CHAPITRE ni

(c Je ne sais pas si l'on pourra jamais mettre dans les lettres plus d'esprit, plus de tour, plus d'agrcnienl et plus de style que Ton en voit dans celles de Balzac et de Voiture (l). «

Cet éloge de la Bruyère nous parait excessif aujourd'hui. Il prouve de quelle faveur continuaient alors de jouir des écrivains dont on a retenu les noms, mais dont on ne lit plus guère les œuvres. On ne connaissait pas dans notre langue d'autres modèles de l'art épistolaire que

(1) Les Caractères, Des ouTni<]esde rcsprit.

Balzac et Voilure. Les lettres de Mme de Sévigné étaient goûtées d'une élite, d'un cercle de privilégiés ; elles n'avaient pas encore reçu le jour de la publicité qui a mis le sceau à leur renommée.

Balzac eut le mérite de donner à la prose l'ordre dans la composition, l'harmonie, la clarté, qui souvent lui avaient manqué. H y apportait un purisme exagéré, sacrifiant parfois la pensée au choix des mots, à TefTet; consultant volontiers Poreille autant que l'esprit. Mais ses défauts étaient des qualités à une époque où le goût se ressentait de la grossièreté des mœurs, où le style reproduisait le désordre des esprits, le trouble de l'état social. On l'a dit très justement : « Ses ouvrages sont médiocres; mais son influence fut excellente (l). ^

Jean-Louis de Guez, seigneur de Balzac, né en 1594 à Angouléme, était issu d'une famille noble de la province. Son père, mort presque centenaire, avait été attaché au duc d'Epernon, dont lui-même suivit quelque temps la fortune.

(1) X18ARO, Histoire de (a Littérature française^ 5' édit., t. 11, p. 33.

62 LE STYLE EPÏSTOLAIRE

•L'éducation développa en lui les dons qui devaient plus tard illustrer son nom. Elle fut complétée par ses voyages. A dix-sept ans, il alla en Hollande et y fit ses débuts littéraires par un Discours politique sur Hétat des provinces des Pays-Bas, écrit déclamatoire dont la jeunesse de Tauteur excuse la médiocrité. Revenu en France, dans son pays natal, il mit ses talents au service de Louis de Nogaret, archevêque de Toulouse, connu plus tard sous le nom de cardinal de la Valette, et dont il devint l'agent à Rome, pendant deux années. Remarqué par Richelieu, qui, n'étant encore qu'évéque de Luçon, était venu à Angoulême pour y servir les intérêts de Marie de Médicis, il attira sur lui l'attention du célèbre cardinal, dont il conquit la faveur, et dont il éprouva aussi la disgrâce. Lorsque l'Académie française fut fondée par Richelieu, il en occupa un des premiers fauteuils, en 1634. II ne parut pas goûter beaucoup l'honneur d'appartenir à la compagnie, qui n'avait pas encore reçu la consécration du temps et des gloires littéraires. Il répondit à l'envoyé du cardinal qui

venait lui annoncer le choix dont il avait été Tobjet tt que son dessein était d'être tout seul de son ordre, qu'il n'y avait pas de société dans laquelle il put, ni voulut entrer, fut-elle plus illustre que celle des Argonautes qui était composée de princes et de demi-dieux » . Il fut nommé, malgré cette déclaration peu flatteuse, ne parut qu'une fois à l'Académie, où il lut des fragments d'AristippCj traité qu'il venait de composer; mais à sa mort il légua une somme de 2,000 francs, destinée à la fondation d'un prix d'éloquence. Ce prix avait pour but d'encourager l'éloquence de la chaire et de former des prédicateurs dignes d'elle.

Les louanges ne manquèrent pas à Balzac de son vivant. L'admiration de ses contemporains épuisa pour lui les hyperboles, le célébra en prose et en vers. Racan était l'interprète de son temps, lorsqu'il disait dans une ode composée en l'honneur de Balzac :

Son éloquence est U première Qui joint l'éloquence au savoir, El qui n*a point d*yeux pour la voir.

N'en a point pour voir la lumière.

64 LE STYLE EPISTOLAIRE

Uù autre poète (1), dans <les vers latins^ aperçoit en lui rÉloquence a heureuse de se faire voir sous ses propres traits, si elle descendait du ciel y soit pour accabler ie crime , soit pour diviniser la vertu » .

On se plaisait à dire que a les malades se guérissaient à la vue des lettres de Balzac » y que tt c'était le philtre qui faisait aimer le français aux nations qui habitent les bords de la mer glaciale », et on allait jusqu'à lui demander des nouvelles de Messieurs ses livres.

