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jeunesse. Il y emploie tout le temps qu'il peut dérober aux affaires de TËtat ; et si aujourd'hui l'Autriche-Hongrie est un Eldorado cynégétique,, on peut dire que c'est l'œuvre de l'Empereur. A son avènement au trône, l'Autriche n'avait pas de législation forestière, les forêts étaient négligées,, pour ainsi dire abandonnées, et la chasse était à l'état d'agonie. C'était une rude tâche, car une chasse à tir ne s'improvise pas, il faut non seulement du temps, mais encore une connaissance approfondie de tout ce qui s'y rapporte. Il fallait repeupler les forêts, les protéger contre le braconnage, y faire économiquement le plus d'élèves possible, tenir le bois à une hauteur convenable, enfin piéger et détruire à outrance les animaux nuisibles.

Les forêts, grâce aux conseils éclairés de l'Empereur, ne tardèrent pas à se repeupler et finirent par donner les résultats les plus satisfaisants. Aujourd'hui les chasses autrichiennes sont réputées dans le monde entier pour leur richesse ; et cette richesse est due entièrement à l'initiative de l'Empereur. Aussi, lors du cortège historique, les chasseurs reconnaissants, voulant rendre hommage à leur souverain, avaient tenu à être représentés et, disons-le, les groupes qu'ils formaient étaient les plus riches et les plus brillants.

Tout récemment encore, à l'occasion des fêtes du cinquantenaire, l'Empereur a été l'objet d'une autre ovation. Dans les beaux jardins dcSchœnbrunn, au pied du palais, tous les gardes forestiers, tous les chasseurs d'Autriche, amateurs ou professionnels, et parmi eux beaucoup de grands propriétaires, tous les archiducs, étaient réunis pour présenter leur hommage à l'Empereur, le premier chasseur de la monarchie. Rien de gai comme cette réunion de fidèles de saint Hubert, aux costumes plus ou moins tyroliens, parmi lesquels se détachait en note claire la tenue pittoresque des forestiers de Galicie et de Bukovine.

Vers onze heures, une fanfare de cors se fait entendre, et l'Empereur paraît sur le perron du palais. Il est également en tenue de chasse : culotte et veste de feutre tyrolien, bottes molles et, avec cette grâce familière qui lui est propre, il lève son chapeau en souriant à rassemblée qui l'acclame. L'archiduc François- Ferdinand — un Nemrod, comme Ton sait — s'avance alors, présente les vœux des chasseurs à Sa Majesté et lui remet, en signe d'hommage, un rameau de feuilles de chêne d'orque, suivant l'usage, il pique d'abord sur sa propre coiffure.

L'Empereur a répondu à l'archiduc par une jolie allocution qui se terminait par ces mots : « Je vous prie de croire que je conserverai précieusement ce don symbolique, non seulement comme un souvenir de cette fête, mais encore en souvenir des heures où j'ai cherché si souvent, après les soucis du travail quotidien, au cours de ce demi-siècle, la paix, le réconfort et le plaisir, sous le libre ciel du bon Dieu. »

L'Empereur François-Joseph possède d'immenses territoires de chasse dans le Tyrol, la Styrie et la haute Autriche, et dès que les premiers rayons de soleil mettent en amour le coq de bruyère et le petit tétras, il prend le. chemin des Alpes styriennes. De longue date, exercé à cette chasse pénible, il réussit parfois à abattre deux ou trois coqs de bruyère, dans le peu de temps qu'il peut y consacrer, ce qui est rarissime.

Pour ces chasses, l'Empereur se rend en chemin de fer de Vienne, par Mûrzzuschlay, à Neuberg, où il arrive vers minuit. Après deux heures environ de repos, l'Empereur se lève et s'en va faire l'ascension de la montagne. Rien ne l'arrête, ni l'obscurité de la nuit, ni la température, qui est quelquefois au-dessous de zéro, et lorsqu'il est arrivé au haut de la montagne, avec sa connaissance parfaite des habitudes du gibier qu'il chasse, il s'oriente et s'en va trouver le coq sur le sapin de l'abri, où il s'est réfugié

pour dormir. Là, il attend patiemment l'aube, moment où le coq se réveille, s'allonge, se tourne, secouant vigoureusement son plumage afin d'être dans une toilette convenable pour aller faire sa cour. Un chant particulier se fait entendre, il part d'un pin échevelé, qui découpe sa silhouette bizarre sur le ton clair du ciel. Voyez, sur la cinquième branche, cette masse noire qui va et vient avec agitation : c'est le coq. Tenez, il fait la roue et allonge le cou, il va chanter de nouveau, il commence... Mais soudain une détonation retentit, les feuilles sèches sont froissées par la chute d'un corps pesant, celui du pauvre coq qui n'a pas achevé sa chanson.

Les difficultés, les fatigues qu'il faut surmonter pour s'emparer de ce gibier, rendent cette chasse des plus attrayantes ; aussi est-ce un jour mémorable lorsqu'on a le bonheur de rencontrer au bout de son fusil ce magnifique oiseau.

Lorsqu'on le lève le matin, et surtout si la montagne est enveloppée parle brouillard, il se remet à petite distance. Ce premier vol n'est quelquefois que d'une cinquantaine de mètres. Dans la journée, au contraire, il va chercher sa remise à un demikilomètre et plus, et encore ne l'approche-t-on que très difficilement.

Comme l'Empereur a peu de temps à lui, il chasse toujours le coq de bruyère à la première heure ; cela lui permet de revenir déjeuner à Vienne, qu'il s'empresse de regagner dès qu'il a fait son tableau.

Ces chasses ont lieu alternativement dans les varennes de Neuberg ou dans celles du Eisenerz.

Infatigable, très maître de son fusil, possédant une connaissance parfaite du gibier, dans les districts alpins, où il s'est réservé la chasse, l'Empereur ne redoute aucun rival, et, comme les moments qu'il donne à ce sport sont toujours mesurés, c'est grâce à son énergie et à son endurance qu'il arrive à accomplir de véri-

tables prouesses cynégétiques. Du reste, en 1867, lors de son voyage en France, l'Empereur François-Joseph, qui avait été convié par L'Empereur Napoléon h deux chasses, à Saint-Germain et à Compiègne, avait fait preuve d'une adresse remarquable comme tireur. (Tétait déjà un des meilleurs fusils de l'Allemagne, tirant avec une grande élégance et toujours à belle portée.

Dans le premier tiré qui eut lieu à Saint-Germain, l'Empereur d'Autriche fut le premier au tableau avec h chevreuils, 10 lièvres, 38 lapins, 335 faisans, 23 perdrix, 7 coqs argentés, 2 divers, en tout 419 pièces. Après lui venait l'Empereur Napoléon avec 2<>;) pièces.

Huit jours après, une autre chasse se fit à Compiègne dans le Buissonnet. 11 n'y avait que neuf tireurs : l'Empereur d'Autriche, l'Empereur, Sou excellence l'ambassadeur d'Autriche, le comte Caroly, Son Excellence le comte Harrach, Son Excellence le comte Andreassy, Son Excellence le comte de Bellegarde, Son Excellence le comte de Kœnigseg, et le général Fleury.

L'ensemble du tableau était de 2.397 pièces. On y voyait figurer 69 chevreuils et 1.252 faisans. L'Empereur François- Joseph avait sur son bulletin 600 pièces et l'Empereur d02.

C'est après ce tiré que, s'adressant à Napoléon, l'Empereur d'Autriche lui dit : « j'ai vu de très belles chasses, je n'ai rien vu de pareil nulle part ; je ne croyais pas qu'il fût possible de concentrer autant de gibier sur une surface relativement aussi restreinte. »

Se souvient-on qu'à cette même époque l'Empereur François- Joseph reçut l'hommage des dames de la Halle.

Le souverain autrichien rendit leur visite à ces braves femmes ; dès que sa voiture fut signalée, tout le marché fut en l'air sur l'étendue des dix pavillons ; les marchandes, raconte une gazette de jadis, se pressaient, se bousculaient ; c'était à qui d'entre elles s'approcherait le plus près de la calèche pour dire un mot de bien-

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venue. L'Empereur saluait avec la plus affable bonne humeur, et les hourras retentissaient. Une vendeuse de poissons s'exprima ainsi le soir même :

« C'est un homme bien aimable, et il peut se vanter que toute la Pointe Saint-Eustaehe le porte dans son cœur. »

Une fois la chasse finie dans les montagnes de Styrie, l'Empereur vient giboyer dans la basse Autriche. Tantôt il chasse dans les prairies du Danube ou le gros gibier ou les bêtes rousses, tantôt dans les forêts du Thiergarten, très riches en chevreuils et en gibier virginien.

