LK ST\LK KIMSTOLAIIU

Mme de Maiatenon a prodigieusement écrit.

Ses lettres, nous dit M. Lavallée, qui s'en est fait Téditeur, formeraient à elles seules GO à 80 volumes, si la plus grande partie n'en avait c(c détruite. La lecture de sa correspondance ne semble guère devoir modiCer Topinion commune. L'impression qui s'en dégage est d'accord avec celle qu'elle a laissée dans l'histoire. Elle s'y révèle femme supérieure, judicieuse, mesu* rée, apte à conduire, à morigéner au besoin.

Selon l'apprécialion de M. Nisard : u On n'y est pas ébloui de la mobilité féminine, et le naturel en plait davantage, parce qu'il tient de la raison qui dédaigne les gentillesses, sans se priver des vraies grâces. Mais où le sujet manque, ces lettres sont courtes, sèches, sans épanchement. C'est d'un cœur fermé et d'un esprit qui n'a pas connu

^ MADAMK l)K MAI\TK\OX Kil

l^abandon. On y voit la femme d'affaires qui excelle à donner des conseils, à parler de Tcconomie d'une maison et qui n'estime de Tesprit que le profit qu'on en tire (1). »

Si agréable dans la conversation, d'après le témoignage de ses contemporains, Mme de Alaintenon ne cherche pas à plaire dans ses lettres. Elle a le mot juste et dit simplement ce qu'elle veut dire. Elle ne s'attarde pas en phrases inutiles. On sent que ses nombreuses occupations, les fardeaux de son existence, lui ôteut le loisir nécessaire aux causeries où on laisse courir son imagination avec sa plume.

Chargée du soin d'amuser un roi qui, disaitelle, tt n'est plus amusable, » les soucis du pouvoir, les pompes de la Cour, la solennité qui caractérise la personne et les goûts de Louis XIV, ne semblent pas de nature à inspirer la gaieté à une femme déjà triste et livrée à la dévotion. Aime de Maintenou se déride parfois, à Saint-Cyr ou en voyage, et elle fait une description peu

(I) Histoire de la littérature française, 5* ëdie., i. IIÎ. p. Wk.

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séduisante d'une de ses étapes dans cetle lettre écrite de Dinant, en Belgic|ue, où elle accompagnait le roi, occupé alors du siège de Namur :

tt Imaginez-vous, madame, qu'hier, après avoir marché six heures dans un assez beau chemin, nous vîmes un château bâti sur un roc qui ne nous parut pas tel que nous puissions nous y loger, quand même on nous y aurait guindés. Nous en approchâmes fort près sans y voir aucun chemin habité; et nous vîmes enfin, au pied de ce château, dans un abime et comme on verrait dans un puits fort profond, les toits d'un ccrUiin nombre de maisons qui nous parurent pour des poupées, et environnées de tous côtés de rochers affreux par leur hauteur et par leur couleur; ils paraissent de fer et sont tout à fait escarpés. 11 faut descendre à cette horrible habitation par un chemin plus rude que je ne le puis dire; tous les carrosses faisaient des sauts à rompre tous les ressorts, et les dames se tenaient à tout ce qu'elles pouvaient. Nous descendîmes après un quart d'heure de ce tourment et nous nous trouvâmes dans une ville composée

d'une rue qui s'appelle la Grande, el où deux carrosses ne peuvent passer de front ; 11 y en a de petites où deux chaises à porteurs ne peuvent tenir. On n'y voit goutte, les maisons sont effroyables, et Mme de Villeneuve y aurait quelques vapeurs : l'eau y est mauvaise, les boulangers ont ordre de ne cuire que pour l'armée, de sorte que les domestiques ne peuvent trouver de pain; les poulets en plume valent trente sous, la viande huit sous la livre et très mauvaise; on porte tout au camp. Il y pleut à verse depuis que nous y sommes, et on nous assure que si le chaud vient, il est insupportable par la réverbération des rochers.