Tant de succès et de flatteries ne pouvaient qu'encourager la vanité de Balzac ; ils étaient aussi son excuse. Les critiques les plus acerbes lui firent expier durement les éloges. Un jeune religieux, de l'ordre des Feuillants, Dom André de Saint-Denis, commença par l'attaquer. L'abbé Ogier, prédicateur célèbre, prit la défense de Balzac, et la guerre fut dès lors déclarée entre ses partisans et ses ennemis. Le général des Feuillants, nommé le père Goulu, entra en lice

(!) Jeaa Sirmood.

et publia contre Balzac les pamphlets les plus injurieux. Il releva les expressions affectées, les comparaisons bizarres et ridicules qui se trouvaient dans ses écrits, et le mit au défi, avec son talent, de faire un bon livre, lui qui, disait-il, a a déjà épuisé tous les panégyriques pour avoir écrit moins de lettres qu'un banquier n'en dépêche pour son ordinaire. »

Balzac avait à cœur de confondre la critique par la publication d'une œuvre dont son adversaire le jugeait incapable. Il fît paraître, en 1 631; le PrincCy traité où il propose l'idéal d'un roi, en y mêlant des louanges adressées à Louis XIII. Ce livre n'eut aucun succès, malgré les efforts des amis de Balzac pour en faire valoir les mérites. Il en fut de même de VAristippe et du Socrate chrétien, qui n'ajoutèrent pas à la réputation que lui avaient acquise ses lettres, et justifièrent ses envieux, en montrant le déclin de la faveur du public dont il avait joui. La guerre de plume, commencée par une escarmouche littéraire, n'avait pas duré moins de six ans; elle lui avait suscité des ennemis implacables chez

66 LE STYLK KPÏSTOLAIRE

les Feuillants et leurs amis, qui avaient employé contre lui toutes les armes capables de ternir sa répulalion et d'ébranler son crédit. Richelieu, auquel son indépendance avait déplu, s'était éloigné de lui. Le terrible père Goulu, le général des Feuillants, son implacable ennemi, était mort; mais l'astre de Voiture brillait quand le sien commençait à pâlir.

Les dernières années de Balzac furent assombries par les chagrins que lui avaient causés les querelles littéraires et l'inconstance de la fortune. 11 s'ensevelit en Angoumois, dans la retraite, à la campagne, qu'il aimait, dont la paix et le silence le consolaient des injustices des hommes et le reposaient des agitations de sa vie. Il se consacra aux bonnes œuvres, à la charité. Il écrivait à Conrart peu de temps aidant sa mort : « Dans mon extrême langueur, je n'ai point d'autre consolation que celle de penser à mourir en la grâce de Dieu, et de me représenter à toute heure quel bonheur ce m'est d'avoir acquis un ami tel que vous, et de l'avoir conservé jusqu'au tombeau. »

vt

Sa fin fui édifiaQle. Le 18 février 1654, il expira, âgé de soixante ans, ayant demandé par testament à reposer à Angouléme dans Thôpital de Nolre-Dame-des-Anges , « aux pieds des pauvres qui y estaient déjà inhumés. »

La plupart des lettres de Balzac ont la forme et la solennité du discours. Elles traitent de la politique, de la religion, de la morale, des affaires publiques. Balzac construit, pour ainsi dire, une lettre sur un sujet qu'il développe. Il a un thème à l'usage de ses correspondants, et disserte, en style relevé, employant des tours de phrase éloquents, sentencieux. Rien de la négligence, du laisser aller qui caractérise le style épistolaire ; rien de ces causeries ou Ton efQeure les sujets les plus différents , de ces épitres écrites au courant d'une plume dont la légèreté

68 LK STYLE EPISTOLAIUE

fart ragrément. L'éloquence, qu'on bannit des lettres comme une prétention et un manque de goût, est précisément le genre, le caractère dominant de Balzac. Ses lettres, que l'on sent très étudiées, étaient des compositions littéraires. Elles atteignaient leur but, en apprenant à une époque, encore ignorante dans Part de bien dire, la recherche et le souci de la forme trop négligée jusqu'alors. Aussi étaient-elles accueillies avec empressement, lues avec avidité. Richelieu traduisait l'opinion générale quand il lui écrivait :