Mais lorsque la cour impériale réside à Ischl, l'Empereur chasse, dans les varennes superbes des environs, le cerf et le chamois, et s'en va les chercher dans la montagne, de préférence du côté du lac de Longbath qui, à cette époque, a mis ses atours pour lui faire honneur. Elle est superbe vraiment ! dans ce grand manteau de velours vert que les sapins ont jeté sur ses flancs, les gouttes de rosée étincellent partout aux feux du soleil levant et drapent de pierreries ce décor féerique. Tout se teint de couleurs vives, la brume a disparu; c'est à peine si quelques légers flocons restent suspendus par franges aux rameaux des arbres séculaires ; on dirait des lambeaux de gaze arrachés aux voiles des ondines pendant leurs folles courses de nuit. L'Empereur adore cette chasse où tout est silence et mystère, et c'est toujours avec émotion qu'il pénètre dans ces grandes forêts, ces forêts merveilleuses qui sont le vrai temple de la nature. La mesquinerie humaine n'en a point profané la grandeur et elle a conservé intacte toute sa solennelle majesté. Rien ne vient troubler le calme qui y règne et le petit caillou qui roule sur le flanc de la montagne y a plus d'écho que la chute d'un ministre. Les seuls bruits qu'on y entende parfois sont encore en harmonie avec 'cette nature sauvage ; tantôt c'est un milan qui rase la cime des sapins, en pous-

sant dans l'espace son miaulement plaintif, tantôt c'est le grand pic noir qui interrompt son travail de forçat, pour jeter aux échos les éclats de son rire de démon.

Mais attention ! voici le cerf qui s'approche ; son empaumure apparaît, il s'avance, c'est un beau dix-cors ; il s'arrête. Gomme il est beau et majestueux ! il tourne lentement la tète vers les chiens, les oreilles pointées en avant, les naseaux largement ouverts, sa belle crinière pend en larges flocons sur son poitrail.

Allons, assez admiré comme cela, il est à belle portée. C'est le moment. Le coup résonne et s'en va, roulant d'écho en écho, se perdre dans les profondeurs du halbach.

Le cerf s'abat, puis se relève et d'un bond immense va retomber mourant contre un quartier de roche.

L'Empereur chasse encore le cerf à Godollo, en Hongrie. Il y a peu de temps, dans une excursion qu'il fit à Visegrad, l'Empereur fut assez heureux pour tuer le cerf le plus beau certainement de toute sa carrière de chasseur.

C'est à Neuberg qu'ont lieu les chasses de gala, auxquelles sont conviés les souverains des États amis, qui viennent en Autriche. L'Empereur remplit lui-même alors les fonctions de commandant des chasses à tir ; il s'assure si toutes les dispositions ont été bien prises, si rien n'a été omis, il veille à ce que les battues se fassent bien dans l'ordre indiqué et de manière à ne laisser place à aucune surprise ; l'Empereur distribue à chacun de ses hôtes le plan de la journée, de sorte que chaque invité est parfaitement au courant des dispositions prises.

Et maintenant, chasseurs mes amis, une recommandation d'ailleurs superflue. Lorsqu'au cours de vos parties cynégétiques dans les Alpes styriennes ou aux environs du Wienerwald, dans les prairies du Danube, dans les gorges transylvaines et sur les terres du Laxenbourg, dans les plaines de la basse Hongrie ou sur les

hauteurs du Tyrol, il vous arrivera de rencontrer l'Empereur François-Joseph, le fusil sur l'épaule, précédé de sa meute de bêtes intelligentes et fidèles, saluez respectueusement ce frère d'armes : c'est un vaillant parmi les vaillants. Chasseur consommé autant que prince éclairé, c'est un homme moderne clans toute l'acception du mot : je n'en veux pour preuves que les paroles qu'il prononça en prenant possession du trône : « Nous voulons que tous les citoyens soient égaux devant la loi ; qu'ils aient les mêmes droits au point de vue de la représentation et de la législation. Ainsi le pays recouvrera son antique splendeur. » C'est à ces significatives et sages paroles que l'Autriche-Hongrie doit d'être restée un grand pays, et l'Empereur François-Joseph, la sympathie populaire, qu'il rencontre partout.

Quoique ne montant plus à cheval depuis quelque temps, l'Impératrice d'Autriche n'en restera pas moins pour tout le monde équestre la première écuyère de ce temps. Douée d'une tenue exceptionnelle, d'une témérité invraisemblable, l'arrière-petite-nièce de Marie-Thérèse s'en allait à travers tout, sans se soucier de ce qui

pouvait en advenir. C'était une des plus hardies horsewomen qu'il soit donné de voir; cependant, il n'en manquait pas dans ses États, où on ne se faisait pas une réputation à bon marché. Mais l'Impératrice ne se contenta pas longtemps de cette manière de faire. Quand on aie sentiment inné du cheval, le dehors est plutôt un exercice qu'une équitation proprement dite. Il faut le connaître et le pratiquer, sans cela vous n'êtes jamais une véritable femme de cheval, et vous vous trouvez toujours enfermé dans un cercle limité, dont vous ne sortez jamais.

Toute l'équitation peut se résumer dans un mot : équilibre. En dehors de cette loi, il n'y a pas de salut ; vous tombez d'un côté dans le bourreaudage, de l'autre, dans les chiens savants. Seulement l'équilibre est différent suivant ce que vous désirez faire, et, pour connaître ses diverses variations, il faut pouvoir les pratiquer, sinon vous retombez dans des appréciations dont la naïveté fait sourire les gens d'expérience. Ce fut, je crois, je lui en demande pardon, si je me trompe, l'exemple d'Elisa Pezold qui donna à S. M. l'Impératrice l'idée d'étudier le cheval à un autre point de vue que la pratique usuelle du dehors et de fouiller dans les replis les plus subtils cette science si ardue et si attrayante du manège ; elle ne tarda pas à y retrouver la même supériorité transcendante. Après avoir tout expérimenté, elle en arriva promptement, comme les êtres naturellement doués d'une intuition particulière, à ne procéder de personne et à se faire une manière à elle.

Avant son mariage, l'Impératrice était déjà une femme de cheval accomplie ; ses poupées furent des poneys, ses bibelots de jeune princesse furent des pur-sang, des chiens et des fusils. Elle était de la race de Marie-Thérèse, de la race virile de cette souveraine que ses sujets, enthousiasmés par son courage au milieu des désastres, acclamèrent du titre de Roi, se serrant autour de cette femme admirable devant Tinvasion ennemie, comme autour d'un

homme, non pour la protéger, mais pour être commandés par Elle, immense témoignage d'amour et d'admiration !

La manière de procéder de l'Impératrice était la bonne et la vraie, en ce sens qu'elle comprenait tout et n'était exclusive de rien. Ses chevaux étaient toujours équilibrés et d'aplomb, jamais écrasés à l'arrière -main, l'Impératrice pouvait faire faire à un cheval un travail de cirque et chasser avec lui le lendemain. L'animal s'allongeait et se raccourcissait à son gré, parce qu'il était dans un équilibre naturel.

Certes il est donné à peu, pour ne pas dire à personne, de posséder l'instruction équestre au même degré que l'Impératrice, aussi montait-elle à cheval dans la perfection. Son travail était une œuvre de haut goût pour les dilettanti d'équitation. L'Impératrice était dans sa selle fine et souple, élégante, le cheval équilibré naturellement. Tout mouvement était obtenu sans effort appréciable chez l'écuyère comme chez l'animal ; on ne pouvait se lasser de la regarder tant elle était savante et harmonieuse.

Etre en selle, que ce fût au Prater, dans la plaine ou au manège, tel avait été toujours le seul et vrai plaisir de la souveraine. Il lui a donc fallu un vrai courage pour que, sur les conseils des médecins du Burg, elle échangeât sa triomphante cravache contre le pavillon d'un yacht.

Tout en étant une écuyère de grand style, Sa Majesté, qui avait été élevée dans les sites montagneux de la Bavière, était une fiants 'roman ayant une préférence marquée pour les chasses d'Angleterre et d'Irlande, qu'elle mettait au-dessus même de ses chasses impériales de Hongrie.

Lorsque l'Impératrice avait suivi quarante chasses, avec son équipage de Mégyer, et essayé un à un ses hunters, jeunement dressés, de Godollo, elle avait coutume d'aller chercher un sport un peu plus ardu, en Angleterre. Son premier déplacement date de

1876 ; elle chassa en mars avec l'équipage du duc de Grafton, mort, il y a quelques années, en laissant un grand vide dans le monde du sport ; elle occupait avec sa sœur, la reine de Naples, le pavillon d'Easton, près Towcester.

