LE MARQUIS DU BOURG

Non content d'occuper une des premières places dans le monde de la vénerie, le marquis du Bourg est encore un homme de sport du plus grand mérite. L'escrime, le tir, l'équitation et en général tous les exercices de force sont les distractions favorites de ce gentilhomme qui habite, dans la riche vallée des Aucognes, le château ancestral dePryc. Propriétaire d'une fortune considérable, le marquis du Bourg s'adonne aussi à l'élevage du cheval de sang et de demi-sang. Le nombre de ses juments poulinières et de ses élèves est considérable ; c'est aux écuries les plus renommées de

Franco, d'Angleterre et du Norfolk que ce sportsman demande ses juments, car il ne faut pas oublier que le choix de la jument est aussi important que celui de l'étalon, et que plus elle sera parfaite et semblable à celui-ci, plus le produit sera lui-même parfait. On se figure trop souvent qu'une jument quelconque, usée et ne pouvant plus rendre de services, est encore bonne pour la reproduction, et qu'avec un bon et bel étalon elle donnera de bons produits ; c'est une grave erreur, et c'est là une des principales causes de l'abondance de ces produits mal venus et défectueux qui pullulent sur les foires.

Ce n'est que par des soins continuels, une grande sévérité dans les accouplements et une hygiène particulière,, que les chevaux anglais de courses conservent leurs caractères et leurs qualités spéciales et il est évident que, si ces soins et cette hygiène venaient à disparaître, il ne faudrait pas longtemps pour que, sous Fin. iluence des milieux et du sol, cette race se fondît complètement dans celles qui sont propres au pays où elle a été importée.

Un établissement de la nature de celui fondé par le marquis du BourgàPrye est un fait trop exceptionnel en France pour ne pas en parler. M. du Bourg continue du reste l'œuvre de son père, qui s'est intéressé, il y a une cinquantaine d'années environ, à la production chevaline.

Dans la position du marquis du Bourg, à moins d'une répulsion exceptionnelle et très rare, on s'occupe de chevaux à peu près depuis l'enfance. Il est impossible de ne pas être initié et mêlé d'une manière quelconque aux questions chevalines; on ne peut s'empêcher de se rendre compte des intérêts agricoles et industriels, des besoins auxquels elles se rattachent. Si, plus tard, un goût particulier porte un homme dans cette situation à s'occuper plus spécialement de ces études, son éducation est terminée, il évite tous les tâtonnements d'un apprentissage long et difficile.

LE MAHQUIS DU BOUHG

Nul ne fut jamais mieux à même d'aborder ce terrain dans d'excellentes conditions. Le marquis du Bourg a parcouru une à une

toutes les étapes par lesquelles il est indispensable de passer pour se bien convaincre que le meilleur et le plus rapide moyen d'amélioration générale réside dans la propagation de la race du pur sang.

Les premiers essais de ce sportsman se portèrent naturellement sur la production du demi-sang : il s'attacha d'abord à créer cet éternel cheval de service que l'on s'obstine à séparer de l'élevage de pur sang, bien qu'ils soient aussi intimement liés que l'effet et la cause.

On est toujours quelque temps avant de bien se convaincre qu'il n'existe, à vrai dire, pas de demi-sang, sans père de pur sang, ou du moins qu'il faudrait s'efforcer de faire disparaître ces espèces parasites. Le milieu dans lequel vivait le marquis du Bourg devait forcément le ramener aux idées et aux traditions auxquelles on doit, depuis plus d'un demi-siècle, la seule amélioration appréciable dans l'ensemble de nos espèces chevalines.

Si l'on envisage une pareille entreprise, dans ses résultats, ses détails et son ensemble, on reste confondu de la somme d'aptitudes spéciales indispensables pour faire fonctionner un pareil établissement.

Le marquis du Bourg élève également un grand nombre de chiens courants et de chiens d'arrêt des plus grandes races, choisis et importés par lui des meilleurs chenils d'Angleterre!

En 1874, le marquis du Bourg avait ramené de Londres cinquante fox-hounds ; tous ces chiens étaient jeunes et vigoureux et admirablement bâtis pour résister aux plus grandes fatigues.

Le vautrait de Prye se compose aujourd'hui de bâtards du Haut-Poitou, chiens excellents et admirables par l'élégance de leurs formes et par leur robuste constitution.

M. du Bourg a l'amour du beau et du bon chien; il réforme invariablement les moins brillants pour les plus minimes imperfections : irrégularité de pelage, trop ou pas assez de taille, etc. ; aussi tous ses chiens sont-ils d'une beauté et d'une qualité irréprochables.

Les chiens du marquis du Bourg se rapprochent beaucoup de la race de Saintonge avec laquelle on les confond souvent. Ce sont des chiens parfaits de forme, pleins d'ardeur, au nez exquis, à la voix de stentor.

