LOI IS DE CATERS

critique littéraire fort remarqués, entre autres un sur Barbeyd'Aurevilly qui le met très en lumière ; il donne à VÈvénement des chroniques, et successivement ses deux premiers romans.

L'homme qui a eu vingt-cinq chevaux dans son écurie, que Ton a vu chaque matin à l'exercice galopant un de ses pur sang sur les obstacles du terrain d'Avilly ou dans la route des Lions ne semble plus se souvenir d'avoir été riche, d'avoir vécu luxueusement, d'avoir chevauché béatement au trot de son hack dans la forêt de Gouvieux ou de Chantilly, d'avoir laissé libre cours à l'impulsion dans l'exercice rude, brutal du steeple-chasing, h l'heure où ne nous soutiennent ni yeux, ni intérêts, au petit jour, pour l'amour seul de la violence de l'exercice. 11 ira pas un mot amer contre le destin, sa philosophie est telle que, lorsque d'aucuns s'étonnent de ce renoncement facile ou de cette résignation, il répond simplement : « Je fais beaucoup d'armes ».

L'escrime, en effet, détend et lasse les nerfs, repose l'esprit, relève le moral ; elle dérive à merveille les préoccupations mentales, éloigne les soucis ; après des journées de labeur, notre nouveau confrère s'y livre, s'y abandonne complètement ; ses aptitudes physiques le servent ; et au sentiment inné de l'épée vient s'ajouter l'expérience ; sa science grandit ; il approfondit les complexes questions que suscite l'arme ; sous la direction de Mérignac — qui lui adressera plus tard son portrait avec cette dédicace : « A mon meilleur élève et ami L. de Caters, » — il pousse à fond son entraînement ; le maître surveille le plastron, règle sa position, développe ses précieux moyens d'allonge, imprime à sa main cette vitesse et cette précision peu communes, conserve sa finesse sans nuire h sa vigueur, et ainsi la plume et l'épée vont de pair, n'ayant d'autre but chez Louis de Caters que le sentiment de défense.

Dans les grandes solennités, nous le voyons longtemps, avant d'avoir partagé la palme avec son brillant condisciple Chevilliard,

et après le départ regrettable de G. Laroze, nous le voyons le « champion » des élèves de Mérignac. Ce nom lui reste encore à la salle de la rue Joubert où on ne le désigne pas autrement.

Une excessive impressionnabilité a nui parfois au champion. Il nous souvient d'un assaut au Nouveau-Cirque où il fut parfait un jour contre Paul Ruzé, et tout à fait indigne de sa réputation un autre devant Rouvière, le professeur du Figaro, lui-même paralysé parla peur.

Loin d'être de ceux qui se font prier comme des ténors et ont toujours mille excuses à la disposition de leur insuffisance, M. de Caters a porté son fleuret dans toutes les salles d'armes de Paris, a croisé le fer avec les jeunes comme avec les anciens ; sa franchise envers ceux-ci, sa bienveillance envers ceux-là sont dignes de remarque et d'imitation.

Mais il s'est créé d'irréconciliables ennemis dans le monde des armes ; si les articles qu'il a publiés sur l'escrime d'autrefois ont été bien accueillis, les critiques, toujours courtoises d'ailleurs, sur les contemporains ont irrité d'excessives susceptibilités.

Chacun a soif de pompeux éloges, et Ton ne pardonne pas plus les compliments, trop bénins toujours au gré du bénéficiaire, que les attaques virulentes. On préfère même celles-ci. Quelques escrimeurs, les de l'Angle, les Villeneuve, les Guignard, et d'autres lui rendent loyalement pleine justice ; Rouleau, Cain Rergès Font en haute estime ; des amateurs et des professionnels se revanchent par des jugements mesquins dont on devine aisément l'esprit. Certaines rancunes sournoises ont même fomenté des cabales quand il paraissait en public, et le tumulte a pris de telles proportions au Grand Hôtel et à la galerie Georges Petit, que la Société d'encouragement semble maintenant éviter d'inscrire son nom au programme.

Le « champion » eût préféré mettre l'arme à la main pour tout de bon ; il a dû riposter de pacifique façon et s'est contenté de

LOUIS DE CATKKS 26!

priver les tapageurs de ses chroniques d'armes ; cet exemple a été suivi par d'autres confrères et tout le cabotinage grouillant, ambitieux sans talent des escrimailleurs improvisés virtuoses, s'est effondré comme château de cartes. Le syndicat des ratés doit se repentir de la suppression d'un festin dont les restes leur paraissaient insuffisants et qui les nourrissaient cependant. Il y a donc lieu, pour les vrais friands, de se réjouir des incidents qui ont débarrassé les armes d'encombrants et néfastes parasites.

