MADAME DU DEFFAMD ET SES CORRESPONDANTS

ce Ea réalité, je nous accuse un peu nous-mêmes de cet air d'opulence. Les miellés tombant des chaises de poste de cet essaim d'Anglais qui vont visiter Paris doivent avoir contribué à engraisser cette province (1). «

Enthousiaste de Mme de Sévîgné, qu'il appelle

« Notre-Dame de Livry » , il professe pour elle un véritable culte. Aussi ne manque-t-il pas d'aller voir les lieux qui rappellent son souvenir. A Paris, il contemple l'hôtel Carnavalet, qu'elle habita :

tt Je me suis arrêté devant pour dire un Ave Maria. C'est un singulier bâtiment qui n'est niillement dans le style français, et qui ressemble à un ex voto élevé en l'honneur de cette admirable femme par ses adorateurs étrangers. Selon moi on ne lui rend pas dans son pays la moitié des honneurs qui lui sont dus (2). i> Il fait un pèlerinage à Livry, et a le chagrin

(1) f étires d'Horace Walpole écrites à ses amis pendant ses voyages en France, traduites par le comte de Bâillon, 2'ddU..p. 17.

(2) Ibid,, p. 37.

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de ne plus retrouver les arbres qui lui avaient prêté leur ombrage ; mais le a pavillon sacré >• bâti pour elle est encore à la même place, et il voit le u petit pont de bois sur lequel la chère femme allait ordinairement attendre le courrier qui lui apportait les lettres de sa fille n .

tt Jugez, dit-il à un de ses amis d'Angleterre, avec quel respect et quelle satisfaction j'y ai posé le piedi Si vous voulez venir en France avec moi Tannée prochaine, nous irons sacrifier ensemble dans ce lieu consacré (1). »

Il décrit à la comtesse de Suflblk la vie et la société de Paris : « Les femmes sont fort aimables et gracieuses, les hommes assez désagréables. Cependant, comme tout ce qui est anglais est à la mode, notre mauvais français passe par-dessus le marché. Plusieurs d'entre nous sont reçus partout. M. Hume est la mode personnifiée, quoique son français soit presque aussi inintelligible que son anglais. Pour ma part, on me fait toutes les politesses possibles,

(1) Uttres d'Horace Waipole, etc., p. 170, 171

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et, en général, je m'amuse beaucoup ; ûiais je désirerais vivement qu'il y eût un peu moins de whist et un peu plus de propreté (1). »

Walpole n'a pas a se plaindre de la société française; il y est comblé de prévenances et d'amabilités dont il plaisante dans une de ses lettres :

a J'aurais un cœur de diamant, madame, si je ne devenais pas un Français accompli. Rien ne peut surpasser l'accueil que j'ai reçu. Je ne parle pas seulement de ma chère vieille amie (2) dont l'amabilité croit avec le siècle, mais les maréchales de Luxembourg et de Mirepoix sont arrivées à Paris tout exprès pour me voir; la duchesse de la Vallière est venue à ma rencontre dans l'anticbambre, et m'a embrassé; on m'a barbouillé de rouge comme mon cimier le Sarrasin. Bref, j'ai été lant embrassé sur les deux joues que si elles avaient été aussi grandes que celles de Mme de Viry, elles y auraient perdu leur peau (3). «

(!) Lettres d* Horace Walpole, p. 27.

(2) Mme du DerTand.

(3) Lettres d'Horace Walpole, p. 280.

JÎ2.) LK ST\LK KIMSTOLAIKI-:

Dans son désir de le distraire pendant son séjour à Paris, Mme du Deffand fait pleuvoir sur lui les invitations à souper, les voyages à la campagne, et il se plaint de ne pouvoir se coucher qu'à deux ou trois heures du matin. Sa vieille amie, sujette aux insomnies, ne craint pas les veilles prolongées. Tant de plaisirs et d'activité sont pour lui des épreuves qu'il supporte de son mieux.

tt Mme du Defiand et moi, écrit-il un jour, nous sommes partis, dimanche dernier, h sept heures du soir; nous avons fait quinze milles pour aller à un bal, et nous en sommes revenus après souper. Une autre nuit, en me ramenant chez moi, comme il n'était qu'une heure du matin, elle a donné l'ordre à son cocher de faire le tour des quais et d'aller doucement, tant il était de bonne heure (1) I ">

Mme du Deffand lui communique à voix basse ses réflexions sur les personnes présentes dans son salon, et sa cécité lui occasionne des mé-

(1) Lettres d'Horace WalpoU, p. 309.

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prises. II lui arrive un jour de prendre pour Walpole i'éveque de Mirepoix, son voisin, et de lui parler en ternies peu flatteurs d'une dame qui se trouve à côté d'elle.