tt Je n'ai encore vu que deux églises, elles sont au premier étage el on n'y saurait entrer que par civilité; on vous dit un salut avec une très mauvaise musique, et un encens si parfumé, si abondant, si continuel, qu'on ne voit plus par la fumée, et il y a peu de têtes qui puissent y résister. D'ailleurs, la ville est crottée à ne pouvoir s'en tirer, le pavé pointu à piquer les pieds, et les rues étroites^ où les carrosses ne sauraient

104 LK STYLK ICPISTOLAIUI':

passer, (ienueut, je crois, lieu de privés pour tout le monde. Suzon assure que le roi a grand tort de prendre de pareilles villes, et qu'il faudrait ne pas les plaindre aux ennemis (1). »

Le mariage de la duchesse de Bourgogne, qui devait égayer la vieillesse morose du grand roi, fut pour Mme de Alaintenon Toccasion des lignes suivantes, adressées à la duchesse de Savoie (2) :

a La princesse est. arrivée, et je n'ai cessé de désirer que Vos Altesses Royales pussent voir comment on l'a reçue, et à quel point le roi et Monseigneur en sont contents. Il n'est pas possible de se tirer de cette entrevue comme elle a fait; elle est parfaite en tout, ce qui surprend bien agréablement dans une personne de onze ans. Je n'ose mêler mon admiration à celles qui doivent être comptées, mais je ne puis pourtant

(1) Lettre du 28 mai 1692, à Mme de Veil liant. Correspond dance générale^ publiée par Th. La vallée. Paris, 1866, ia-12, t. III, p. 333.

(2) Mcre de la duchesse de Bourgogne, clic était fille de Philippe, duc d'Orléans (frère de Louis \IV) et de llcoriettc d'Angleterre,

MADAME DE MAIi>JTEAK)i\ 1C5

m'empêcher de dire à Votre Altesse Royale que celte enfant est un prodige, et que selon toutes les apparences, elle sera la gloire de son temps. Vos Altesses Royales me font trop d'honneur d'approuver que j'y donne mes soins; je crois qu'il les faut borner à empêcher qu'on la gâte, et à prier Dieu de bénir cet aimable mariage (1). » Le lendemain elle écrit encore à la duchesse de Savoie sur le même sujet :

tt Voici une lettre qui ne convient guère au respect que je dois à Votre Altesse Royale, mais je crois qu'elle pardonnera tout au transport de joie oii nous sommes du trésor que nous recevons ; car madame la duchesse de Lude, qui n'en parle plus que les larmes aux yeox, dit que l'humeur est aussi accomplie que ce que nous voyons; pour l'esprit elle n'a que faire de parler pour le montrer, et sa manière d'écouter, et tous les mouvements de son visage font assez voir que rien ne lui échappe. Votre Altesse Royale, quoiqu'on puisse lui mander, ne croira point jusqu'où va

(1) LcUrc du 5 novembre iù96. Correspondance gctiéraie^ t. IV, p. 133.

1C6 LE STYLE KPISTOLAIUE

• la satisfaction du roi; il me'faisait l'honneur hier de me dire qu'il fallait qu'il fût en garde conCre lui^ parcequ'on la trouverait excessive. Elle a trouvé (je dis la princesse, car je ne puis finir d'en parler), elle a trouvé Monsieur un peu gros, mais pour Monseigneur^ elle le trouve menu, et le roi de la plus belle taille du monde. Elle a une politesse qui ne permet pas de rien dire de désagréable; je voulus hier m'opposer aux caresses qu'elle me faisait parce que j'étais trop vieille; elle me répondit : a Ah! point si vieille. » Elle m'aborda quand le roi fut sorti de sa chambre en me faisant l'honneur de m'embrasser; ensuite elle me fit asseoir, ayant remarqué bien vite que je ne puis me tenir debout; et se mettant d'un air flatteur presque sur mes genoux, elle me dit: tt Maman m'a chargée de vous faire mille amitiés « de sa part, et de vous demander la vôtre pour tt moi; apprenez-moi bien, je vous prie, tout ce tt qu'il faut faire pour plaire au roi. d Ce sont ses paroles, madame, mais l'air de gravité, de douccur et de grâce dont elles sont accompagnées ne se peut mettre dans une lettre. Quelque Ion-