Nommé parmi les plus fines lames de son époque, Louis de Caters a donc, par son autorité et son jugement, combattu le bon combat en faisant hardiment la guerre à tous ceux dont renseignement était nuisible, dont le talent était nul. Mais il sera décrié par toute une coterie d'obscurs ferrailleurs qui ignorent jusqu'à la gamme élémentaire du métier, car, disons-le pour mémoire, il faut dix années d'assiduité pour qu'un homme doué devienne un vrai tireur.

Nous avons parlé des avantages physiques de Louis de Gaters; la nature l'a en effet servi à souhait. De très haute taille, élancé, les jambes longues et musclées, il est, selon le terme consacré, bâti pour les armes. Son calme, sa froideur, sa réserve, l'ont fait accuser souvent d'une pose qui est bien loin de son caractère, ont laissé supposer aussi une certaine indolence. Lorsqu'on Ta vu à l'œuvre, lorsque l'on connaît sa vie de labeur, on est au contraire surpris de ce courage robuste.

Mais voici, pour finir, un fait qui dénote sa grande énergie : Il y a plusieurs années, à Mers, la mer était démontée. Quelques jours auparavant, par un temps semblable, un fort nageur avait été emporté au large, avait disparu.

M. de Caters eut la curiosité de ce danger, du mal qu'on aurait à franchir ces hautes lames qui ouvrent comme un gouffre après elles. S'il fallait porter seeours cependant î La plage était déserte ;

malgré l'expresse défense, il se mit à l'eau. Pendant vingt minutes, il lutta en vain, fut rejeté sans cesse, meurtri, sur le galet, roulé dans les lourds paquets de mer, parvint enfin à couler dans les hautes lames qui barraient une région d'eau plus calme. Pour revenir, ce fut un autre combat plus terrible encore contre le courant qui remportait. Il se vit perdu, mais ne s'épuisa pas en inutiles tentatives ; il céda, reprit des forces, sut profiter d'une vague montante, se confia aux masses d'eau qui le rejetèrent rudement sur le bord, après une lutte impressionnante pour ceux qui étaient accourus.

Cilerai-je son départ pour Dieppe, sans entraînement, sur une lourde bicyclette. Seul, allant contre le vent, sous la pluie, sur un terrain gras, couvrant la distance en moins de neuf heures, ayant pour seul objectif de se rendre compte de « ce que peut encore un homme qui n'en peut plus ! »

Lorsque l'endurance répond à un tel vouloir, on peut s'attendre à ce que l'œuvre soit couronnée de succès.

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LAFOURCADE-GORTINA

Il y a quelques années, je vis arriver cbez moi, entre six et sept heures du matin, mon ami le Dr Pedro Luro.

— J'ai une affaire sur les bras, me dit-il, pour une femme que je ne connais pas, avec M. Lafourcade qui ne la connaît pas davantage. As-tu déjà rencontré ce monsieur clans les salles d'armes que tu fréquentes ?

— Non, je n'en ai même jamais entendu parler.

— Alors, tu peux être mon témoin ; je veux le pistolet à vingt pas, au visé.

— C'est donc grave ?

— Oui, c'est très grave, puisqu'il y a eu altercation et voies de fait dans un lieu public.

— Mais, puisque ni l'un ni l'autre vous ne connaissez cette femme, il me semble que la chose peut s'arranger.

— Du tout, je veux me battre et je veux un duel sérieux. Du reste tu auras le temps d'y penser, car nous sommes trois dans le même cas, et comme j'arrive le dernier en date, il faudra prendrejour avec les témoins de mon adversaire pour cette rencontre, à moins qu'il ne soit envoyé ad patres par l'un ou l'autre.

— C'est entendu ! Mais quelle est cette femme que personne ne connaît et pour laquelle quatre hommes vont risquer leur vie ?

— Une ballerine de TOpéra, Renée Maupin, qui a, je crois, tous les torts.

La rencontre eut lieu, malgré tous les efforts que firent les témoins pour l'empêcher ; et M. Lafourcade, après avoir essuyé bravement le feu de son adversaire, tira en l'air.

C'est depuis cetteépoque, qui remonte à une dizaine d'années, que je connais ce sportsman.

Né en 1865, à Labastide-Clairence, en plein pays basque, M. Lafourcade a été élevé à la Havane. Sa mère, née Molinier y Alphonso, est originaire de ce pays. Après avoir fait ses études à New-York, il s'en vint en France faire son volontariat, trouvant le métier militaire de son goût — il avait de qui tenir, son grand-père maternel était le colonel baron de las Gradanellas qui défendit le fort de San-Juan de Ulloa, contre les Mexicains, pendant la guerre de l'Indépendance — il se rengagea au 20e régiment de chasseurs d'où il sortit maréchal des logis.

Élève de Ruzé père, de Kirchoffer père, d'Àyat et de Hottelet, M. Lafourcade est un de nos meilleurs escrimeurs de la jeune gé n <;ration.

