LA PRINCESSE DE METTERNICH

C'est par droit de son fusil de chasse que ia célèbre et brillante mondaine, dont j'inscris le nom en tête de ce portrait, prend rang dans ma galerie, et je vous assure que ce n'est pas une place de faveur qu'il lui apporte. La princesse Pauline de Metternich, en effet, est aussi vaillante en saint Hubert qu'en Thalie, et triomphe autant dans un tiré que devant la rampe. Elle s'entend à faire parler la poudre comme à chanter un couplet, et malheur au gibier — poil ou plume — qui affronte sa cartouche : Vœ victis ! peutelle dire à la façon de ce César dont la princesse a rendu à jamais mémorables les Commentaires, revus et corrigés par le marquis de Massa.

La princesse porte le plus allègrement du monde les années, et

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on ne dirait guère en la voyant qu'elle est grand'mère. C'est le privilège des femmes sans beauté de vieillir moins vite que les autres. Grande et souple comme un roseau, elle ne marche pas, elle ondule, et l'on ne saurait rien imaginer de plus gracieux que ce vol à ras de terre imité des sylphides. Coquette jusque dans les plis de sa robe comme Sapho, ou les cordons de ses bottines comme Mimi Pinson, elle ne s'est pas contentée de dire, elle a eu l'art de prouver qu'il n'y avait pas de femmes laides, qu'il y avait seulement des femmes qui ne savent pas être jolies. Elle a su faire illusion sur ce point, comme nulle autre femme de notre temps, sauf Rachel.

La vie de Mme de Metternich est comme le temple de Janus, à deux faces. Le côté de la guerre, c'est celui qui renversait la foule au beau temps des Tuileries, celui où la pousse de temps à autre l'excentricité native qu'elle tient de son père, le feu comte Maurice Sandor ; le côté delà paix, celui qu'admirent ses amis dans sa retraite seigneuriale, en Autriche. C'est là qu'il fait bon la voir profiter des loisirs que lui laisse à présent le monde des cours, ses pompes et ses œuvres. Sans rien perdre de ses qualités natives, la princesse de Metternich, en effet, en se reconquérant elle-même aujourd'hui, a donné un autre cours à sa vie. La femme qui, au milieu de la vie à outrance de l'Empire, trouvait encore le temps d'apprendre à écrire à ses filles et de leur tenir la main pour leur faire tracer des coulés et des pleins, domine plus exclusivement chez elle. Certes elle est restée la coquette raffinée, excellant dans cet art de l'individualisme en matière de toilette qui est le fin du fin de l'élégance ; au besoin, elle joue encore la comédie comme au temps de ces Commentaires de César, que je rappelais tout à l'heure et où elle se montrait à Compiègne sous le costume d'une cantinière, d'un cocher et de la chanson ; elle ne dédaigne pas, par intervalles, de cultiver ce don de l'imitation qu'elle possède à un si