MADAME DE MALVTENON 167

gue que soit celle-ci, je suis persuadée qu'elle n'ennuiera pas Votre Altesse Rojale. J'aurai rhonneur de lui en écrire quand je connaîtrai encore mieux l'aimable princesse que je m'en vais voir (1). »

Rien ne sied mieux à Mme de Maintenon que d'avoir une éducation à faire, des conseils à donner. A peine la duchesse de Bourgogne estelle arrivée, qu'elle entreprend la tâche confiée à son expérience. Elle communique ses projets au marquis de Dangeau, chevalier d'honneur de la princesse, et qui avait été chargé de l'amener en France :

tt II est bizarre de vouloir faire de vous un précepteur, mais vous êtes capable de tout pour le bien, et vous en pouvez plus faire à la princesse que tous les maîtres du monde. Je crois qu'il faudrait lui faire tous les jours deux leçons. Tune de fable, l'autre de l'histoire romaine; vous savez mieux que moi, monsieur, qu'il ne faut point songer à la faire savante, on n'y

(1) 6 novembre 1696, Correspondance générale^ t. IV, p. 134.

1C8 LE STYLE EPISTOLAIRE

réussirait pas. Il faut se boraer à lui apprendre certaines choses qui entrent continuellement dans le commerce des plaisirs et de la conversation (1). »

Le rang élevé des personnages auxquels Mme de Maintenon écrit, la gravité des sujets^ la réserve naturelle de son caractère^ expliquent pourquoi ses lettres, intéressantes au point de vue historique, offrent, pour la plupart, un attrait médiocre. Elle s'y montre rarement communicative et gaie, sinon dans quelques lettres comme celle-ci, adressée au comte d'Ayen (2), qui avait épousé Mile d'Aubigné, sa nièce :

tt Vous vous éloignez, monsieur le comte (3), et nous nous en apercevons par ne plus recevoir si souvent de vos lettres. Un esprit et un cœur délicat trouveraient bien des choses à dire làdessus, mais elles arriveraient bien mal à propos. Mon expérience à la Cour m'a appris que

(1) SI juin 1697. Correspondance générale, t. IV. p. 166.

(2) Depuis duc de Xoailles.

(3) Le comte d'Ayen «ccompagnait Philippe V, qui allait régner en Espagne, et se rendait dans son nouveau royaume.

MADAME de; MAINTENON 169

rien n'est plus difficile que d'y prendre bien son temps. Je devrais pourlant juger aulremeut de la vôtre, si la disposition de Tliumeur suit l'égalité des occupations. On est étonné ici (l) que vous ne vous aidiez pas de la musique pour passer vos longues soirées, et que vous no l'ayez encore entendue qu'à vos messes du matin. Les bouts rimes ont été trouvés beaux et jolis, selon le style des poètes. L'un est dans le sublime, l'autre dans la plaisanterie, et tous deux ont fort bien réussi. Mme d'Heudicourt ne m'a pas paru moins sensible à la poésie de son fils qu'elle le fut quand M. le cardinal d'Estrées lui donna des espérances que son Cls Tabbé serait un Père de l'Église . »

Elle lui parle ensuite en plaisantant de plusieurs dames de la Cour :

tt Aime de Montgon est rouge, Aime de Lévis est maigre. Aime la comtesse d'Estrées éclate de rire, Mme la comtesse d'Aycn parle en fausset, la dame d'bonneur a la goutte, la dame d'atours

(i) A Saiiit-Cyr, d*où cài cUlée celle lettre.

170 LK STYLE KPISTOLAIKE

no dédaigne pas de tourner le fuseau. Voilà, mon ciier comte, Tétat de notre petite cour, qui s*asscmble les soirs, dans mon cabinet, autour de la joune princesse (1) qui croit en taille à vue d*œil et un peu plus imperceptiblement en mérite.

