéraire et de chronologie, où l’érudition géographique et généalogique de l’auteur se donne pleine carrière? Tous ont un procédé commun, la description, et chez tous elle offre le même caractère. Au lieu de chercher à faire voir l'objet d’ensemble, ils s’attachent au menu et multiplient les détails techniques; ils croient avoir bien peint, parce qu'ils reproduisent toute chose avec une exactitude scrupuleuse, et en effet tout y est, sauf l’expression, comme dans ces pâles images que l'industrie moderne essaye vainement de substituer à l’art du peintre de portraits. Il faut des procédés matériels aux arts matérialistes.

Ce n’est pas que le talent fasse défaut, mais il est perverti. On a beaucoup vanté, dans ces derniers temps, d’après M. Sainte-Beuve', la peinture tracée par Apollonius de Rhodes, des amours de Médéc et de Jason. Cela n’a rien d'étonnant : l’illustre critique a relevé, et, avec une habileté infinie, a fait ressortir de vraies beautés dans cette partie du poème d’Apollonius. On ne saurait nier que Virgile n’ait emprunté à la Médée du poète alexandrin quelques traits pour sa Didon. Mais entre les deux tableaux quelle distance ! Didon, malgré la passion qui la brille

1. Portraits contemporains et divers, t. 111, De la Médée d'Apollonius.

DO SPIRITUALISME

el malgré la faute où elle est entraînée, a de la pudeur et de la réserve; ce que peint Virgile, ce n’est pas l’instinct, c’est le sentiment. C’est tout le contraire chez Apollonius, qui pousse son analyse jusqu’aux dernières limites du matérialisme médical. « Dans « son ardeur pour le fils d’Éson, mille soins la tc- « naient éveillée... Son cœur se précipitait à coups « pressés d’au dedans de sa poitrine... Des larmes « coulaient de ses yeux, et au dedans la douleur mi- « nante ne cessait de la ronger à travers tout le corps, « le long des moindres fibres et jusque tout au bas « de la nuque, là où plonge le plus sensiblement le « mal , lorsque les amours logent sans relâche les « amertumes dans l'esprit. » Et ailleurs : « Le cœur « lui tomba de la poitrine , ses yeux se troublè- « rcnt d'un brouillard, une chaude rougeur couvrit « ses joues : elle n’avait pas la force.de faire un pas « en avant et en arrière.... Le fils d'Èson reconnut quelle était tombée dans le mal sacré '. »

Cet amour, qui devient une maladie, peut convenir à une Sapho ou à la Simétha de Théocrite; mais la passion de la fille d’Éétès ne demandait-elle pas à être peinte avec plus de délicatesse? A quelle distance ce tableau réaliste n'est-il pas de l’idéale peinture du poêle latin? Médée est une malade qui peut un instant émouvoir la pitié, mais ce n’est pas, comme