MISTRESS ASQUITH

La chasse à courre ou plutôt le fox-hunting est considéré en Angleterre comme un sport national, et si l'on veut avoir une idée de l'importance que les Anglais attachent à ce genre de sport, c'est dans la petite ville de Melton qu'il faut se transporter. Melton- Mowbray, dans le Leicestershire, est en effet la métropole du fox-hunting. Là se réunit tous les hivers l'aristocratie de la

chasse au renard. Cette chasse commence en novembre et se continue cinq mois de l'année, durant lesquels les sportsmen et les sportswomen affluent de toutes les parties de l'Angleterre.

Le fox-hunting est un plaisir dont on ne se rassasie jamais quand on l'aime. Il n'est rien en effet comme la chasse au renard pour mettre en pratique cette maxime d'Horace : Née turpi ignosce senectœ.

C'est Melton, où se trouvent toutes les célébrités du hunting, qui donne en quelque sorte le ton à la chasse du renard. Le titre bien connu de Meltoniens s'applique même bien moins aux habitants du pays qu'à une confrérie dé vrais gentlemen qui vivent dans la localité et qui cultivent en commun la noble science avec toute l'ardeur qu'inspire à des hommes réunis dans le même cercle d'occupations ou de plaisirs un sentiment naturel de rivalité. Cette école se distingue surtout par le style, mot vague qui embrasse en même temps la manière de chasser, la tenue des chevaux et l'habillement des sportsmen. Le Meltonien, avec sa redingote rouge, sa casquette de velours noir, son pantalon de peau blanche et ses bottes surmontées de revers jaunes, représente le beau idéal d'un chasseur anglais. Un jeune homme qui aspire à se poser en héros dans le monde du sport cherche donc à faire ses premières armes dans la Société de Melion-Mowbray.

Parmi les gloires meltoniennes figure au premier rang mistress Asquith, la femme du sous-secrétaire d'État pour le Home Department. C'est une femme de cheval parfaite, montant à cheval depuis l'âge de dix ans, chassant dans un grand style et recherchant toujours le champ de chasse le plus hérissé d'obstacles. Elle n'a peur de rien, car elle a nerfs et courage, c'est-à-dire bonne santé. Mistress Asquith, née Margot Tennant, — sa famille se composait de douze enfants, — a été élevée à la campagne. G'est une fort jolie personne très recherchée par la société et qui

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comme jeune fille, s'est fait connaître parla publication de plusieurs romans à succès. Depuis son mariage, qui remonte à 1895, elle n'écrit plus, mais elle continue à être une des plus intrépides horsewomen de l'Angleterre, chassant à courre partout où il est possible de se livrer à ce noble déduict, et elle aime tellement ce sport qu'elle chasserait même dans les dunes de Sussex et les monts Gheviots (frontière d'Ecosse), qui sont considérés comme les pays de chasse les plus difficiles et les plus dangereux.

Il y a cinquante ans, la descente rapide appelée le fossé du diable, en Sussex, n'avait été parcourue que par peu de cavaliers. On n'en citait que trois parmi lesquels figurait M. Mackenzie-Grieves, le célèbre homme de cheval, mort à Paris, il y a quelques années.

Mais aujourd'hui cette prouesse s'accomplit tous les ans, tant à la queue des chiens que par amusement, et ce n'est pas si difficile et si effrayant qu'on peut le supposer, pourvu que l'on ait un cheval dressé pour les dunes. Ces hunters ramassent instinctivement leurs quatre jambes dans un tout petit espace et les glissent deux à deux d'une façon indescriptible, par un battement successif et un peu latéral. En descendant cette montagne ou toute autre fort rapide, le cavalier doit, avant d'arriver au fond, rassembler son cheval et le tourner un peu avant d'arriver sur le terrain horizontal. Sans cette précaution, Ton tombe fréquemment, faisant naufrage au port. La vue du cheval s'obscurcit dans ces pentes rapides et, outre la difficulté de se retenir, il ne s'aperçoit pas qu'il arrive au terrain uni, ses pieds rencontrent trop tôt et il culbute. En général, le zigzag est la meilleure ligne à suivre pour la montée ; mais tant que la pente n'est pas à pic, on peut la descendre droit.

M. Mackenzie-Grieves me disait, en me parlant de ce fossé du diable qu'il avait franchi autrefois sans accident, que l'esprit méthodique des Anglais leur fait réglementer leur audace à la chasse,

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comme ils règlent un combat de boxeurs jusqu'aux limites de la vie; et il me citait comme exemple un sportsmàn de Somersetshire qui avait l'habitude de se croiser les bras quand le hunter faisait une faute ; il tombait la poitrine et les mains bien garanties, mais le nez était souvent aplati, et comme la chose se pratiquait ainsi de tout temps dans sa famille, ses ascendants avaient eu tous le nez écrasé. 11 se lassa cependant de cet aplatissement monotone et par la suite, devant les obstacles sérieux, il se mit à tenir, en cravache de manège, le manche de fouet, jonc de bon calibre : de la sorte, quand il tombait, le fouet se brisait plus ou moins, mais le nez était épargné.

Mistress Asquith n'a pas à craindre le sort de ce gentleman, elle sait présenter son cheval à l'obstacle et le lui faire passer sans accident.

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