Le 7 mars, après le premier run auquel l'Impératrice Elisabeth assista sur la terre étrangère, les honneurs du brus/i lui furent faits par Frank Beers, le vieux piqueur du duc. L'Impératrice était rayonnante ; tous les sportsmen, lord Grafton à leur tête, s'étaient découverts pour rendre hommage autant à l'impériale visiteuse qu'à l'intrépide huntress, arrivée à la prise avant le maître d'équipage.

Son second déplacement eut lieu en décembre 1877, lorsqu'elle occupa, dans le même district, Cottes Brooke-Lodge ; chaque fois que la meute chassa, de décembre à mars, Sa Majesté fut présente, escortée des veneurs de sa suite et du capitaine Middleton, qu'elle avait prié de diriger son écurie de seize chevaux, amenés d'Autriche.

Depuis lors, l'Impératrice a chassé en Irlande, où elle a occupé le pavillon de Summerhill, qu'avait mis à sa disposition lord Langforcl ; en 1879 et en 1880, elle n'a guère manqué de rendezvous des équipages fameux de Kildare, Ward et Meath.

En 1882, cédant aux sollicitations de l'Empereur, justement ému parles infâmes agissements des Landleaguers, qui, comme on le sait, sont les citoyens les plus anti-sportifs du monde, Sa Majesté, abandonnant l'Irlande, est revenue chasser en iVngleterre, où elle a occupé l'abbaye de Combermere, le meilleur centre de chasse du Cheshire. Ce séjour, comme le précédent, fut entièrement consacré au sport; une écurie admirablement montée, confiée aux soins de son premier palefrenier ïom Healy, lui permit de chasser tous les jours, tantôt avec les fox-hounds conduits par sir Watkin Wynn, tantôt avec sa propre meute de beagles.

Dès le lendemain de son arrivée, le h février 1882, l'Impératrice

faisait sa première apparition au rendez-vous de chasse de sir Watkin Wynn, pilotée à travers champs par le major Rivers- Bulkeley, poste d'honneur si bien rempli, les années précédentes, par le capitaine Bay Middleton.

Lors du premier déplacement de Sa Majesté en Angleterre, elle arriva avec ses propres chevaux dressés h l'allemande, c'est-àdire sautant peut-être très bien, mais n'ayant aucune habitude d'aborder l'obstacle grand train et en prenant leur mors.

Ce fut une révolution dans la manière de faire de l'auguste écuyère. Elle ne tarda pas à reconnaître que chaque spécialité avait des exigences, et, renvoyant ses chevaux en Autriche, elle les remplaça par des huniers de premier ordre qu'elle acheta dans le pays. L'Angleterre d'ailleurs est le pays où les races de chevaux de toutes espèces sont parvenues au plus haut degré de perfectionnement. Il est peu de pays aussi coupés d'obstacles de tous genres, présentant par conséquent autant d'attraits à un véritable sportsman. Aussi nulle part ailleurs ne trouve-t-on des chevaux plus aptes à cette spécialité. L'Impératrice étail arrivée à une trop grande supériorité clans l'art de l'équitation, pour ne pas métamorphoser rapidement sa manière ordinaire de monter. Elle ne tarda pas à se placer du reste au premier rang des ladies les plus renommées pour leur audace et leur intrépidité derrière les chiens. C'était un tableau charmant de voir l'Impératrice avec son cheval, s'envoler gracieusement par-dessus les obstacles. Il faut connaître les chasses irlandaises pour se rendre compte de la valeur de cette performance, car l'Irlande n'est pas un pays où Ton se fait une réputation si on ne l'a pas vingt fois gagnée.

Le plus remarquable des hunters de Sa Majesté en 1882 était Quiekslow, jument irlandaise d'une haute qualité ; il suffit à un homme de cheval de la regarder pour être certain que rien ne doit l'arrêter à travers pays. L'Impératrice d'Autriche est du reste

merveilleusement faite pour cet exercice qui était devenu son passe-temps favori.

Aujourd'hui les renards de >Iégyei\ les cerfs de Godollo ont un « Merry Christmas »; l'Impératrice neleschasseraplus,etrabbayede Gombermere ne reverra plus son impériale visiteuse, les médecins du Burg, l'antique château des Habsbourg, en ont décidé ainsi !

Ce portrait était fait et la mise en page commencée, lorsque m'est parvenue à Londres, au moment où j'y arrivais, la nouvelle abominable de l'assassinat de l'Impératrice Elisabeth. Je n'y change rien ; j'ajoute seulement que ce meurtre, qui met l'humanité tout entière en révolte et en deuil, a été commis par un Italien du nom de Luccheni.

Qu'un pareil forfait puisse s'exécuter encore, se concevoir même, c'est la faillite du xixe siècle dans ses revendications les plus émouvantes !

C'est en 1893, à Londres, où il était venu pour le mariage du duc d'York avec la princesse Marie de Teck, que je vis pour la première fois l'Empereur Nicolas. Il était alorsTsaréwitsch, et venait de faire, deux ans auparavant, un grand voyage en Orient, sur le Pamiat-Azowa, en compagnie de son frère et de son cousin le prince Georges de Grèce. Sa jeunesse avait de l'éclat, de la franchise et de la bonhomie, il plut beaucoup à la cour d'Angleterre; et, lorsqu'il fut question de son mariage avec la princesse Alice de Hesse, il trouva tout de suite une alliée dans la propre sœur de sa future femme, la princesse de Battenberg, qui, à cette époque, habitait une jolie et rustique villa à Walton, sur les bords de la Tamise.

Quelques années se sont écoulées depuis cette première rencontre, le Tsaréwitscli est devenu l'Empereur Nicolas. Si la situation a changé, l'homme n'a pas beaucoup varié. Tel je l'ai vu Tsaréwitsch à Londres, tel je l'ai retrouvé à Moscou autocrate de toutes les Russies. Sans avoir la carrure, l'apparence hautaine des Romanoff, l'Empereur Nicolas est de taille moyenne, bien pris dans son uniforme de colonel du régiment Préobrajensky, qu'il affectionne tout particulièrement et qu'il ne quitte que quand l'étiquette ne lui permet pas de faire autrement. Il ressemble bien, lui, au portrait qu'on voit partout, avec le plat et rond bonnet d'astrakan. La figure est restée douce ; l'œil bleu est clair, quelque peu indécis avec je ne sais quoi de rêveur. L'ensemble, sans laisser dans l'esprit aucune impression bien arrêtée, est plutôt sympathique; et, lors de son voyage en France, son aspect a été, pour tous ceux qui l'ont approché ou vu, celui d'un homme de qui on n'a pas idée de se défier.

Quoique très pris par les affaires de l'État, l'Empereur est un fervent du sport et ses sports favoris sont l'équitation, la chasse à l'ours dans les forêts montagneuses de la Finlande, et le billard. Je sais bien que la bicyclette a ses grandes entrées au Palais d'hiver, mais elle est là comme intermède et non comme sport. Le cheval, ce piédestal des princes, passe avant tout, et l'Empereur le pratique en véritable homme de cheval, puisqu'il monte, lorsqu'il est au camp de Krasnoié-Selo, où il va chaque année passer un mois, jusqu'à trois chevaux par jour. Ses chevaux favoris sont ceux qui viennent de Kabarda. Il passe du reste pour un excellent cavalier. Sa tenue à cheval est élégante et correcte, exempte de raideur et de désinvolture. Ce n'est pas seulement par amour du cheval que l'Empereur s'est donné presque tout entier à l'équitation, c'est qu'il a compris qu'il était nécessaire, s'il voulait voir se développer chez ses sujets le goût des exercices équestres, qu'il devait payer de sa personne. On sait le rôle que joue la cavalerie dans la guerre mo-

derne : il est donc de toute nécessité, si Ton ne veut pas se laisser distancer par ses voisins, de porter à leur maximum de puissance toutes les forces vives du pays, et le seul moyen d'arriver à ce résultat est d'encourager l'équitation, car les exercices équestres ne sont pas qu'affaire de luxe, de caprice ou de plaisir.