« N*cst-il pas temps de vous remercier d'un nombre innombrable de boites de cotignac qu'on m'a données de votre part? Elles auraient figuré aux noces de Mlle de Normanville, si je n'avais !o bon sons de faire le festin chez M. de Cbamillart. Vous perdes là une belle occasion de bolrO| de manger et de rire. Mes compliments à M. le moréchal (2). Il aura une lettre à son tour, mais je crois que le vôtre n'était pas venu et que ma tendresse m*a trompée (3). »

A Mme de Rochecbouart, abbesse de Fontevrault et sœur de Mme de Montespan, elle écrit ces lignes cérémonieuses et d'une politesse recherchée :

(t) La (lucbesie de Bourgogne.

(2) Le mtréchtl de iVoailles.

(3) 22 décembre 1700, Corretpondmnce générale^ t. IV, p. 360.

MADAME D£ MAIXTEXOM 171

« Je suis toujours ravie, madame, quand je reçois des marques de vos bontés; mais je voudrais bien que vous ne me fissiez point de remerciements, quelque chose que je puisse faire. Jugez par là, madame, si j^en dois aUendre pour mes seules bonnes intentions et sur la manière dont je reçois les choses qui me viennent par vous. Il est certain qu'il n'y a rien qui me soit plus précieux, et que les intérêts de Mme de Mortemart et ceux de Mme de Thianges me tiennent trop au cœur. Je n'ai jamais changé de sentiments pour vous; vous avez touché mon goût et rempli mon estime; j'ai cru ne pas vous déplaire, et tout cela, madame, a subsisté et subsistera toujours. Mais je vous demande en grâce de me traiter comme vous me trailiez, et de m'estimer assez pour croire que ce que la fortune fait en ma faveur ne m'a point gâtée. Je souffre volontiers tout ce qu'elle m'attire de gens qui ne me connaissent point et dont Topinion m'est assez indifférente; il n'en est pas de même de vous, madame, dont l'estime et l'approbation m'ont été précieuses, et je serais au

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desespoir (jûe vous me crussiez assez folle pour avoir oublié combien votre amitié m'honore et avec quel respect je dois vous assurer que je la mérite par la manière dont je suis pour vous (1). »

Le grand art de Mme de Maintenon consiste à s'eOacer ou paraître s'eOacer, à couvrir par des prévenances, des formes, des attentions, le rang qui la place si fort au-dessus de ceux dont elle a été autrefois l'inférieure et l'obligée. On s'adresse souvent à elle pour les recommandations à transmettre, les grâces à obtenir. De là un surcroît d'occupations dont elle se plaint dans ses lettres, oii elle trouve à peine le temps de s'épancher avec ses intimes.

tt II est vrai, écrit-elle à Aime de Brinon, une des dames de Saint-Cyr, que je ne vois plus le mopde qu'à Marly. Je donne à Saint-Cyr le reste du temps; cette maison est d'un si grand soin, qu'en y donnant ce que je puis, je ne fais pas la moitié de ce qu'il faudrait. Je ne laisse pas d'avoir d'autres affaires : le roi me prend beau-

(1) Î7 jaillct 1686, Correspondance générale, I. Ill, p. 37*

MADAME «E MAIXTENO\ .17^

coup de temps; ma mauvaise santé me rend quelquefois incapable d'agir; il faut s'occuper de soi et de son salut : tout cela fait passer des mois comme des moments, et vous devez en être persuadée, puisque je n'en trouve pas un pour vous écrire, étant pour vous comme j'ai toujours été, et aimant à vous faire plaisir. J'ai pourtant sujet de me plaindre de vous voir douter de mes sentiments, dès que vous n'en avez pas des marques. Ne savez-vous pas que je ne suis pas légère, et que vous m'avez retrouvée la même après de longs intervalles? Mais, encore une fois, je n'ai pas un moment, et c'est un miracle que ma lettre n'ait pas encore été interrompue (1). »

C'est sur Sainl-Cyr que Mme de Maintenon aime à reporter sa sollicitude; c'est là qu'elle va

(I) 9 juin iG9^, Correspondance tfénéraU, t. III. p. 39().

