L'ÉQUIPAGE DU BARON DE GRAWHEZ

L'équipage de Bièvre, qui est aujourd'hui la propriété des barons de Crawliez, s'appelait autrefois Royale- Ardennes. Il était en société et avait pour maîtres d'équipage le comte Adhémar d'Oultremont de Duras et le duc de Croy. On y menait grand train, car la plupart des membres de l'équipage avaient fait bâtir à Bièvre des pavillons de chasse, où on s'amusait ferme. Autres temps, autres mœurs !

L'équipage Royale-Ardennes a fait place à l'équipage des barons de Crawliez, qui sacrifie plus à la chasse qu'au faste et au plaisir. Aussi si cet équipage n'a pas en Belgique sa renommée de luxe et d'élégance qu'avait son ancien, il n'en passe pas moins pour être un des meilleurs du pays.

Le baron Jean de Crawliez, qui a la direction des bâtards, avec lesquels il chasse toute bête de vénerie, est un sportsman dans toute l'acception du mot. Homme de cheval de premier ordre, il accomplit à cheval de véritables prodiges. Rien ne l'arrête, et

comme son cheval est toujours en confiance, il passe partout, ce qui lui permet de se tenir constamment à la queue des cbiens. M. Smits, un de ses compagnons de chasse, raconte qu'au printemps passé il se trouvait avec lui en déplacement de chasse en Angleterre ; le renard suivi de la meute traverse un fleuve : aucun pont, sauf à plusieurs kilomètres de là ; le baron de Crawliez n'hésite pas, et, poussant son cheval dans l'eau, il traverse le fleuve à la nage et arrive seul à l'hallali.

Dans ces chasses si dures et si rapides des Ardennes, jamais il ne lui est arrivé de perdre ses chiens. Si parfois, dans un moment difficile, un veneur novice s'inquiète en ne l'apercevant pas auprès de la meute, qu'il se rassure ; le maître est là, surveillant, de plus loin peut-être, le travail de ses chiens, mais toujours en mesure de leur porter secours au moment opportun.

Bien que destinés principalement à la chasse du renard, dit M. S. Williams (1) dans son historique de l'équipage Grawhez, les bâtards de Bièvre ne sont pas spécialement créances sur cette bête puante, et attaquent indifféremment tout animal de vénerie. Les quêtes se font à la billebaude, et c'est un plaisir de plus que l'incertitude où l'on se trouve de l'animal qui sera attaqué. Sera-ce un sanglier, un cerf, un chevreuil ou tout simplement un lièvre rapide qui sortira de ce grand bois? Le plus souvent on l'ignore même après le lancer, car, dans ce pays peu habité, les animaux se mettent de très loin sur pied. Ce n'est qu'après quelques minutes de galop qu'il est possible de déduire du pays parcouru, de l'allure des chiens et surtout de la façon de faire de certains d'entre eux, spécialistes en la matière, l'animal poursuivi.

Ce qui caractérise principalement les chasses au renard de Bièvre, c'est l'allure vertigineuse, fantastique, à laquelle elles sont habi-

(1) Le Sport universel.

L'ÉQUIPAGE Dl HAHON DE CRAWHEZ -2:;i

tuellement menées. Certes les chasses du Leicestershirc et du York shire n'ont pas usurpé leur réputation de Cross-Country \ 1res vites et très durs pour les chevaux ; cependant, de l'avis de tous ceux qui ont pu faire la comparaison, le train est encore beaucoup plus rapide à Bièvre et il est certain que, si l'on devait y rencontrer les mêmes obstacles qu'en Angleterre, bien rares seraient les chevaux et les cavaliers qui arriveraient à l'hallali . Depuis dix ans, les barons de Crawliez réforment régulièrement leur meute par la queue, c'est-à-dire en supprimant les animaux ayant le moins de pied et de tenue ; ils ont de plus incorporé dans leur équipage bon nombre de chiens choisis parmi les plus vites qu'ils pouvaient rencontrer. Les résultats obtenus sont merveilleux, l'automne qui vient de s'écouler acompte cinquante-six hallalis sur cinquante-huit sorties. Combien d'équipages dans le monde entier pourraient inscrire un pareil chiffre ?

Comme les vieux grands loups, continue M. S. Williams, les cerfs des Ardennes sont réputés imprenables à force de chiens. La relation de chasse du prince de Condé fait mention d'un cerf ardennais importé en forêt de Chantilly qui, lancé en cet endroit, se fit prendre à Chartres, après avoir parcouru la distance de 35 lieues, et mis successivement six relais sur les dents. Tout en faisant la part de l'exagération évidente de ce récit, il est certain que le fait de forcer un cerf dans les Ardennes est unique en son genre. Depuis cinquante ans, ce cas ne s'est jamais présenté, et le seul exemple d'un hallali de ce genre date de 1842, époque à laquelle le baron de d'Hoogvorst fît hommage à la chapelle de l'église de Saint-Hubert, au village de ce nom, du pied d'un cerf forcé par des chiens.

Il appartenait à la meute des barons de Crawliez de renouveler cet exploit. Le 26 octobre 1896, un gros cerf à tête bizarde, lancé dans les sapinières de Merny, fut porté bas à Glaireuse après

quatre heures de chasse vivement menée et un superbe bat-1'eau. Il fut servi au couteau en présence d'une nombreuse assistance par le maître d'équipage. Le pied du superbe animal fait actuellement pendant, en la chapelle de Saint-Hubert, à celui de son ancêtre.

La meute de beagles est sous la direction de M. Théodore de Crawliez. C'est également un grand veneur et un cavalier de tout premier ordre. La petite meute se compose de quarante chiens, admirablement gorgés, descendant pour la plupart de la meute des beagles du marquis de Goulaiue.

L'équipage est servi par trois hommes à cheval, un premier piqueur Lafeuille, anciennement à l'équipage du baron du Sart, qui chassait en forêt de Baudour, un second piqueur Lavue, plus spécialement attaché h la meute de beagles, et un valet de chiens Ragot.

La tenue est l'habit rouge, bouton or portant un renard courant avec la devise : « Bien aller. »