Avec l'équitation, on fait des hommes vigoureux, ne reculant devant aucun obstacle, des hommes aptes à faire le service si utile (Tèclaireurs, dont les premières qualités sont l'audace, l'intelligence, pour aller le plus près possible de l'ennemi, pénétrer même dans ses lignes, afin de surprendre ses dispositions, savoir rendre un compte exact de ce qu'ils ont vu, ainsi que des terrains qu'ils ont parcouru ; car, qu'on le sache bien, clans le service d'éclaireurs d'où peut souvent, tout aussi bien que dans la mêlée après la charge, résulter le combat individuel, toutes choses égales d'ailleurs, la supériorité restera toujours à celui des cavaliers montant le mieux le cheval le mieux mis. 11 en est de même pour les mouvements d'ensemble d'une troupe, qui seront exécutés avec d'autant plus de précision et de rapidité que chaque cavalier sera plus maître de son cheval ; sans cela, il n'y a plus de direction assurée, plus de « botte à botte », plus d'alignement, plus de cohésion ; la masse est disjointe, flottante et perd de sa puissance. Cela ne sera jamais le cas de la Russie ; car l'équitation, grâce au Souverain, y est trop en honneur. Du reste, la cavalerie russe a toujours été une cavalerie de premier ordre.

L'Empereur chasse beaucoup, — il a un parc à gibier à Gatchina, — le lièvre blanc avec ses lévriers russes. Il pratique le patinage, le ménage et le jeu de quilles.

L'Empereur Nicolas est encore un bon marin, il est capitaine de vaisseau ; c'est le dernier grade que lui avait conféré Alexandre III quelques jours avant de mourir, et, pour l'auguste mémoire de son

noble père, il n'a jamais voulu, même empereur, modifier ce grade, lui qui dispose de tous les grades.

Le yacht Y Étoile Polaire, qui a amené l'Empereur à Cherbourg, lors de son voyage en France, est le yacht d'Alexandre III, celui avec lequel il se rendait chaque année à Copenhague. C'est le plus grand bateau de plaisance qui ait jamais été construit, et l'Empereur Nicolas l'affectionne tout particulièrement. Rien n'a été changé, il est resté tel qu'il avait été aménagé pour le défunt Empereur.

h' Étoile Polaire (Poliarnatja Zvesda) est un bateau de trois cent dix pieds de longueur. Il tire dix-neuf pieds. Il jauge quatre mille neuf cents tonnes. L'équipage se compose de trois cents marins d'élite commandés par le prince Chakhovskoy. Les gens de service sont innombrables ; qu'on en juge par un seul chiffre : un orchestre de cinquante musiciens se tient toujours prêt à charmer les longueurs de la traversée.

Il faut dire tout de suite qu'elles sont singulièrement abrégées par la surprenante vitesse de ce beau navire. L Étoile Polaire marche avec une vitesse de dix-huit nœuds ; à l'époque des essais dans la Manche, les machines ont donné jusqu'à dix-neuf nœuds et demi.

Les appartements de f Empereur et de l'Impératrice sont naturellement placés à tribord, — qui est le bord d'honneur. Les deux chambres à coucher ouvrent l'une dans l'autre. Ce qui frappe d'abord, c'est la hauteur des plafonds, la largeur des fenêtres, puis l'incomparable éclat des boiseries. Dans le cabinet de travail du Tsar, il y a une table à écrire que l'on prendrait pour une belle coulée d'écaillé : c'est de l'érable, un bois unique au monde et merveilleusement poli. Quelques photographies familiales, une image en cuivre de saint Alexandre, une image du Christ forment l'unique décoration de la chambre à coucher.

Même simplicité dans la chambre et dans le salon de la Tsarine.

Les murs et les meubles sont de molesquine : un dessin Empire sur fond clair, des bandes parallèles soutenant des couronnes.

L'Empereur est très modeste et n'aime pas à se faire accompagner par une suite nombreuse : un aide de camp général et quelques hauts dignitaires de la cour lui suffisent. Les déplacements à bord de YÈtoile Polaire ou du S tandar te sont généralement sans aucun apparat. Du reste, son mariage avec la princesse Alice de Hesse, qui est un véritable roman d'amour, prouve toute la simplicité de ce souverain qui, venu à Londres pour les fêtes du mariage du duc d'York, préférait à tous les honneurs de la cour les visites qu'il faisait à la princesse de Battenberg, à Walton, où il rencontrait la princesse Alice.

C'étaient alors entre lejeuneprinceetlajeune princesse de longs et charmants entretiens dans le petit salon de la princesse de Battenberg, fleuri de roses maréchal Niel et de violettes de Parme, les fleurs préférées de la Tsarine ; ou de riantes promenades sur l'eau, à l'ombre des saules, parmi les nénuphars et les oseraies de la Tamise ; ou bien encore des excursions par les longs ettièdes crépuscules d'été, sous les cèdres vénérables et les chênes séculaires d'Oatlandes Park, qui, au temps jadis, avaient vu aussi se promener sous leur ombre Charles Ier et Henriette de France, devisant d'amour.

La princesse Alice, touchée par tant de soumission et de constance de la part de l'ataman des troupes cosaques, subissait, malgré elle, la douce influence du jeune prince tant que ce dernier était à ses côtés, mais, aussitôt le Tsaréwitsch parti, le charme était rompu. De son côté, Nicolas Alexandrovitch commençait à désespérer. En vain la Reine d'Angleterre lui témoignait la plus grande courtoisie et l'investissait, en une audience solennelle et mémorable à la cour de Windsor, de l'ordre de la Jarretière. Que lui importaient les honneurs, sansTamour?

Ce fut au printemps de 1894, lors du mariage du grand-duc de Hesse avec la princesse Melita d'Edimbourg, au château d'Ehrenberg, où le Tsaréwitsch s'était rendu malgré les instances de son père l'Empereur Alexandre III, que la princesse Alice, aujourd'hui Impératrice de Russie, mit sa main dans la main de Nicolas Alexandrovitch.

La résidence de l'Empereur à Pétersbourg est le palais d'Hiver.

Construit sur les bords de la Neva, le palais d'Hiver forme un monument grandiose. A l'endroit même où s'élève aujourd'hui le palais était autrefois la maison du grand amiral Apraxin, qui, léguée à Pierre II, fut habitée par la tsarine Anne. C'est celle-ci qui fit bâtir plus tard le château auquel travaillèrent Elisabeth et la Grande Catherine. Mais ce château fut en grande partie la proie des flammes en 1837. Les salles Saint-Georges, des Généraux et la salle Blanche, les appartements de l'Impératrice, avec les trésors accumulés, tout cela fut entièrement consumé. Les plans de Rastrelli servirent à la reconstruction, qui fut menée activement et dura deux ans.

Les salles les plus belles du palais d'Hiver sont la salle Alexandre, la salle Blanche, là galerie Pompéienne, la salle des Armoiries, la salle des Chevaliers de Saint-Georges.

La Galerie de 1812 est surtout une galerie historique : on y a placé les portraits des amiraux et des princes qui se sont distingués pendant cette campagne : il y a deux cent cinquante portraits de généraux, des drapeaux également, entre autres de la Pologne et des grenadiers du Palais.

C'est au palais d'Hiver que sont déposés, dans une vitrine, les insignes de la couronne. On y voit le sceptre surmonté du fameux diamant connu sous le nom d'Orloff. La couronne de l'Empereur, celle de l'Impératrice, le globe impérial font partie du « trésor » ;

on ne les sort guère que pour les très grandes cérémonies officielles, et surtout pour le couronnement des Tsars au Kremlin.

Pénétrons maintenant — c'est la mode aujourd'hui — dans l'intérieur de l'Empereur Nicolas, nous y trouverons une intimité simple et toute bourgeoise qui rappelle celle d'Alexandre III et de Marie Féodorowna, avec l'esprit de domination en moins. Alexandre III fut toujours maître et seigneur à son foyer comme à sa cour, tandis que Nicolas II et Alexandra Féodorowna vivent sur un pied d'égalité, en vrais bons camarades; nul ne commande ; chacun fait spontanément ce qu'il juge être le plus agréable à l'autre. Jamais relations plus faciles et plus gracieuses ne s'étaient vues à la cour de Saint-Pétersbourg.

Dans leurs promenades en voiture à travers la ville, on voit le Tsar et la Tsarine causer ensemble avec abandon. Tout le monde peut les aborder; ils ne jouent pas aux demi-dieux, mais se donnent volontiers pour de simples mortels. « Je suis un Russe, comme le plus humble de mes sujets, » tel est le mot qu'à tort ou à raison on prête à Nicolas II, et, qu'il Tait dit ou non, ce mot opère des merveilles. Le nihilisme décline à vue d'œil. Aux incitations des agents de la secte, le moujik se contente de répondre: « Petit Père est un Russe comme moi, pourquoi lui voudrais-je du mal ?»