« Les conceptions de vos lettres sont fortes et aussi éloignées des imaginations ordinaires qu'elles sont conformes au sens commun de ceux qui ont le jugement relevé; la diction en est pure, les paroles autant choisies qu'elles le peuvent être pour n'avoir rien d'affecté, le sens clair et net, et les périodes accomplies de tous leurs membres.

tt Mon sentiment, lui disait encore le grand cardinal, sera suivi de beaucoup d'autres, et s'il y en a quelques-uns qui en aient un contraire,

j'ose vous assurer que le temps leur fera connaître que les défauts qu'ils remarquent en vos lettres viennent de leur esprit et non de votre plume y et qu'ils sont comme les pauvres malades qui, ayant la jaunisse jusque dedans les yeux, ne voient rien qui ne leur semble en avoir la teinture. »

C'était répondre plaisamment aux critiques qui devaient poursuivre Balzac et empoisonner les louanges qu'on lui prodigua.

Parmi ses lettres, prenons-en quelques-unes qui feront connaître son genre d'esprit. Différentes par les sujets comme par les personnages auxquels il les adresse, elles permettront de juger l'écrivain.

Le cardinal de la Valette était à Paris et avait retardé son départ pour Rome. Voici sur ce sujet la lettre de Balzac :

a Puisque vous avez jugé que de quiUer la Cour tout d'un coup, ce serait autant que mourir de mort subite, et qu'il ne faut pas moins de force ni de temps pour se résoudre à laisser les choses plaisantes que pour surmonter les diffi-

70 LK STVLK KPISTOLAIRK

çîles, je reprendrai, s'il vous f)lait, le commerce que le bruit commun m'avait fait cesser et ne croirai pas une autre fois que vous puissiez sortir de Paris plus aisément que l'Arsenal et le Louvre. Si ce n'était un lieu tout plein d'enchantements et de chaînes, et qui a une telle force d'attirer et de retenir les hommes qu'il a fallu donner des batailles pour en chasser les Anglais et en éloigner les Espagnols, on pourrait s'étonner de la peine que vous avez à vous en tirer. Mais il est certain que tout le monde y trouve sa maison et ses affaires, et pour vous, monseigneur, puisqu'on ce pays-là les rois naissent et deviennent vieux, et que c'est le siège de leur empire, personne ne vous saurait blâmer d'y demeurer trop longtcm|)s sans vous accuser d'aimer votre maître et de vouloir être près de sa personne.

tt A Rome, vous marcherez sur des pierres qui ont été les dieux de César et de Pompée : vous considérerez les ruines de ces grands ouvrages dont la vieillesse est encore belle, et vous vous promènerez tous les jours parmi les histoires et les fables. Mais ce sont les amusements d'un

esprit qui se contente de peu, et non pas les occupations d*un homme qui prend plaisir de naviguer dans l'orage, et qui n'est pas venu au monde pour le laisser en oisiveté. Quand vous aurez vu le Tibre, au bord duquel les Romains ont fait Tapprentissage de leurs victoires et commencé ce long dessein qu'ils n'achevèrent qu'aux extrémités de la terre; quand vous serez monté au Ca))itole, où ils croient que Dieu était aussi présent que dans le ciel, et qu'il avait enfermé le destin de la monarchie universelle; après que vous aurez passé au travers de ce grand espace qui était dédié aux plaisirs du peuple et où le sang des martyrs a été souvent mêlé avec celui des criminels et des bétes, je ne doute point qu'après avoir encore regardé beaucoup d'autres choses, vous ne vous lassiez à la Gn du repos et de la tranquillité de Rome, qui sont deux choses beaucoup plus propres à la nuit et aux cimetières qu'à la Cour et à la lumière du monde (!)• i> Le séjour de Paris et celui de Rome sont

(1) Lettre du 3 juin 1623.

72 KK ST\LK KnSlnLAMsK

opposés Tun à l'autre^ et peints en termes pompeux dans ces lignes, qui ont moins la forme d*une lettre que celle d'une narration ou d'un discours. Les phrases sont construites savamment, et s'allongent avec dignité, de manière à flatter Toreille, comme si elles étaient débitées devant un auditoire. C'est là ce qu'on admirait au temps de Balzac, que Richelieu félicite de ses ft périodes accomplies de tous leurs membres 9 .

