Î.E SPLEEN
l'on se perd, un caméléon qui trompe les yeux les plus attentifs et les plus pénétrants.
Moi. — Vous avez raison ; mais il me semble pourtant qu'il y a des situations où la volonté des hommes est toujours déterminée dans un même sens, et qu'il existe des caractères marqués qui ne se démentent point.
L'Inconnu. — Cela se peut : mais réfléchissez-y ; vous verrez que la volonté des hommes est toujours soumise à l'influence du moment, aux circonstances. Quelquefois ce moment se prolonge : le hasard ne fait point changer les circonstances : la volonté se soutient, et l'on usurpe la réputation d'un caractère suivi.
Moi. — Quoi ! vous pensez que ces hommes qui ont soutenu avec fermeté les vicissitudes d'une vie pleine d'orages, et qui l'ont terminée par une mort courageuse, n'ont pas mérité la réputation de la plus grande contenance ?
L'Inconnu. — Je crois que l'amour-propre était le ressort qui les animait dans les événements exposés aux regards des autres ; mais les avez-vous suivis dans leur vie privée? Me répondrez-vous que ce courage, cette grandeur d'âme n'ont pas échoué mille •fois contre des choses futiles, mais cachées?
Allez, Monsieur, ne soyez jamais la dupe des comédies jouées sur un grand théâtre 1 Ce n'est point là qu'il faut cherchera démêler le cœur humain ; c'est dans le vôtre propre : tous les cœurs sont faits sur le même modèle. Il n'y a de ditîérence que dans leurs inclinations.
Moi. — En vérité, Monsieur, la façon dont vous parlez ajoute encore au désir que j'avais d'entrer en conversation avec vous. Me permettrez-vous de vous demander quel état vous avez embrassé ?
L'Inconnu. — Je n'en ai plus maintenant, après en avoir essayé plusieurs.
Moi. — Cette réponse me met dans le cas de vous faire des questions multipliées, qui pourraient vous devenir importunes.
L'Inconnu. — Pour vous les épargner, je ne demande pas mieux que de vous raconter quelques épisodes de ma vie : je vous prierai seulement de souffrir que je vous taise mon nom et celui des gens que je citerai. Je les désignerai sous des noms supposés, pour me faire mieux entendre.
« Cadet d'une assez grande maison, je fus destiné, par ma famille, à l'état ecclésiastique. L'éducation que je reçus rendit mes premières années assez pénibles. Toutes les choses qu'il faut savoir dans l'état auquel j'étais voué, demandent une
LE SPLEEX
étude fatigante et très ennuyeuse. Un de mes oncles, évêque, se chargea de moi.
C'était un liomme vertueux et rempli du sentiment de ses devoirs. Quoique jeune encore, j'examinai sa conduite : je fus effrayé de la sévérité des mœurs d'un ministre de la religion, qui doit la faire pratiquer et la rendre respectable. L'impunité de beaucoup d'évêques qui déshonorent le sacerdoce, ne me rassura point. L'avilissement personnel qui suit toujours un état mal rempli, me parut, de tous les maux, le plus affreux. Arrêté cependant par la timidité, compagne inséparable de la première jeunesse, je n'osais déclarer la répugnance que j'avais pour être prêtre. Tourmenté sans cesse de cette idée, mon humeur s'en ressentit. Mon oncle s'en aperçut: il ne lui fut pas difficile de pénétrer la cause de mon chagrin. Il me lit appeler un matin dans son cabinet. « Mon « neveu, me dit-il, je lis dans votre cœur : « votre tristesse m'annonce qu'il n'est point « d'accord avec ce que vos parents ont « décidé de vous. Faites vos réflexions ; son- « gez qu'un beau nom est le seul patriw moine qui vous attende ; avantage dé- « sirable , lorsqu'il est accompagné de " richesses qui peuvent en soutenir l'éclat ; '< mais fardeau pesant dans la misère. En '< vous faisant prêtre, ces richesses ne peu-