On remarque surtout que le Tsar et la Tsarine sont inséparables. Sans doute, aux jours de cérémonie, l'étiquette officielle les tient à distance, et ne leur permet guère d'échanger un mot amical, sans que cent oreilles curieuses se dressent pour le saisir au passage. Mais dès que la chose est possible, leurs regards et leurs cœurs se cherchent et s'appellent, et volontiers ils jouent le happy pair.

Le Tsar, on le sait, travaille fort avant dans la nuit, et plus d'une fois reçoit, à des heures indues, quelque ministre ou quelque rapporteur. Rarement ces derniers le trouvent seul. A côté de son

M LE SPOKT

bureau se profile la forme élancée de la Tsarine, penchée sur un ouvrage de broderie ou de couture. Dès que le visiteur paraît, elle se lève sans bruit, plie son travail et s'apprête à s'éloigner en jetant sur son époux un dernier regard de tendresse candide, j'allais dire enfantine. — « Non, certes, » s'écrie le Tsar ; ets'emparant de sa main, il la retient avec une douce violence ; « tu ne nous déranges nullement, Sascha, reste avec nous. »

Wàém^

Tout enfant et dès qu'il a été matériellement possible de le faire, l'Empereur Guillaume a été mis sur un poney, où tout d'abord on lui a appris à monter à cheval sans selle. Son éducation, dirigée par des hommes expérimentés et rendus fort habiles par une longue et constante habitude du cheval, se fit lentement et progressivement.

L'équitation allemande, comme toute chose ayant sa raison d'être, a ses principes et ses règles parfaitement définis et définissables. Évidemment la pratique y domine de beaucoup sur la théorie, mais il en est de même dans tout exercice du corps, étant admise cette vérité que nulle théorie ne saurait précéder la pratique, dont elle n'est, après tout, que l'expression.

C'est à la méthode Plinzner, et au rôle prépondérant qu'elle n'a pas tardé à prendre dans les règlements d'équitation de la cavalerie allemande, qu'est due cette manière de faire.

Jusqu'à cette époque, le principe de l'équitation allemande pouvait se résumer en un seul mot : « l'assujettissement ». Envisagée sous ce rapport, l'équitation allemande — on ne saurait le contester — présente un aspect essentiellement positif et pratique dont les avantages sont assez sérieux pour qu'il en soit tenu compte ; le point de vue militaire étant sa préoccupation exclusive, pour ne pas dire unique. Évidemment, un cheval « mécanisé » devient entre les mains de son cavalier un être passif, obéissant et exécutant tout ce qu'on lui demande avec la rigidité et la précision d'un instrument. Assurément c'est bien là quelque chose, mais, comme cette manière de procéder était exclusive du « train » pris dans la véritable acception du mot, car un cheval « enfermé » perd complètement la faculté de se mettre dans toute l'extension de son allure, qui exige qu'il galope le cou tendu en rasant le sol, il était indispensable, avec l'impatronisation des courses, de transformer l'ancienne méthode en se conformant aux enseignements et traditions qui font loi aujourd'hui dans le monde entier.

Les conditions de la vie allemande diffèrent essentiellement de celles qui président à notre modus vivendi et l'on ne saurait établir entre elles aucun point de comparaison. La hiérarchie aristocratique, la grande propriété territoriale ont constitué en Aile-

magne un ordre d'idées et une manière de vivre à peu près disparus chez nous, où ils n'existent plus qu'à l'état d'exception. Il en résulte forcément des habitudes dont il devient difficile de s'affranchir. L'enfant est mis à cheval tout jeune ; à peine adulte, il quitte le manège pour continuer les leçons en plein air. Réel et grand enseignement s'il en fût. C'est là, à travers champs, qu'il faut que le jeune cavalier se mette bon gré mal gré dans sa selle. Il prend ainsi la solidité, base première de toute équitation, la sûreté de main et surtout le sentiment du train, sans compter l'audace, le sang-froid nécessaire pour aborder franchement et prendre juste un obstacle sérieux.

C'est ainsi que s'est faite l'éducation équestre de l'Empereur Guillaume, qui est, sans contestation aucune, un homme de cheval et peut-être l'homme de cheval le plus complet de son pays et, j'ajouterai, le représentant le plus énergique et le plus élégant de l'équitation militaire allemande.

Très audacieux et ayant pleine confiance dans ses chevaux, l'Empereur ne redoute aucun obstacle. Il les aborde franchement et justement parce qu'il apprit qu'un ruisseau se passe avec du train et qu'au contraire une barrière fixe s'attaque sagement. Cette équitation est tellement affaire d'habitude chez l'Empereur qu'en 188*2, lors de son voyage en Australie avec son frère Henri, il étonna les Australiens, qui sont cependant familiarisés avec les périlleux déduits du full Ery, par son habileté et son audace.

Dans sa jeunesse, l'Empereur a beaucoup monté au manège ; aujourd'hui il ne pratique plus que l'équitation du dehors et il monte par n'importe quel temps. Très dur pour lui, il exige beaucoup de ses officiers, et, aux manœuvres, il lui arrive souvent de se mettre à la tête d'un régiment qui charge et de charger avec lui, passant tous les obstacles qui se rencontrent sur sa route sans la moindre hésitation et avec une sûreté remarquable. Alors qu'il

n'était encore que prince héritier et commandant les Hussards Rouges de la Garde, il lui est arrivé d'accomplir de vrais tours de force. Parmi ceux-là il en est un qui mérite d'être cité.

C'était aux manœuvres du corps d'armée badois, auxquelles le vieil Empereur Guillaume Ier assistait, je crois, pour la dernière fois. J'avais suivi ces manœuvres et aussitôt après je m'en retournais à Karlsruhe, en suivant le bord d'un chemin creux, que le passage de l'artillerie et du train avait rendu absolument impraticable. Je marchais donc sur le bord des champs, lorsque tout à coup je vis arriver un officier en uniforme des hussards rouges, sur un magnifique cheval blanc. 11 allait ventre à terre, droit sur le chemin creux, qu'il franchit d'un seul bond et sans la moindre hésitation. La hauteur du talus, qui était à l,n,50 environ de hauteur du chemin, le mauvais état de ce chemin, tout me faisait croire que le cavalier et le cheval allaient faire un panache p.eu ordinaire. Il n'en fut rien et je ne pus m'empêcher d'admirer, en ma qualité de vieux saumurien, avec quelle facilité homme et cheval avaient pris un obstacle pareil, obstacle où certainement neuf cavaliers sur dix auraient fait la culbute. Ce cavalier n'était autre que l'Empereur actuel, à cette époque encore simple prince héritier.

Lorsque l'Empereur n'a pas d'occupations militaires qui le forcent à monter à cheval, il fait des promenades de plusieurs heures dans le Thiergarten (le bois berlinois) et surtout le Greenewald. Il est généralement accompagné dans ces promenades de son grand écuyer, le comte de Wedell, ou d'un ou deux adjudants.

Pratiquant l'équitation hardie, l'Empereur, malgré le peu de temps que lui laissent les affaires, trouve le moyen d'assister à quelques chasses à courre. En tous cas, il ne manque jamais la chasse de la Saint-Hubert, pour laquelle il revêt l'habit rouge, porté par tous les membres de l'équipage. Il est constamment

à la queue des chiens, et un des premiers à l'hallali ; dès que l'animal tient les abois, il met pied à terre, et va bravement le servir comme un vieux veneur de profession.

Les écuries de l'Empereur sont parfaitement tenues, elles renferment toujours, à côté des autres chevaux, douze chevaux de selle

à son rang : demi-sang, trakehnen et pur sang. Lorsqu'il monte en tenue des gardes du corps, c'est Extase, son cheval favori, qui le porte. Pour le même service, il a encore un grand cheval gris, demi-sang anglais, du nom de Curfûrst.

Autrefois, le haras de Trakehnen appartenait à la couronne,

mais les recettes de cet établissement étaient loin de couvrir les dépenses. Frédéric-Guillaume IV, qui n'avait pas la passion de l'élevage, conclut un marché des plus avantageux pour la liste civile. Le souverain fit abandon du domaine de Trakehnen à l'État, en se réservant le droit de prélever gratuitement chaque année trente chevaux pour le service des écuries royales.

Les attelages pesants et majestueux qui traînent les carrosses de Guillaume II proviennent du tribut annuel de Trakehnen, et l'on s'explique comment ces bêtes à la puissante encolure ressemblent bien moins à des animaux de trait qu'à des chevaux de guerre. Les traditions de la cour exigent que la voiture du souverain soit attelée de chevaux noirs ; toute autre couleur est rigoureusement proscrite, mais la même règle ne s'applique pas aux chevaux de selle, et l'Empereur est libre, si telle est sa fantaisie, de paraître en public monté sur un alezan ou un bai brun.