Lisons maintenant une lettre de Balzac à Corneille, qui venait de lui envoyer sa tragédie de Cinna. Cette fois, c'est un sujet littéraire, et il n'est pas sans intérêt de voir ce qu'il dit de l'œuvre du grand poète :

« Monsieur,

« J'ai senti un notable soulagement depuis l'arrivée de votre paquet, et je crie : miracle! dès le commencement de ma lettre. Votre Cinna guérit les malades; il fait que les paralytiques battent des mains; il rend la parole à un muet, ce serait trop peu dire à un enrhumé. En effet,

BALZAC 7:i

j'avais perdu la parole avec ia voix. Et puisque je les recouvre Tune et l'autre par votre moyen, il est bien juste que je les emploie toutes deux à votre gloire, et à dire sans cesse : La belle chose I Vous avez peur néanmoins d'être de ceux qui sont accablés par la majesté des sujets qu'ils traitent, et ne pensez pas avoir apporté assez de force pour soutenir la grandeur romaine.

Quoique cette modestie me plaise, elle ne me persuade pas et je m'y oppose pour l'intérêt de la vérité. Vous êtes trop subtil examinateur d'une composition universellement approuvée.

Et s'il était vrai qu'eu quelqu'une de ses parties vous eussiez senti quelque faiblesse, ce serait un secret entre vos Muses et vous, car je vous assure que personne ne l'a reconnue. La faiblesse serait de notre expression, et non pas de votre pensée; elle viendrait du défaut des instruments, et non pas de la faute de l'ouvrier; il faudrait en accuser l'incapacité de notre langue.

tt Vous nous faites voir Rome tout ce qu'elle peut être à Paris, et ne l'avez point brisée eu la

74 LE STVLK KPISTOLAIRK

remuant. Ce n'est point une Rome de Cassiodore et aussi déchirée qu'elle était au siècle des Théodorics : c'est une Rome de Tite-Live et aussi pompeuse qu'elle était au temps des premiers Césars. Vous avez même trouvé ce qu'elle avait perdu dans les ruines de la République, cette noble et magnanime fierté; et il se voit bien quelques passables traducteurs de ses paroles et de ses locutions; mais vous êtes le vrai et le fidèle interprète de son esprit et de son courage. Je dis plus, monsieur, vous êtes souvent son Pédagogue, et l'avertissez de la bienséance quand elle ne s'en souvient pas. Vous êtes le Réformateur du vieux temps, s'il a besoin d'embellissement ou d'appui. Aux endroits où Rome est de brique, vous la rebâtissez de marbre; quand vous trouvez du vide, vous le remplissez d'un chef-d'œuvre; et je prends garde que ce que vous prêtez à l'histoire est toujours meilleur que ce que vous empruntez d'elle (1). «

Dans cette lettre, il serait facile de relever les

(1) LeUre du 17 janvier 1643.

BAjLZAG 75

fautes contre le goût, l'enflure, les phrases sur cette Rome « de brique » changée en marbre, et que le poète tragique « n'a point brisée en la remuant » . Balzac délaye , affaiblit parfois sa pensée, en l'amplifiant. En cherchant Tefiet, il tombe dans la rhétorique. Mais le ton de cette lettre a la noblesse et la dignité qui conviennent au grand Corneille, pour lequel elle a été écrite; elle rend un bel hommage au caractère de son génie, où revit l'àme de l'ancienne Rome, a II se voit bien quelques passables traducteurs de ses paroles; mais vous êtes le vrai et fidèle interprète de son espritet de son courage.» Et ce mot heureux qui résume tous les éloges : a Ce que vous prêtez à l'histoire est toujours meilleur que ce que vous empruntez d'elle, d On ne pouvait mieux penser ni mieux dire. Balzac parlait de Corneille comme devait en parler la postérité.

L'hàtel de Rambouillet était le centre des beaux esprits de l'époque. 11 devait finir par les précieuses; mais il avait commencé par exercer sur le langage, la politesse, la société, une influence salutaire, et l'on a trop oublié son vrai

7r, Ll-: STYLI-: KIMSTOLAIKi:

rôle, en le eouvrant d'un ridicule qu'a mérilé seulement l'exagération de ses qualités. Balzac était naturellement un des habitués de ce salon célèbre, et ses lettres y parvenaient à un cercle digne de les goûter.