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parfois se- reposer du souci desraffaires et des agitations de la Cour. Elle avait toujours eu pour l'éducation , pour la pédagogie, un goût qui ne fit qu'augmenter avec l'âge. La maison de Saint-Cyr put être citée comme un modèle qu'on s'efforça d'imiter. La culture intellectuelle s'y joignait à l'éducation la plus chrétienne. La piété n'y avait pas le caractère de Tétroitesse. Mme de Maintenon entendait qu'elle soit u douce et gaie t> chez ces jeunes élèves, où s'alliait l'esprit religieux à l'esprit du monde. Que cette piété, disait Mme de Maintenon, « consiste plutôt dans l'innocence de leur vie, dans la simplicité de leurs occupations, que dans les austérités, les retraites et les raffinements de la dévotion... Ne souflrez pas qu'à l'église elles aient la tète de travers et le corps courbé : c'est le cœur qui doit être prosterné devant Dieu (i). n

tt Quand une fille instruite dira et pratiquera de perdre vêpres pour tenir compagnie à son mari, tout le monde l'approuvera; quand une

(i) Lettres et entretiens sur l'éducation. Publiés par TIi. lavALiféi, t. I, p. 85 cl 89.

MADAME DE MAIX^TEXOX , .175

ûlle dira qu'une femme fait mieux de bien élever ' ses eofants et d'instruire ses domestiques que de passer la matinée à l'église, on s'accommodera très bien de celte religion : elle la fera aimer et respecter (1). »

Sans être ennemie de l'instruction, Mme de Maintenon n'aimait pas les femmes bel esprit, les femmes savantes. Les succès que plusieurs demoiselles deSaint-Cyr avaient obtenus sur le théâtre, où Estlier fut représentée devant le roi et la Cour, lui ouvrirent les yeux sur des écueils que d'abord elle n'avait pas aperçus, et déterminèrent les réformes de l'enseignement adopté dans la maison dont elle était la fondatrice et le guide. Elle proscrivit l'art dramatique, qui, en développant les talents, exposait les jeunes actrices, dans le voisinage de la Cour, à la vanité, au désir de plaire. Elle formula ainsi pour les dames de Saint-Cyr les préceptes de l'éducation donnée à leurs élèves :

«N'en faites pas des rhétoriciennes. . . apprenez-

(1) Règlements et usages des tinsses, p. 28 ; Lettres et entretiens sur féducafioH, t. II. p. IX},

170 LK STM.K KJMSTOLAIUK

leur à cire extrêmement sobres sur la leclure, à lui préférer toujours Touvrage des mains, les soins du ménage, les devoirs de leur élat. Elles ont inGniment plus besoin d'apprendre à se conduire chréliennement dans le monde et à gouverner les familles avec sagesse que de faire les savantes et les héroïnes. Les femmes ne savent amais qu'à demi, et le peu qu'elles savent les rend communément fières, dédaigneuses, causeuses et dégoûtées des choses solides (1). n

Les opinions exprimées par Mme de Maintenon, en matière d'enseignement, montrent cet esprit sensé, cette mesure, qui la distinguent. Soumise à la raison, elle entendait la faire prévaloir dans l'éducation et l'inspirer aux femmes, que leur nature mobile et passionnée livre aux entraînements du cœur, aux erreurs de jugement. Cette rectitude est la qualité maîtresse de Mme de Maintenon. C'est aussi le défaut qui lui enlève le charme de son sexe, car le calcul, la précision, l'esprit positif, vont rarement sans la sécheresse.

(1) Tb. LAVALLÉe, Madame de Xlainlenon et la maison royale de Sahit-Ctjr, V édit., p. 117, 118.