De taille moyenne, bienfait, cheveux coupés courts, excellente figure, aussi ardent dans ses convictions sportives qu'il est fougueux en escrime. Son jeu, qu'il a perfectionné avec son cousin

Alfonso de Aldama, qui était une de nos premières lames, est d'une vitesse foudroyante, toujours calculé. Il affectionne les coups simples, qu'il exécute avec une grande sûreté de main et de coup dïeil : soit le dégagement simple ou par battements en changeant de ligne, soit une-deux sur les armes. Excelle clans les ripostes du tac au tac.

Sa parade a cela de bon, qu'il la varie avec facilité, passant du simple au contre, et du contre au simple. Infatigable, grâce à son énergie et à son travail journalier, il peut fournir sans aucune t'aligne un long assaut.

Cet escrimeur, que sesprofesseurs tiennent en haute estime, est appelé à être avant peu un tireur de tout premier ordre.

M. Lafourcade ne se contente pas de l'escrime comme sport, il pratique encore la boxe à laquelle sa musculature d'Hercule Farnèse est merveilleusement appropriée. Il est d'une agilité extraordinaire, et son coup de poing peut lutter avec n'importe quel boxeur anglais.

L'étude de la boxe complète les exercices du tir et de la salle d'armes. Elle constitue, en effet, le travail gymnastique le plus eflicace pour le développement des aptitudes physiques du corps de l'homme.

Apprendre la boxe et la canne, c'est évidemment apprendre à tirer parti de ses moyens naturels de protection.

On n'a pas toujours une épée sous la main, encore moins un revolver, plus compliqué dans son appareil, et la justice est bien lente et bien éloignée quand il s'agit de nous mettre à l'abri d'une agression soudaine ou d'un guet-apens.

Il est difficile de douter de la puissante efficacité d'un mode de défense à l'aide duquel un homme d'ordinaire habileté parvient à distribuer autour de lui de soixante-dix à soixante-quinze coups en quinze secondes.

Je ne sais si M. Lafourcade fait du bâton, mais ce que je sais, c'est que comme boxeur il est de première force, et c'est à elle, je crois, qu'il doit ce courage indomptable et tenace qui ne lui a jamais fait défaut en aucune occasion.

EGERTON GASTLE

L'Angleterre, qui passe avec raison pour le pays du sport par excellence, professait il y a quelques années encore une indifférence profonde pour tout ce qui se rapportait à l'escrime. Non seulement elle ne pratiquait pas ce sport, mais elle semblait vouloir rignorer complètement. Cela n'avait rien de bien étonnant, car, depuis fort longtemps, on ne pratiquait plus à Londres fart des armes.

Depuis quelque temps, un revirement complet, ou à peu près complet, s'est produit dans les mœurs sportives de nos voisins, et, à l'heure qu'il est, Londres compte plusieurs salles d'armes et quelques escrimeurs de grande valeur, à la tête desquels se trouve un homme de lettres, romancier et auteur dramatique, M. Egerton

Castle, auquel revient tout l'honneur de cette rénovation. Nous ne saurions trop l'en féliciter, car il lui a fallu la foi de l'apôtre pour arriver à un semblable résultat.

Maintenant, comme escrimeur, M. Egerton Castle est un fleuret qu'il n'est pas aisé de déranger de sa route, car, pour peu qu'on récarte une demi-seconde, de quelques millimètres, il revient instantanément à sa place, après avoir rapidement paré et placé la riposte en pleine poitrine de son adversaire. C'est un tireur de force réelle, régulier et énergique.

De taille élevée, d'une physionomie franche et sympathique, éclairée par des yeux vifs et doux à la fois, avec une légère moustache blonde estompant sa lèvre aristocratique, tel est au physique cet escrimeur qui est en même temps un littérateur et un écrivain de sport de grande et réelle valeur.

Ancien élève des universités de Glasgow et de Cambridge, M. Egerton Castle est entré à l'École militaire de Sandhurst, d'où il sortit avec son brevet de lieutenant.

Ayant dépassé l'âge pour entrer dans la cavalerie, il se fit attacher, après avoir passé par le 2e West IndiaReg , un régiment de noirs, comme instructeur à un régiment de milice qui tenait garnison à Porstmouth. Comme son service ne lui prenait pas tout son temps, il consacra ses loisirs à la littérature ; et c'est en s'occupant, pour la Saturday Reviens de questions militaires et sportives, qu'il futamené à étudier l'escrime sous toutes ses formes. Ce sujet l'intéressa tellement qu'il fit paraître, peu de temps après une étude fort curieuse et fort originale sur l'épée.

Son travail fut vite remarqué et, à partir de ce moment, on reparla d'escrime en Angleterre.

Entre temps, M. Vigeant, l'ancien professeur du cercle de l'Union artistique, auteur de plusieurs ouvrages sur l'escrime, faisait paraître sa bibliographie de l'escrime. Ce livre, quoique