La marquise de Montausier, Julie d'Angennes de Rambouillet, qu'a immortalisée la Guirlande de Julie^ perdit son fils en 1651. Balzac lui écrit, à ce sujet, ce qu'on appellerait aujourd'hui une lettre de condoléance :

« Madame,

tt Si en l'état ou vous êtes vous pouvez recevoir de la consolation, Dieu seul vous en peut donner. Pour ne rien perdre, il faut lui offrir ce qu'on perd. C'est le moyen de priver la fortune de ses droits ; par là on ôte même à la mort la puissance de faire mourir. Croyez-moi, madame, faites une offrande du sujet de votre douleur, afin qu'il change de nature et qu'il devienne la matière de votre mérite. Si vous mettez sur les autels la chose que vous regrettez, premièrement vous en augmenterez le prix, la faisant passer à

un saint usage. Vous rendrez plus parfaite, par cette consécration, une créature que le temps n'avait pas encore bien achevée; mais outre cela vous la posséderez en Dieu plus sûrement que vous le possédiez en elle-même.

a Dieu est fidèle, madame; il vous gardera ce que vous lui aurez donné. Votre dépôt sera un don que vous ne pourrez plus perdre, l'ayant confié à celui chez lequel on trouve tout. Ce sont des pensées de la semaine sainte, et qui me viennent une fois Tan ; mais ce sont vos méditations de tous les jours. Et quoique cette sorte de philosophie soit un peu élevée et un peuabstraite, elle ne Pest pas trop pour une âme de la hauteur de la vôtre. Ayant appris de M. Tévéque de Grasse (1) et de tant d'autres saints que vous pouvez appeler vos saints domestiques, qu'il y a plus de remèdes en notre religion qu'il n'y a de maux en notre vie, sans doute, madame, vous préviendrez par votre piété le secours que la raison humaine vous pourrait fournir en cette occasion.

(i) Godeaa.

78 LK STYLI-: EPISTOLAIRE

J'eusse bien voulu qu'il s'en fût préseiîté .une moins fâcheuse pour vous renouveler les assurances de mes respects et pour vous dire, à mon retour de l'autre monde, où je viens de faire un voyage assez dangereux, que je suis toujours, madame,

«Votre très humble et très obéissant serviteur.

« Balzac. »

Cette lettre, appropriée à la circonstance, exprime en termes délicats des idées élevées et chrétiennes sur le sacrifice qu'on doit faire à Dieu de ceux qui ne sont plus : « Pour ne rien perdre, il faut lui offrir ce qu'on perd, n Et cette autre pensée : « Dieu est fidèle ; il vous gardera ce que vous lui aurez donné. »

f Balzac, quand il traçait ces lignes, achevait

son existence loin du monde et du bruit, sur les bords de la Charente, où lui apparaissait, à l'horizon, le souvenir des jours glorieux et celui des jours amers. Il avait connu les jouissances de l'amour-propre et les blessures de la critique et de l'envie. Détaché du monde et de ses vanités,

il goûtait le calme de la vie des champs, dont il avait fait, en te mes poétiques, la peinture, au temps heureux où tout souriait à sa jeunesse, et oîi il écrivai à un ami

a II fit hier un de ces beaux jours sans soleil que vous dites qui ressemblent à cette belle aveugle dont Philippe second était amoureux.

En vérité, je n'eus jamais tant de plaisir à m'emtretenir moi-même, et quoique je me promenasse en une campagne toute nue, et qui ne saurait servir à 1 usage des hommes que pour éfre le champ d'une bataille, néanmoins l'ombre que le ciel faisait de tous côtés m'empêchait de désirer celle des grottes et des forêts. La paix était générale depuis la plus haute région de l'air jusque sur la face de la terre; l'eau de la rivière paraissait aussi plate que celle d'un lac; et si, en pleine mer, un tel calme surprenait pour toujours les vaisseaux, ils ne pourraient jamais ni se sauver, ni se perdre. Je vous dis ceci afin que vous regrettiez un jour si heureux que vous avez perdu à la ville, et que vous descendiez quelquefois de votre Angouléme, où vous allez

80 LE STYLE EIMSTOLAIRE

do pair avec nos tours et nos clochers, pour venir recevoir les plaisirs des anciens rois qui se désaltéraient dans les fontaines et se nourris* saient de ce qui tombe des arbres. Nous sommes ici en un petit rond, tout couronné de montagnes ou il reste encore quelques grains de cet or dont les premiers siècles ont été faits. Certainement, quand le feu s'allume aux quatre coins delà France, et qu'à cent pas d'ici la terre est toute couverte de troupes, les armées ennemies d'un commun consentement pardonnent toujours à notre village, et le printemps qui commence les sièges et les autres entreprises de la guerre, et qui depuis douze ans a été moins attendu pour le changement des saisons que pour celui des affaires, ne nous fait jamais rien voir de nouveau que des violettes et des roses.