C'est dans la Prusse orientale, à l'extrémité de la langue de terre enclavée entre la Baltique et la Pologne russe, que se trouve le haras de Trakehnen.

Sous les ordres du comte de Wedell, plusieurs fonctionnaires veillent sur le bon état des chevaux qui sont au nombre de â00 ; un écuyer chef est attaché à l'Empereur, et trois écuyers ordinaires complètent le personnel des écuries, qui dispose d'un nombre considérable de cochers, palefreniers, etc.

Les chevaux favoris de l'Empereur sont :

Extase, jument Trakehnen ;

Hé lias, hongre Trakehnen ;

Ramsès, hongre Trakehnen ;

Curfûrst, cheval gris, demi-sang anglais.

Margraf, Héros, chevaux de différentes provenances.

Satrape, cheval blanc, demi-sang anglais, ressemblant, à s'y méprendre, à un cheval arabe.

S. M. L'EMPEREHK D'ALLEMAGNE M

L'Empereur conduit lui-même très volontiers un dog-cart et avec une assurance très grande. 11 affectionne surtout les chevaux dont l'allure est rapide.

Son attelage préféré est composé de quatre chevaux achetés en Hongrie. C'est avec cet attelage qu'il parcourt la distance de Berlin à Postdam — 28 kilomètres — en 65 minutes.

Malgré ses qualités équestres, l'Empereur préfère de beaucoup la navigation à l'équitation ; et à vrai dire c'est plutôt un marin qu'un écuyer. Il possède des yachts de course avec lesquels il prend part chaque année aux grandes régates anglaises, commandant en personne le Météor, son propre yacht, avec lequel du reste il a remporté plusieurs prix.

L'Empereur s'intéresse du reste beaucoup à la navigation de plaisance. On se rappelle que, pour fêter la soixantième année du règne de sa royale grand-mère, il offrit une coupe dessinée par lui pour un match entre Douvres et Héligoland. Ce greal event fut placé sous la présidence du prince de Galles.

On sait toute la satisfaction que le propriétaire de Météor a éprouvée de la parfaite réussite de cette longue course ; il l'a montrée à l'arrivée des yachts à Héligoland, en fêtant les coureurs de splendide manière. A chacun d'eux il a fait don d'un porte-cigarettes en argent massif. Sur une des faces est serti un magnifique émail représentant trois guidons célèbres : celui de course de Météor et ceux de l'Impérial Yacht-Club allemand et du Royal Yacht Squadron. Sur l'autre, une inscription : « Jubilee Cap Commitee. Juin 1897. »

L'Empereur, à côté de sa flottille de plaisance, possède un navire de haute mer, le Hohenzollern, avec lequel il fait chaque année un voyage en Suède et en Norvège et même en Palestine. C'est à peu près son seul voyage de repos et de récréation.

Le Hohenzollern, qui est classé dans la catégorie des avisos,

mesure 121 mètres sur U mètres de large avec une profondeur de cale de 10m,8 et un déplacement de 4.187 tonneaux. A l'avant de ce navire puissant, blanc comme la neige, brille la couronne impériale : à l'arrière, Técusson des Hohenzollern, non argenté et entouré de lauriers. Les salons et les cabines sont meublés avec beaucoup d'élégance : les appartements de l'Empereur sont à tribord ; ceux de l'Impératrice sont à bâbord ; en avant, les appartements des princes, et devant ceux-ci les chambres et le mess du commandant et des officiers. Viennent ensuite le logement de l'équipage, et tout à fait à l'avant, l'infirmerie et la pharmacie.

Guillaume II est encore un grand chasseur, c'est tout à fait un grand fusil. 11 tire toujours à balle les grosses pièces et il est bien rare qu'il manque son coup. A la chasse au sanglier, lorsque l'animal n'est que blessé, il n'hésite pas, lorsqu'il est chargé par l'un d'eux, à l'attendre de pied ferme et à l'achever soit avec une nouvelle balle, soit avec l'épieu. Pareille chose lui est arrivée souvent et jamais il n'a été victime du moindre accident.

A peu de distance du haras de Trakehnen s'étend, à perte de vue, la forêt domaniale de Rominten, dont la superficie est de plus de dix mille hectares. G'estlàque Guillaume II vient assez fréquemment se livrer aux plaisirs delà chasse. Autrefois, le gibier était rare dans cette région. Au dire des vieux forestiers, le nombre total des cerfs qui erraient il y a une trentaine d'années dans ces bois immenses et mal gardés ne dépassait pas le chiffre de quinze. On en compte plus de mille aujourd'hui. i , -

C'est dans cette forêt où le gibier se multiplie, mais où la sécurité des personnes ne laisse guère moins à désirer que dans les maquis de l'île de Sardaigne, c'est sur ce champ de bataille où les gardes-chasse et les braconniers échangent chaque jour des coups de carabine à longue portée, que Guillaume II vient se distraire des soucis du gouvernement.

L'Empereur d'Allemagne, qui est également un grand marcheur et, par-dessus tout, aime beaucoup se mêler à ses sujets, est fréquemment le héros de scènes piquantes dont il n'a pas toujours à se féliciter.

Le souverain allemand, qui, au printemps de 1897, avait fait une très longue promenade, rentrait à Potsdam à pied ; il était harassé de fatigue et aurait voulu terminer le trajet en voiture. Mais pas le moindre véhicule à l'horizon.

Enfin, il entendit les grelots d'un cheval; ce cheval était attelé à une mauvaise charrette dans laquelle se trouvait une jeune maraîchère que Guillaume II interpella au passage.

L'Empereur exprima à la jeune femme son désir d'être reconduit dans sa charrette jusqu'à Potsdam; mais, pendant qu'il parlait, la paysanne l'avait longuement dévisagé, et elle refusa catégoriquement d'accepter auprès d'elle cet officier couvert de poussière et dont la physionomie ne lui plaisait pas.

Et elle repartit au petit trot de sa maigre haridelle, ajoutant en aparté :

— Je ne serais pas tranquille avec un pareil compagnon !

Elle avait à peine fait cent cinquante mètres, qu'elle fut arrêtée par un soldat qui, à brûie-pourpoint, l'interrogea :

— Que vous demandait l'Empereur ?

— Quel Empereur ?

— Mais l'officier qui vient de vous parler.

— Gomment, c'était l'Empereur !

Affolée, la pauvre maraîchère, croyant que son dernier jour était arrivé, donna un vigoureux coup de fouet à Rossinante et détala aussi rapidement que le lui permettait son malheureux attelage.

Devons-nous ajouter que la jeune femme ne fut pas poursuivie pour ce crime de lèse-majesté.

Quand j'aurai dit que l'Empereur est un joueur passionné de lawn-tennis, tenant la raquette pendant des heures entières sans la moindre fatigue, je crois que j'aurai tout dit de ce souverain sportsman.

Fils de Victor-Emmanuel, S. M. le Roi Humbert est né à Turin le ïh mars 18M. Son enfance s'écoula dans cette Italie du Nord, si merveilleusement belle, au milieu de ces hautes montagnes, à la fois agrestes et poétiques, qui semblent un décor dressé pour les sports de plein air. C'est dans ces campagnes lointaines et presques sauvage que s'est faite sa première éducation, et que ses goûts et ses forces se sont développés en même temps que ses profondes connaissances en tout ce qui concerne le sport. Et ces connaissances, lorsqu'elles sont basées, comme celles du Roi, sur les études les plus sérieuses de la reproduction chez les

animaux, des croisements des différentes races, de la culture savante, démontrent clairement de quelle utilité vraie peut être à son pays un souverain sportsman.

C'est du reste à ces nobles goûts et à cette science que le Roi Humbert doit la belle race de chevaux qu'il entretient dans son haras de San-Rossore, près Florence. En homme de sport, dans le sens véritable de ce mot, il s'est livré de bonne heure à une étude consciencieuse de tout ce qui se rattache à la reproduction de la race chevaline et à son élevage. Ce haras lui coûte fort cher, deux millions environ par an. Mais qu'importe l'argent lorsque les résultats sont satisfaisants ! Et ils le sont, car il est arrivé par d'habiles croisements à produire une très belle race de chevaux, auxquels il a donné les qualités nécessaires au pays qu'il habite.

