LE VICOMTE E. DE LA BESGE

C'était le lieu de réunion de toute la jeunesse du pays ; on y jouait la comédie, en un mot on s'y amusait beaucoup. Plus tard, la vicomtesse de la Besge,née de Préfort, femme de la plus haute distinction, peintre, poète, musicienne, faisait les honneurs de son domaine avec une grâce parfaite. Aujourd'hui, ses deux filles, la comtesse de Beaumont et la baronne d'Huart, lui ont succédé. Elles sont, on peut le dire, aussi distinguées l'une que l'autre, et avec elles la réputation de Persac ne périclitera pas.

Le vicomte de la Besge m'amène naturellement à parler de l'origine et de la généalogie des chiens du Haut-Poitou, qu'on lui doit. A l'époque où le vicomte faisait ses premières armes comme veneur, on comptait dans le Haut-Poitou trois races de chiens courants, très différentes, composées des Larry, à MM. de Villars et de la Guéronnière ; des Çouhé, à M. de Gréaulme, et des Fondras, à M. de Savatte.

Les chiens de Gouhé, — pourquoi les appelait-on ainsi, c'est ce que j'ignore, — étaient grands, forts, blanc orangé, très foncés, presque rouges, la tête un peu forte et de grosses voix courtes. Ils chassaient le sanglier et le cerf, mais ne voulaient pas du loup. En somme, c'étaient d'assez brillantes bétes, mais sans ni belles et grandes qualités ; aussi n'ont-ils pas tardé à disparaître complètement.

Les Foudras, ainsi appelés parce qu'ils avaient été importés en Poitou, vers 1740, par Tévêque de Poitiers, M. de Foudras, qui avait un grand équipage au château de Dissais, près de la Moulière, s'étaient conservés dans le pays. Quoique disséminés pendant la Révolution, M. de Savatte en avait retrouvé quelques sujets isolés, et il en avait reconstitué une meute très belle et très bonne.

Les chiens de Foudras étaient tous, sans exception aucune, blancs, très mouchetés; leur conformation était excellente. Ils

avaient la tête légère, un peu courte et carrée, l'oreille également courte et un peu plate. Ils étaient de très haut nez, avec des voix magnifiques, très longues et très sonores. Ils étaient d'une fougue insensée au départ, passant à l'ajonc comme dans des prés. C'eût été la perfection, s'ils avaient eu le fond des Larry; mais cette qualité leur manquait.

Enfin, viennent les Larry, qui sont les ancêtres de tous les chiens actuels du Haut-Poitou. Leur origine est assez curieuse. Un M. de Larry, dont l'aïeul avait accompagné le roi «Jacques en France, s'était fixé sur les limites du Poitou et du Limousin. Il aimait passionnément la chasse, surtout celle du loup.

11 possédait des chiens tricolores parfaits. D'où venaient-ils? C'est ce qu'on n'a jamais su. Plusieurs vieux chasseurs de la contrée prétendaient qu'ils venaient d'Ecosse. C'était fort possible : ce qui est certain, c'est que ces chiens étaient doués d'un fonds inépuisable et étaient capables de résister aux plus grandes fatigues. Ils étaient admirablement construits : tête fine, légère, intelligente, la taille ne dépassant pas 22 pouces, et, malgré les croisements anglais, l'oreille assez courte, mais mince et tournée en tire-bouchon ; rapprocheurs émérites, voix claires et prolongées, droits dans la voie, collés, quoique très vites; leur seul et unique défaut : difficiles à créancer. Tels étaient les chiens de Larry, dont la race s'est perpétuée chez M. de la Besge avant la Révolution ; tels, à peu de chose près, qu'il les a trouvés chez son oncle de Villars lorsqu'il a commencé à chasser.

Comment avait-on pu les conserver pendant la Révolution ? C'est assez curieux et mérite d'être raconté. M. de Larry, l'aïeul maternel du comte de Montbron, avait émigré. Avant de partir, il avait coupé la queue et les oreilles à ses chiens et les avait distribués dans ses fermes.

Plus tard, quelques-uns de ces chiens furent recueillis par dif-