LE BARON DE RUBLE
plus forts, plus rapides, mieux taillés pour l'attaque du fauve; nous n'en avons pas vu qui réunissent toutes ces qualités à des degrés miex équilibrés et qui offrent un ensemble plus complet.
A ces avantages, les chiens bleus ajoutent des agréments qui, pour n'être d'aucune utilité en vénerie, ne sont pas moins appréciables. Ainsi, ils sont admirablement gorgés, les mâles dans les tons de basse, les femelles dans les tons élevés ; leur voix est prolongée, soutenue, expressive suivant les occurrences. Ils sont très bien coiffés et portent noblement leurs grandes oreilles. Enfin, ce qui fera sourire les veneurs rigides, mais ce qui charmera plus d'une de nos lectrices, ils sont très doux de caractère, se privent facilement et deviendraient volontiers des chiens de salon. S'il est vrai que les lévriers soient les aristocrates de l'espèce canine, il est encore plus vrai que les chiens bleus sont les aristocrates des espèces courantes.
Nous avons pu les apprécier sur le théâtre de leurs exploits, à la chasse. Ils sont moins rapides que les chiens anglais et ne satisferaient pas les amateurs de steeple-chase, qui ne veulent pas dépenser à un hallali plus d'une heure de leur journée. Ils chassent gravement, sans s'emporter, sans s'inquiéter de l'avance de la bête, sûrs de leur nez, uniquement préoccupés de ne pas faire de fautes, et mettent en pratique le proverbe italien : Chi va piano va sano. Les débuchers, le passage des chemins, les reculs du gibier sont savamment étudiés par la meute, comme des problèmes par un corps d'ingénieurs. A chaque défaut, il se rencontre des limiers qui prennent l'initiative et que le vulgaire des chiens suit aveuglément. M. le baron de Ruble sait, cà distance, reconnaître au cri de certain chien, et même à la tonalité de sa voix, le conseil donné par le plus sage.
La spécialité de la meute était, comme je le dis plus haut, la chasse du loup. Habitant la Gascogne, le baron de Ruble trouvait
autrefois des loups dans les Landes. C'est dans ces plaines de sable que son équipage a pu développer ses qualités. Tel vieux loup a occupé pendant une semaine entière chiens, chevaux et chasseurs ; tel autre a dépaysé à sa suite ses ennemis trop obstinés. Quant aux louvarts, le baron de Ruble avait pour règle de les conduire noblement à leur heure dernière; il les faisait attaquer et forcer par ses chiens.
Aujourd'hui, le loup n'existe plus dans la région du Midi; il est devenu un mythe et ne sert plus qu'à effrayer les enfants ou à dissimuler les rapines du berger. Les chiens bleus sont réduits à chasser le lièvre. Condamnés à suivre dans un pays coupé de chemins et très cultivé, ils se tirent de ces difficultés avec une habileté, une sûreté de flair qui manquent aux races anglaises, accoutumées à prendre leur victime presque d'assaut, à force de vitesse et sur un terrain favorable.
Quelques écrivains cynégétiques donnent une haute origine aux chiens bleus de Gascogne; ils attribuent la création de la race au roi Charles IX. Malheureusement, il ne reste pas de tableaux de chasse du xvie siècle ; les portraits, les miniatures, les dessins ne représentent guère que des lévriers.
Au xvine siècle, Desportes, Oudry peuplent leurs tableaux, consacrés aux chasses du roi, de chiens blancs et noirs du même type que le chien bleu de Gascogne. L'espèce a été recueillie, dans le courant de ce siècle, par M. le baron de Ruble. Le premier noyau de son équipage se forma de chiens choisis dans les races de Gascogne. Depuis, M. de Ruble a amélioré son équipage, soit en éliminant les sujets moins bien réussis, soit en y infusant un sang nouveau, mais tiré des plus pures races françaises. Les chiens de Saintonge, et principalement la meute de M. le comte de Saint-Léger, lui ont fourni un appoint précieux.
Le baron de Ruble, qui connaissait la chasse à courre en