Ce sont de très belles bêtes, grandes et fortes, d'une magnifique conformation et de beaucoup de fonds. Mais, comme l'espèce a une propension constante à l'engraissement et qu'elle est sujette à l'empâtement des formes, l'exubérance des pâturages de cet admirable pays tendant toujours à empâter le cheval, il est indispensable de demander de temps à autre à des étalons énergiques et anguleux de corriger ce défaut. Le grand écuyer, prince Corsini, est chargé de ce soin. C'est lui qui va, chaque année, en Angleterre, choisir les étalons nécessaires. Grâce à ces étalons et aux efforts persévérants et intelligents du Roi, le haras de San-Rossore a produit nombre de chevaux de mérite, véritablement remarquables pour leurs allures et leur conformation. A ce titre, le nom du Roi Humbert s'impose à tous les hommes de cheval d'Italie, comme l'un des grands éleveurs de ce pays.

Le Roi Humbert n'est pas seulement un homme de cheval, c'est encore un intrépide et vaillant chasseur. Tireur élégant, épaulant avec beaucoup de calme, le Roi Humbert est ce qu'on est convenu d'appeler un grand fusil. Sa réputation de tireur remarquable

ne date pas d'hier. En 1867, alors qu'il était prince héritier, il vint chasser en France, chez son beau-frère le prince Napoléon, en compagnie de son officier d'ordonnance le capitaine Brambilla, un bon fusil également ; il émerveilla, par la sûreté et la rapidité de son tir, les invités du prince ; et pendant les quelques jours qu'il chassa à Villefermoy il tint toujours la tête du tableau.

Avec son air franc et ouvert, sa rondeur de soldat, que tempère une grande affabilité, le prince Humbert eut vite conquis la sympathie de tous ses compagnons de chasse, et les invités du prince Napoléon ne tarissaient pas d'éloges sur son adresse, son coup d'œil et ses connaissances de la chasse et de nos différentes races de chiens.

Aujourd'hui ce n'est plus dans les tirés de Villefermoy que se montre le Roi Humbert, c'est à Gastel-Porziano, propriété royale, près d'Ortie, c'est-à-dire à peu de distance de l'embouchure du Tibre, que le Roi Humbert se livre à son sport favori. Ce beau domaine renferme des animaux de tous genres; cerfs, chevreuils, sangliers, daims, faisans, etc., se trouvent en abondance et le Roi en fait de vraies hécatombes, spécialement aux approches de Noël, pour en faire une large distribution aux ministres, fonctionnaires delà Cour, membres du corps diplomatique, etc., etc. C'est son cadeau de Christmas.

Aussi arrive-t-il parfois que le gibier royal, destiné à orner une table diplomatique, finit par aller au marché public ;quelques fonctionnaires ne sachant comment distribuer tous ces présents, qu'ils ne pourraient manger à eux seuls, préfèrent les vendre plutôt que de les voir perdre.

Cette belle résidence de Castel-Porziano a été achetée parle Roi Victor-Emmanuel ; le Roi Humbert l'a agrandie en louant pour vingt ans, au prince Chigi, la propriété voisine. 11 lui a donné, avec un aspect de richesse et de bien-être qui réjouissent, un

cachet, un caractère particulier qui dénotent son savoir et son expérience de la chasse à tir. La culture variée des plantes les plus recommandées, les soins apportés à l'entretien des mares, l'aménagement des bois, tout concourt en un mot à fournir un abondant gagnage au gibier, qui est d'une vigueur incontestable. Aux approches de l'été, le Roi, qui est également un très habile chasseur de chamois et de bouquetins, s'en va à Valsavaranche, sur les hauts sommets des Alpes, de ces Alpes couronnées d'une auréole de neige éblouissante et où la nature est dans toute sa grâce et dans toute sa majesté, chercher de nouvelles sensations sportives. Cette chasse, qui demande beaucoup de patience et encore plus de fatigues,plaît beaucoup au Roi Humbert,bien plus à cause des dangers qu'elle fait courir que des difficultés qu'elle présente. Le chamois est un animal d'une défiance excessive qui ne se laisse pas approcher facilement ; il faut pour ainsi dire ramper pour arriver à lui. Dès qu'on l'aperçoit, il faut lui envoyer son coup de fusil ; sans cela, il vous évente et alors, bonsoir, la chasse esta recommencer. Le Roi Humbert est, comme son père, d'une bravoure et d'une intrépidité incontestables ; il en a fait preuve sur différents champs de bataille ; le courage du reste est un apanage de la maison de Savoie. Il a le type des hommes qui passent leur existence au milieu de cette vie de chasseurs toute de périls et de fatigues. Ses traits, vigoureusement accentués et hâlés par la bise, sa démarche ferme et majestueuse, sa forte moustache rappellent son père auquel il ressemble d'une manière étonnante à mesure qu'il vieillit. Autant Victor-Emmanuel était débordant d'entrain et de gaieté, et semeur d'argent, autant Humbert Ier est froid, réservé, méthodique et économe. Il a réussi à payer toutes les dettes de son père, plus de vingt millions.

Humbert Ier ne porte l'uniforme que dans les réceptions officielles et les revues. A la chasse, il porte un costume qui est à peu

près celui des chasseurs tyroliens : grandes bottes de cuir naturel, veston noisette et petit chapeau noir de feutre dur.

Très affable dans ses relations journalières, il jouit d'une popularité sans bornes, et cette popularité, il en jouit sans ivresse, parce qu'il a la modestie et le bon goût de la considérer bien plus comme un héritage de famille que comme une conquête personnelle. Sa main, toujours ouverte, distribue la plus grande partie de ses revenus, soit en œuvres de bienfaisance, soit comme encouragement à Fart et à l'industrie.

Le cheval et la chasse sont les deux sports de prédilection du Roi. 11 les pratique par tous les temps et il recherche même les jours de pluie pour faire ses sorties à cheval, rien même ne lui est plus agréable que de se promener ces jours-là. Le pauvre marquis Drigo, qui fut grand veneur et qui n'avait pas les mêmes goûts que son souverain, voyait avec douleur les journées sombres et pluvieuses, quand il était avec la Cour à Monza, parce qu'il était sûr que le Roi ne manquerait pas de l'envoyer chercher pour faire sa promenade à cheval.

Le Roi d'Italie est le souverain du monde le plus riche en palais. 11 possède à Turin le palais Royal, habité aujourd'hui par le comte de Turin, et le palais Madame, habité par la duchesse de Gênes. En Piémont, Moncalieri, habité par la princesse Glotilde ; Stupinigi, Racconigi, qui sont de magnifiques villas, et, dans la vallée d'Aoste, le château de Sarre et le chalet, rendez-vous de chasse, de Valsavaranche . En Lombardie, le palais de Milan, habité par le duc des Abruzzes, fils du défunt duc d'Aoste, et Monza. A Venise, le palais des doges, habité par le duc de Gênes . A Modène, à Parme, le palais ducal ; encore un palais à Bologne, à Mantoue, à Palerme. En Toscane, le palais Pitti, à Florence, habité aujourd'hui par le jeune duc d'Aoste, et le superbe domaine de San-Rossore. A Naples, le palais Royal et la villa de Capo di

LE SPOKT

Monte, habités tour à tour par le prince royal qui porte le titre de prince de Naples, et y tient une petite cour. Et encore le palais de Caserte, le plus beau du royaume. On a vendu la Favorite, près d'Herculanum, qu'avait habitée le khédive lsmaïl, avec son harem. Nous oublions quelques palais, châteaux ou villas. Mentionnons encore Castel Porziano, dans la campagne romaine. Le séjour préféré du Roi et de la Reine, c'est Monza, une maison sans caractère, ni château, ni palais, une grande villa confortable, rien de plus. En revanche, le parc est superbe, ombreux, frais et plein de gibier. Le Roi y vit en gentleman- far mer, avec une étiquette réduite à sa plus simple expression, et recevant simplement quelques invités privilégiés, ainsi que les ministres qui y viennent pour affaires importantes. D'ailleurs, le Roi est en communication constante avec eux, par le télégraphe, même lorsqu'il va chasser sur les sommets de la vallée d'Aoste.

Charles 1er, Roi de Portugal et des Algraves, en deçà et au delà de la mer en Afrique, seigneur de la Guinée par la conquête, etc., pourrait encore ajouter à tous ces titres celui de grand maître du sport, car il est peu de souverains aussi habiles que lui dans tous lés exercices du corps.

Trente-cinq ans, solidement bâti, d'un blond presque ardent, de fines moustaches relevées, la physionomie franche et ouverte, ferait, s'il n'était Roi, un superbe officier de cuirassiers.

Alors qu'il n'était que duc de Rragance, le Roi passait déjà pour un des plus grands sportsmen de son pays. Il excelle du reste dans tous les sports, car il les a pratiqués tous avec une égale passion.