« Je ne veux pas vous faire le portrait d'une maison dont le dessin n'a pas été conduit selon les règles de l'architecture, et la matière n'est pas si précieuse que le marbre et le porphjfre. Je vous dirai seulement qu'à la porte il y a un bois où en plein midi il n'entre de jour que ce qu'il

Cil faut pour n'être pas nuit et pour erupècher que toutes les couleurs ne soient noires... Les arbres y sont verts jusqu'à la racine, tant de leurs propres feuilles que de celles du lierre qui les embrasse, et pour le fruit qui leur manque, leurs branches sont chargées de tourlres et de faisans en toutes les saisons de l'annce. De là, j'entre en une prairie où je marche sur les tulipes et les anémones que j'ai fait mêler avec les autres fleurs... Je descends enfin quelquefois dans celte vallée qui est la plus secrète partie de mon désert et qui jusqu'ici n'avait été connue de personne. C'est un pays à souhaiter et à peindre que j'ai choisi pour vaquer à mes plus chères occupations et passer les plus douces heures de ma vie. L'eau et les arbres ne laissent jamais manquer de frais et de vert. Les cygnes, qui couvraient autrefois toute la rivière, se sont retirés en ce lieu de sûreté, et vivent dans un canal qui fait rêver les plus grands parleurs, aussitôt qu'ils s'en approchent, et au bord duquel je suis toujours heureux, soit que je sois

joyeux, soit que je sois triste... Par quelque

porte que je sorte du logis et de quelque part que je tourne les yeux en cette agréable solitude, je rencontre toujours la Charente, dans laquelle les animaux qui vont boire, voient le ciel aussi clairement que nous faisons, et jouissent de Tavantage qu'ailleurs les hommes veulent leur ôter. Mais cette belle eau aime tellement celte belle terre qu'elle se divise en mille branches et fait une infinité d'îles et de détours afin de s'y amuser davantage, et quand elle se déborde, ce n'est que pour rendre l'année plus riche et pour nous faire prendre à la campagne ses truites et ses brochets qui valent bien les crocodiles du Nil et le faux or de toutes les rivières des Poètes (1) . n Cette lettre, du genre descriptif, exprime le sentiment de la nature. Elle montre Balzac épris de solitudes, de paysages. Ce goût s'alliait à son caractère indépendant, et l'âge ne fit que l'incliner davantage vers la retraite, où il vint se réfugier, fidèle au pays natal, qu'il s'était plu à décrire et à célébrer.

(TA M. de U llotte-Aigron, Icdrc du 4 septembre 1622.

BALZi^C 83

Sa (ierlé se pliait mal au joug du j)ouvoir absolu.

tt S'il m'était défendu de faire profession de la vérité; avait-il écrit au cardinal de Richelieu, je ne serais pas pour cela rebelle, ni ne m'opposerais à l'ordre établi. J'obéirais à une loi si fâcheuse, à cause que je suis bon citoyen ; mais ce serait par mon silence et non par lâcheté, et à la charge de ne point parler, et non pas de parler contre ma conscience. »

Ces lignes courageuses, adressées au ministre tout-puissant et vindicatif, prouvent que Balzac n'était pas de la race des courtisans; il ne pouvait être du nombre des favoris. Il avait cherché à inspirer dans ses écrits l'amour du beau, du vrai et du bien. S'il servit la cause des lettres par ses talents, il l'honora par son caractère, éloge que ne méritent pas tous les écrivains. La Bruyère le place auprès de Malherbe (I). Il

(1) c L*oii û presque retrouvé le nombre que .\Ulherbe et IlaUac avaient les premiers rencontré, et que tant d'auteurs depuis ont laissé perdre, t (Le/ Caractères, Des ouvrages de Tesprît.) « Ronsard et Balsac ont eu, chacun dans leur ^cnrc,

NV M-: STVLl!: EPISTOLAlKl':

rcudit, en effet, a la prose les services que Malherbe avait rendus à la poésie; il la perfectionna, épura le langage, enseigna Tart d'écrire et en donna le goût à une époque qui est comme Taurore du siècle de Louis XIV. Mais il eut le sort des novateurs; il fut oublié, méconnu de ceux qui vinrent après lui, et qu'il avait enrichis. La justice doit lui garder la place qu'il occupe dans l'histoire littéraire. 11 a cessé d'être un modèle, mais il reste un ancêtre.

assez (le hou cl de maniais pour former après eux de très «{raiiiis hommes en vers vi m prose. « (Ihid.)