Saint-Simon la qualifie ironiquement de « mère de l'Eglise» . Educatrice, elle aime à sermonner, à convertir, à diriger. C'est presque le langage d'un directeur de conscience que l'on trouve dans celte lettre adressée par elle, en 1687, au marquis de Montchevreuil :

« Il y a bien longtemps, mon cher marquis, que je désire vous parler sur l'affaire de votre salut y mais, ne pouvant parvenir à trouver cette occasion, je prends le parti de vous écrire. Vous êtes persuadé de mon amitié et vous avez raison; je le suis de la vôtre comme si je vous voyais tous les jours.

a Vous savez avec quel empressement j'ai souhaité votre bonheur sur la terre et je souhaite votre bonheur dans le ciel à proportion de ce qu'on doit les regarder. Il n'y a rien que je n'eusse été capable de faire pour voire fortune ; il n'y a rien à plus juste raison que je ne voulusse pour votre sanctification. Vous avez de l'estime pour moi beaucoup plus que je ne le mérite, et vous avez dit souvent que vous seriez dévot quand je serais dévote ; je vous somme de votre parole et

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je veux vous dire tout simplement ce que je pense sur cette matière-là. . .

a II y aurait un détail infini à traiter sur toutes les obligations des chrétiens en général, sur celles d'un pécheur converti et sur celles d'un homme à qui Dieu fait des grâces particulières, car, mon cher marquis, tout cela sont des degrés différents et raisonnables, et qui ne sont point du tout des effets d'imagination ou des raffinements inutiles.

a Un homme qui a vécu innocemment dans la profession du christianisme peut faire une vie très douce et très commune sans hasarder son salut; un homme qui a beaucoup péché, qui s'est converti tard, a beaucoup à réparer, peu de temps à employer, et doit se hâter s'il veut recevoir la même récompense que ceux qui ont travaillé dès le matin; il faut que les péchés soient effacés en ce monde ici ou en l'autre.

« Un homme à qui Dieu se fait sentir, à qui il donne de fréquentes inspirations, qu'il a prévenu d'un cœur droit, franc et sincère, doit le servir avec délicatesse et perfection. Ce ne sont point

des visions; tout cela est marqué dans l'Évangile; ni je suis capable de vous instruire de tous ces états, ni vous n'avez assez de vie pour en être parfaitement instruit. Que pouvez-vous donc faire? Demander à Dieu un guide, le choisir avec les mêmes vues que vous auriez en choisissant un médecin et vous abandonnant à lui comme un enfant, c'est là le chemin le plus court, le plus facile et le plus sûr.

tt Ne regardez pas cette conduite comme n'étant d'usage que pour les femmes ; les hommes font tout de même par la disposition du cœur; et pour la docilité, ils ne sont pas conduits de même, parce que les guides conduisent selon l'état de ceux qu'ils ont à conduire, et que trouvant dans les hommes des esprits plus forts et plus solides, ils ne les tiennent point aux détails et aux petites pratiques nécessaires pour occuper et contenter les femmes...

« il faut avancer, mon cher marquis, il faut se préparer à la mort et prévenir les reproches que vous vous ferez d'avoir donné si peu de temps à votre seule affaire, d'avoir méprisé les sacre-

180 LE STYLE ÉPISTOLAÏRE

mentSy sources def dos forces, car n'est-ce pas les mépriser de n'en pas approcher souvent? On dit : Mais il faut être bien saint pour communier souvent ; ne faut-il pas être bien saint pour mourir et pour aller paraître devant Dieu? En voilà trop, et je ne suis excusable que par la véritable amitié que j'ai pour vous; elle ne le serait pas si je ne désirais ardemment que nous nous retrouvions au ciel pour ne nous séparer jamais (l). »

Les mêmes sentiments inspirent cette lettre écrite à la duchesse de Ventadour :

« Comptez, ma chère duchesse, qu'il n'y aura jamais de paix pour ceux qui résistent à Dieu. S'il y a quelque joie au monde, elle est réservée à la conscience pure : la mauvaise conscience trouve un enfer dans le lieu des plaisirs. Que la paix qui vient de Dieu est différente des fausses joies du siècle I elle calme les passions ; elle nourrit la pureté des mœurs; elle est inséparable de la justice ; elle unit au plus grand et au plus aimable des êtres; elle fortifie contre les tentations.