52 LE SPOKT

Comme chasseur, le Roi est toujours le premier au tableau, sans courtisanerie, croyez-le bien, de la part de ses hôtes ou de ses compagnons de chasse. C'est ce qu'on nomme un grand fusil, et pendant son dernier séjour à Paris il a étonné bon nombre de nos grands tireurs. Un jour, à Cintra, tirant à la cible avec un diplomate étranger, il a fait passer ses dix balles par le trou que la première avait fait. On crut d'abord, en y regardant de loin, que la cible était intacte après avoir essuyé son feu. Une des plus belles chasses du Roi est celle qu'il fit aux environs de Chaumont chez le prince et la princesse Amédée de Broglie.

Reçu à la gare par le prince Amédée de Broglie, un brillant officier qui a épousé MIle Say, sœur de la vicomtesse de Trédern, le Roi de Portugal a été conduit, en voiture attelée en poste, au château de Chaumont, où la princesse a reçu le souverain à l'entrée intérieure du château ; l'entrée extérieure étant précédée d'un pont-levis, comme les châteaux du moyen âge, l'on ne peut y attendre une voiture qui entre.

Chaumont est un des plus beaux et des plus imposants châteaux de France. D'autres, comme Chenonceaux, Azay-le-Rideau, ont plus de coquetterie ; d'autres encore sont plus vastes, comme Valençay, aucun n'a la majesté de Chaumont avec ses grosses tours trapues du côté de l'entrée, son orgueilleuse façade du côté de la plaine. On en aperçoit quelque chose, sur la gauche de la Loire, de la station d'Onzain qui est la troisième après Blois. On passe la Loire sur un pont suspendu, et, à deux kilomètres de là, Chaumont apparaît sur la hauteur, comme une floraison de roses poussées dans un nid d'aigle. Double, en effet, est l'aspect de Chaumont : pure merveille de la Renaissance vu de la plaine, vieux et terrible souvenir de la féodalité vu de l'entrée.

Chaumont est royal, comme Chambord, Blois, Amboise ; il comporte un luxe et un personnel qui semblent ne plus être de notre

temps, et l'on y peut" oublier un instant, dans la plus gracieuse hospitalité, le grand nivellement social de notre époque.

Certes, le Roi de Portugal a de beaux et immenses châteaux; il a même le plus grand château du monde. Je doute qu'il ait trouvé mieux qu'à Chaumont la vie moderne unie à la majesté d'autrefois.

La chasse eut lieu l'après-midi ; elle fut véritablement royale.

Dès que le Roi a dit : « Allons, » la chasse commence; la voilà avec ses clameurs, sa vie, son mouvement, ses bruits de voix et d'armes.

L'air se peuple, les faisans au vol lourd et pesant, les perdrix quelquefois séparées, plus souvent réunies en bandes nombreuses, se lèvent et partent avec le bruit de leurs ailes crépitantes ; elles cherchent une issue dans les airs ; elles volent d'un vol oblique, horizontal, perpendiculaire ; elles s'ascensionnent en tourbillonnant, et le vent qui souffle sur leurs plumes mouchetées les soulève en éventail et les fait chatoyer au soleil, en confondant leurs reflets douteux et changeants. Çà et là aussi une bécasse voyageuse qui dans sa course passagère avait fait halte dans les bois, où Mme de Staël, exilée de Paris par Napoléon, venait rêver à son ruisseau de la rue du Rac, part flèche rapide, fend l'air de son corps aigu ; mais elle aussi, malgré la sauvage énergie de son vol, tombe atteinte par le plomb qui tue tout sans miséricorde et sans distinction.

Tandis que le ciel se sillonne des évolutions multiples du gibier qui monte, tournoie et tombe, plus prompt peut-être encore, le chevreuil aux reins d'acier, aux jambes sèches et déliées, le lièvre qui semble rouler dans sa course, cherchent pêle-mêle à éviter le danger qu'ils comprennent à mesure qu'ils entendent approcher la chasse.

Mais on est arrivé à la halte ; on sert le lunch! Qui n'a vu le

Roi de Portugal à une chasse ou à une réunion sportive ne peut se faire une idée juste de sa personne. C'est dans la vie intime qu'il faut le voir pour le bien juger. Personne ne résiste mieux que lui au crible de cette vie intime, à cet examen privé qui vous prend à Timproviste, qui s'empare de vous à votre lever, qui vous accompagne partout, ou bien qui vous saisit au hasard, qui interprète sans que vous le sachiez les mouvements de votre physionomie, vos gestes et votre silence, qui plane encore sur vous et vous épie pendant les solitaires heures de votre sommeil.

Loin d'avoir à redouter une semblable analyse, le Roi Charles Ier de Portugal gagne beaucoup quand il la subit, mais c'est à la chasse surtout qu'il faut le voir. Là, arraché aux soucis et aux tracasseries des affaires publiques, il est constamment et librement lui-même.

Mais la chasse recommence, le Roi s'est remis en ligne et attend, ainsi que les autres tireurs, le rabat d'usage qui a lieu pour la clôture.

C'est pour ce moment que les rabatteurs ont réservé tous leurs efforts : ils crient, ils hurlent, et frappent et furètent les buissons; c'est un tapage assourdissant auquel se mêle le bruit de la fusillade qui ne s'interrompt pas.

Le gibier se lève par nuées, l'air en est embarrassé ; il en monte, il en pleut, il en tombe surtout devant le Roi, qui excelle à tirer les coups de haut, les plus difficiles comme chacun sait.

— Coq au roi !

— Coq au roi !

C'est un magnifique faisan panaché du Japon au plumage d'or et d'albâtre. Exotique habitant de Chaumont, jeté par le luxe prévoyant du châtelain pour embellir une chasse, il s'enlevait d'un buisson où il sommeillait insoucieux dans son aristocratie.

Il est parti.

Le Roi, malgré son expérience, est un moment ému de sa magnificence ; il hésite presque : on tremble pour Sa Majesté que son émotion ne nuise à la précision de son tir. Cependant le Roi ne tarde pas à se remettre, il épaule son arme, laisse filer, puis tire. L'oiseau, malgré la distance, est atteint, il tombe suivi des regards surpris de tous les assistants.

Le coup est vraiment magnifique.

Le tiré est fini par ce coup d'éclat.

La voiture qui porte le gibier vient se ranger devant le château ; on fait le tableau. C'est merveilleux !

Le Roi Charles Ier n'est pas seulement un bon fusil, c'est encore un tireur au pistolet remarquable. Il excelle, du reste, dans tous les genres de tir; et au tir Gastinne-Renette il a remporté toutes les médailles qu'il pouvait avoir. Lors de son dernier séjour à Paris, il venait aussi régulièrement qu'il le pouvait, presque toujours seul, au tir de l'avenue d'Antin, s'exercer à la carabine, au revolver, au pistolet, au visé et au commandement. Il a réussi des cartons superbes devant nous, que tout le monde peut voir dans la salle d'honneur du stand. — Très habile également dans le tir au commandement sur silhouettes noires, placées à 28 mètres, il aurait très sûrement été le vainqueur d'une poule organisée par la société « le Pistolet » s'il avait pu prolonger son séjour à Paris.

Tout en étant, par ses manières et par sa mise, le gentleman le plus accompli, en uniforme militaire, en toilette de promenade, ou, le soir, en habit noir et en cravate blanche, il lui plaît, quand il est dans ses terres, d'endosser le costume national de ses voisins de campagne qu'il connaît tous de leurs noms, et qui l'adorent. Dans son château de Vendas Novas il s'est installé dans une petite chambre du rez-de-chaussée, dont il ne ferme jamais les fenêtres quand il y dort en été. La nouvelle maison qu'il vient de faire bâtir dans une de ses fermes, h Vidigal, est la maison typique du fer-

mier d'Alemtejo, modeste, pratique, bien rurale, sans aucun luxe. On y chasse, à cheval ou à pied, le lièvre, le lapin, le perdreau et la bécasse. On cultive la vigne, le blé et le liège, on engraisse le bétail, on fait du vin, et on s'y nourrit, en l'absence du chef parisien qui reste à Lisbonne, simplement et plantureusement, des mets du pays, à la bonne et vieille mode portugaise.

Très accueillant, très simple, adoré de tous ceux qui ont eu l'honneur de l'approcher, Charles Ier n'a qu'un désir : vivre en paix, en gentilhomme campagnard, passant son temps à chasser et à pratiquer tous les sports de force et d'adresse, pour lesquels il semble avoir été créé.