CHAPITRE VI

MADAME I)K MAINTEXOX

Entre Mme de Scvigné et Aime de Maintenons il n^y a pas seulement des différences d'esprit et de talent, mais de sentiments et de caractère. Chez l'une, le charme, l'imagination, la sensibilité, l'élan; chez l'autre, la raison, le calcul, la précision, un esprit supérieur mais trop positif pour attirer et pour séduire.

Si Ton entreprenait de les comparer, on ne trouverait pas les ressemblances; on n'apercevrait que les contrastes. Est-il étonnant que leurs lettres, reflet de leur âme et de leur

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vie, présentent des oppositions frappantes?

Les lettres de Mme de Sévigné étaient vouées d'avance à la célébrité; celles de Mme de Maintenon seraient peut-être tombées dans l'oubli sans l'extraordinaire destinée de celte femme, qui, de bonne naissance, mais pauvre, passa d'une condition subalterne au rang le plus élevé et partagea le trône de Louis XIV.

Mme de Maintenon n'a pas manqué de détracteurs. Une si baute fortune était faite pour exciter l'envie. La malveillance a poursuivi sa mémoire. On a porté sur elle des jugements souvent injustes, toujours sévères. Onl'arendue responsable de certains actes du règne de Louis XIV, de la révocation de l'édit de Nantes, qu'elle ne conseilla peut-être pas, mais qu'elle ;ipprouva comme presque tous les contemporains. Elle ne fut pas étrangère au cboix des ministres et coutribua^ notamment, à celui de Cbamillart. Les conseils du roi se tenaient cbcz elle; les questions intéressant la politique et le «{ouvernement se traitaient en sa présence, sans qu'elle prit part aux discussions, du moins en

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apparence. Les ministres désireux de conserver la faveur royale devaient naturellement chercher il ne pas perdre la sienne, et l'influence qu'elle exerçait sur Louis XIV était trop visible, trop connue, pour qu'on ne se crût pas en droit de lui attribuer les décisions du monarque absolu, lors même qu'elle ne les avait pas inspirées. Rien de plus naturel que l'antipathie qui, dans de telles conditions, s'est attachée à sa personne de son vivant, et a pesé sur elle après sa mort. Si elle a joui des avantages de la puissance^ elle en a eu les inconvénients, et le plus grand de tous pour une femme est d'appartenir à la politique^ d'avoir été mêlée au gouvernement.

Mme de Maintenon était privilégiée par les dons extérieurs, et sa beauté était remarquable encore à quaranle-huit ans, à l'époque oii mourut la reine, dont elle allait occuper la place.

Le portrait de Alignard qui la représente en sainte Frauroise, avec le manteau d'hermine, attribut de la royauté, nous montre un visage agréable, des traits imposants et réguliers. Ces avantages durent seconder son habileté, qui su|>-

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planta Aime de Montespau, dont la faveur et l'imprévoyance Pavaient introduite dans l'inlérieur royal.

Son intelligence et sa conversation charmaient ceux qui rapprochaient. II faut en croire un bon juge, Aime de Sévigné, qui l'avait connue lorsqu'elle était Aime Scarron. Elle loue son « esprit aimable et merveilleusement droit » y et n'hésite pas à proclamer sa « compagnie délicieuse (1) » .

Fénelon voit en elle « la Sagesse parlant par la bouche des Grâces » .

Saint-Simon, dont Pâprelé multiplia sur elle les jugements les plus rigoureux et les plus passionnés, dit la séduction qu'elle exerçait autour d'elle :

u C'était une femme de beaucoup d'esprit que les meilleures compagnies, oii elle avait d'abord été soufferte, et dont bientôt elle fit le plaisir, avaient fort polie et ornée de la science du monde...

(l) Lettres du 13 janvier 1672 et du 26 février 1672.

« Une grâce incomparable à lout, un air d'aisance et toutefois de retenue et de respect, qui par sa longue bassesse lui était devenu naturel, aidaient merveilleusement ses talents, avec un langage doux, juste, en bons termes, et naturellement éloquent et court. »

L'éloge ne saurait continuer bien longtemps sous la plume de Saint-Simon; aussi, se hâtet-il d'ajouter :

« Le précieux et le guindé ajouté a l'air de ce temps-là, qui en tenait un peu, s'était augmenté par le vernis de l'importance, et s'accrut depuis par celui de la dévotion, qui devint le caractère principal, et qui fit semblant d'absorber tout le reste. II lui était capital pour se maintenir où il l'avait portée, et ne le fut pas moins pour gouverner...

a Elle eut la maladie des direcUons, qui lui cmporlait le peu de liberté dont elle pouvait jouir... Elle se croyait l'abbesse universelle, surtout pour le spirituel, et de là, entreprit des détails de diocèses. C'étaient là ses occupations favorites. Elle se figurait être une

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mère de TEglise. Elle en pesait les pasteurs du premier ordre, les supérieurs de séminaires et de communautés, les monastères et les filles qui les conduisaient, ou qui y étaient les principales. De là, une mer d'occupations frivoles, illusoires, pénibles, toujours trompeuses, des lettres et des réponses à l'infini, des directions d'âmes choisies, et toutes sortes de puérilités qui aboutissaient d'ordinaire à des riens, quelquefois aussi à des choses imporlanles, et à de déplorables méprises en décisions, en événements d'affaires, en choix (1). »

Ce portrait, tracé par la main d'un adversaire, est assez conforme à l'idée qu'on se forme, en jjénéral, de Mme de Maintenon, de son rôle et de ia nature de sa dévotion. D'autres ont entre* pris de la défendre contre les accusations dont elle a été l'objet. Quoi que l'on fasse, on ne parviendra pas à la rendre sympathique. On reconnaîtra ses qualités et ses vertus ; on ne lui refusera pas l'estime; on n'ira pas jusqu'à l'aimer. A quoi

(t) Mémoires^ é'iit. Ciikiiubl, ia-12. t. VIII, cliap. xi.

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cela tient-il? A son caractère, au genre de son esprit. La raison a diclé les actes de sa vie; elle possède la rectitude du jugement. Elle a Part de gouverner; elle n'a point celui de plaire.

Lorsque Louis \IV lui demandait sou avis, il lui disait : «Qu'en pense Votre Solidité? yy C'était bien déGnir Mme de Maintenon, dont le jugement avait été formé par la mauvaise fortune, et qu'on ne saurait apprécier équitablemenl, si l'on ne tient compte des difficultés de sa jeunesse, des ccueils de sa vie. Reconnaissons ce qu'il y eut d'utile et de moralisateur dans son influence sur un roi qu'elle arracha, jeune 'encore, aux entraînements des passions, aux corruptions de la Cour. N'oublions pas non plus qu'elle fut la fondatrice de cette maison de Saînt-Cyr, destinée à l'éducation des jeunes filles, nobles et pauvres, et qui restera un honneur pour son nom et sa mémoire.

Après avoir esquissé sa figure morale, il faut maintenant parler de Técrivain, et connaître Mme de Maintenon par quelques-unes de ses lettres.