(1) Correspondance générale, t. III, p. 105.

MADAME DE MAISfTEMON 181

ttMais comment acquérir cette paix? par une bonne confession générale, suivie de Tusage fréquent des sacrements et d'une véritable aversion pour le mal. Dans cet état de piété, on a souvent des troubles ; mais Dieu ne nous fait sen« tir notre faiblesse que pour nous redonner de nouvelles forces, que nous tirons de la connaissance de cette faiblesse même. L'essentiel est de ne jamais agir contre la lumière intérieure et de suivre Dieu partout où il veut nous conduire.

« Ce qui vous rebute, ma chère duchesse, c'est que vous ne voyez que ce que la religion vous demande, sans voir ce qu'elle vous donne. Vous frémissez en considérant ce qu'elle fait faire : que vous seriez ravie si vous saviez ce qu'elle fait aimer! N'attachez point les yeux sur les croix qu'elle vous présente : vous ignorez encore combien elle les rend légères. Point de joug plus doux que celui du Seigneur : ceux qui sont à lui sont toujours contents; et s'il est pour eux quelques moments qu'inquiétude ou d'ennui, c'est dans les instants où ils n'en sont pas occupés !

« Laissez faire Dieu en vous; livrez-vous à

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la grâce, mais satfs mesure et sans condition. Malheur à ces âmes lâches et timides qui osent composer awec Diea, et qui se partagent entre le monde et loi I Pourquoi la piété vous effrayeraitelfe? la religion n*a rien de dur : elle ne vous demande rien sans vous donner en même temps la force pour l'exécuter.

« 11 n'est point nécessaire de quitter le monde, mais il faut que le cœur y renonce. Paroles amères^ si vous ne vous rappeliez le vœu de votre baptême : vous n'êtes chrétienne qu'à ces conditions, et l'on ne fait que vous ramener à votre premier engagement.

tt Voilà, madame, les conseils que vous trouvez si bons : recevez-les comme une preuve bien sûre de l'intérêt que je prends à vous; et pour m'en récompenser, gardez m'en le secret et brûlez ma lettre. Je connais le ridicule qu'on y trouverait; mais je vous assure que je hasarderais pour vous quelque chose de plus que la raillerie du public (1). w

(t) t8 mars 1700, Correspondance générale, t. IV, p. 32â.

Cette lettre, que n'aurait pas désavouée Féneion, peut étonner sous la plume d'une femme; mais on n'a point à regretter pour Mme de Maintenon qu'elle ait été conservée. Elle se distingue à la fois par le choix des termes, l'élévation des pensées, la sincérité de l'accent et la profondeur du sentiment religieux. Mme de Maintenon, quand on la lit, ne semble pas avoir eu la dévotion chagrine et intolérante qu'on lui reproche généralement. La raison et la sagesse sont les traits distinctifs et dominants de son caractère. Mais le rôle qu'elle fut appelée à jouer dans un rang élevé^ dans une situation équivoque, a prévenu contre elle, en nuisant à ses qualités, en cachant ses vertus. Les préjugés environnent cette figure complexe et austère vers laquelle n'attire pas la sympathie. L'écrivain partage le peu de faveur accordé à la femme. Son style froid a plus de correction que d'agrément, et ses lettres se ressentent d'une existence où elle connut les ennuis du trône, le fardeau des affaires. L'expansion en est absente, et c'est ce qu'on aime surtout à trouver en ce genre d'écrits.

ISV LE STYLE EPISTOLAIRE

La majesté du grand règne, à laquelle participe Mme de Maintenon, rayonne autour d'elle avec plus de tristesse que d'éclat. Elle en rappelle moins les gloires que le déclin et les revers, et laisse l'impression de ces jours assombris où le soleil ne brille plus que sous un ciel d'hiver.