Comme je l'ai déjà dit, je crois, la chasse est très difficile en Nivernais, parce que les forêts sont immenses et très fournies et les enceintes trop grandes, ce qui ne permet pas de surveiller le change! A ces écueils vient encore s'ajouter un danger des plus inquiétants ! Dans certaines parties des forêts, on rencontre un grand nombre de minerais. Ce sont des trous en forme de bouteille, très étroits à l'orifice, très larges au fond, d'une profondeur de 10, 20, 30 mètres, et cachés le plus souvent par des branches ou des bruyères. Ils sont extrêmement dangereux.

Ces trous ont été creusés autrefois pour extraire le minerai qui se trouve enfoui à une certaine profondeur et dont avaient besoin alors les forges d'Imphy, de Guérigny et d'ailleurs. Ces minières ont été abandonnées depuis des années et sont restées telles. Tous les ans il arrive des accidents des plus lamentables. 11 y a une quinzaine d'années, un nommé Thibaudat, garde de la famille du Vergue, en faisant sa tournée, est tombé par mégarde dans un de ces minerais très profonds. Il y est resté deux jours et une nuit à crier et à gémir. Une femme, qui cherchait du bois mort, a entendu ses plaintes et est allée chercher les gens d'un domaine voisin qui ont arraché le malheureux à l'effroyable situation dans laquelle il se trouvait.

Le fusil du garde était resté en haut de l'orifice du trou,

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heureusement, car Thibaudat a affirmé que, s'il l'avait eu en sa possession, il s'en serait servi pour mettre fin à ses souffrances.

Il arrive fréquemment des accidents de chevaux.

Onze chiens du marquis du Bourg sont tombés, un jour de chasse, dans un de ces puits à sec, en courant le sanglier. Il a fallu aller chercher des cordages et y descendre un homme pour les remonter. Souvent ils se trouvent pleins d'eau : malheur à qui, homme ou animal, s'y laisse tomber.

Gomme on le voit, il y a de grandes précautions à prendre pour chasser dans ces contrées, et il faut, de plus, avoir un grand amour de la chasse.

En novembre 1874, un sanglier à son tiers an avait été atta" que dans les cantons de la Machine par l'équipage de Prye, composé à cette époque de trente fox-hounds et d'une vingtaine de bâtards.

La chasse fut très animée pendant cinq heures ; le sanglier fut chargé à cheval, à deux reprises différentes, par le maître de réquipage et par ses hommes, dans de jeunes ventes en exploitation, et la chasse fut menée aussi rapidement que le permettait la nature du sol et des bois.

11 était alors trois heures du soir. Le sanglier se faisait rebattre dans les fourrés du Chalet, les plus épais de la forêt d'Azy. Tous les chiens à peu près avaient lâché la voie, il ne restait plus que trois bâtards vigoureux qui chassaient l'animal avec une ardeur superbe.

Les chasseurs étaient découragés, les chevaux harassés. Le maître d'équipage seul conservait encore de l'espoir. Doué de beaucoup d'esprit d'à-propos, il donne ordre très énergiquement à son piqueur Duvivier, aussi courageux que robuste, de suivre son vaillant chien Harpeur, dont la voix retentissante enflammait l'esprit et le cœur des vieux veneurs, qui savaient par expérience

qu'à là chasse il ne faut jamais désespérer du succès, et de sonner sans relâche pour attirer les chiens à soi, et il prescrit au second piqueur, Joseph, et aux valets de chiens de suivre aussi près que possible, pour les encourager et pouvoir en même temps juger les chiens et faire choix des meilleurs.

Les chiens qui avaient lâché pied n'avaient pas, pour la plupart, les poumons faits à fournir des courses aussi rapides et d'aussi longue haleine, ils étaient plutôt essoufflés que rendus.

Voilà donc les hommes et les chiens à la suite de Harpeur, de Roméo et de Tintamarre, sonnant, criant et excitant la meute par un entrain des plus bruyants. Les fox-hounds, qui avaient repris un peu haleine, sentant la voie brûlante, se remontent peu à peu et font entendre leurs cris aigus et perçants qui indiquent que Tanimal est à leur nez.

Pressé par l'ensemble des chiens, le ragot sort des fourrés, s'engage dans les bois d'Azy et, après trois quarts d'heure d'une menée ronflante, il est porté bas près des prés de Lavault. Le piqueur Duvivier lui a brisé la tête avec un marteau de fer emmanché au bout de son fouet.

Cette fin de chasse a été véritablement belle et due à l'initiative du marquis du Bourg, maître d'équipage, à l'intrépidité de ses hommes et au courage du vaillant chien Harpeur, bâtard du Haut- Poitou. M. du Bourg a toujours, dans les fossés d'enceinte du château de Prye, un certain nombre de sangliers de différents âges, destinés à former ses chiens.

De temps à autre il fait lâcher un ragot dans le parc et découpler cinq ou six jeunes chiens sur la voie. Un nombreux personnel, muni de fouets bien emmanchés, suit à cheval. Malheur au chien qui part sur un chevreuil, tous tombent dessus et lui administrent une correction des plus vertes. A la troisième, il est complètement corrigé. Lorsque l'éducation de tous les jeunes chiens