On sait qu'elle ne péchait pas par excès d'indulgence envers ses visiteurs. A leur tour, ceuxci, au témoignage de Walpole, se montraient sans pitié pour elle, abusaient de sa cécité pour se moquer d'elle en clignant des yeux, mangeaient ses soupers, la détestaient et redoutaient son esprit. Dans l'espoir de tromper l'ennui et d'échapper à la solitude, elle recherchait le monde, sans y trouver le plaisir et la distraction qu'elle en attendait, m Son jugement sur tous les sujets, disait Walpole, est aussi juste que possible, et sa conduite sur tous les points n'est qu'une erreur continuelle (1). i> Il admirait la vivacité de son esprit et souffrait de son activité : « Elle fait des couplets, elle les chante, elle se rappelle tous ceux qui ont élé faits et, ayant vécu depuis l'âge le plus agréable jusqu'à celui de la i*aison

222 LE STYLE EPÏSTOLAÏUE

la plus avancée, elle possède à la fois ce qu'il y ^ a (le plus aimable dans Ton et de sensé dans l'autre, sans la vanité du premier, ni le pédantisme impertinent du second. Je Tai entendue discuter avec toutes sortes de gens sur toutes sortes de sujets, et Je ne l'ai jamais vue dans le faux. Elle humilie les savants, redresse leurs disciples et trouve un motif de conversation pour chacun. Affectionnée comme Aime de Sevigne, elle n'a aucun de ses préjugés et son goût est plus universel. Malgré l'extrême délicatesse de sa constitution, son activité la jette au travers d'une vie de fatigues qui me tuerait si je devais séjourner longtemps ici. Revenons-nous a une heure du matin de souper à la campagne, elle me propose de nous faire mener sur le boulevard ou à h foire de Saint-Ovide, sous prétexte qu'il est trop tôt pour se coucher. Hier au soir, j'ai eu toutes les peines du monde, quoiqu'elle fût souffrante, à lui persuader de ne pas veiller jusqu'à trois heures du matin en l'honneur de la comète; elle avait donné rendez-vous à un astronome, avec ses télescopes, chez le président Hénault,

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dans la pensée que cela pourrait me divertir (1). »

Peu prodigue d'éloges envers les personnes qu'il rencontre dans le monde, Walpole parle avec admiration de la duchesse de Glioiseul, « vrai petit modèle en cire, « « la plus gentille, la plus aimable, la plus gracieuse petite créature qui soit jamais sortie d'un œuf enchanté )>. Il loue le charme de sa voix, celui de sa conversation pleine de justesse et d'agrément, et cette timidité qui ajoute à ses attraits une grâce de plus.

La duchesse de Choiseul est la personne que Mme du Defland parait avoir le plus véritablement aimée.

a II n^y a pas un habitant du ciel qui vous ait surpassée en vertus, lui disait-elle dans le portrait qu'elle en a tracé; mais ils vous ont surpassée par leurs intentions et leurs motifs.

tt Vous êtes aussi pure, aussi juste, aussi charitable, aussi humble qu'ils ont pu l'être; si vous devenez aussi bonne chrétienne, vous devien-

22V LE STYLE KPISTOLAIRE

drez tout de suite une aussi grande sainte. En attendant, contentez-vous d'être Texeniple et le modèle des femmes (1). »

Femme du ministre dont la disgrâce fut le triomphe de l'opposition à l^arbitriiire du pouvoir royal, Mme de Choiseul (2) devait connaître les extrémités de la fortune, assister à la chute du trône, à la ûa de la société brillante qui l'environnait d'universelles sympathies, traverser les prisons de la Terreur et mourir pauvre, après avoir apporté un million de rente à son mari, dont elle voulut payer toutes les dettes. Sa raison, sa bonté, sa douceur, la finesse de son esprit, firent d'elle une personne supérieure et attachante. Mme du Defland l'appelait sa grand'niamany par un gracieux badinage où étaient intervertis les rôles, et où l'afiection confondait les âges.

Les lettres écrites par Aime de Choiseul à Mme du Deffand sont le reflet de la sérénité de son âme, de la droiture de sa conscience^ de sa

(1) Correspondance complète de la marquise du Deffand, publiée par M. de L^bscurr, t. I, p. 393.

(2) Xcc Grozat du GhAtcl, d'une famille de riches Goanciers.

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i^ie sans reproche. D'un style agréable, elles dénotent un goût sûr, un jugement éclairé (1). Elle donne à sa vieille amie des conseils empreints d'une sage et douce philosophie :

a Je ne doute pas que vous ne m'aimiez par tout ce que vous pensez de moi, lui dit-elle en réponse au portrait qu'avait fait d'elle Mme du DeOand. Quelqu'un qui serait comme vous me peignez serait, en effet, très aimable et très estimable; mais, hélas!... Que je suis loin de ressembler à ce portrait I II vaut mieux vous l'avouer que de vous laisser le temps de vous en apercevoir. Vous croyez, par exemple, que je suis sans passions l... Ëh bien, apprenez donc que mon caractère est, au contraire, un des plus violents et des plus passionnés qui aient jamais existé, et que si j'ai quelque mérite, c'est d'en avoir un peu triomphé. Jugez donc si j'ai tant de raison que vous m'en supposez et aussi peu de reproches à me faire? Vous croyez encore que

(1) Elles se Iroavent dans la Correspondance complète de Mme du Deffand, publiée par le marquis dk Sai.vt-Ailairk, 3 vol. io-8. 1866.

22C Lï'] STVLI-: KPISTOLAIIU-:

mon cddcalion a été excelleiile parce que ma mère était une femme d'esprit; mais celle éducatioQ a été la plus nulle de tontes, et c'est peut-être encore ce qu'elle a eu de mieux; car, au moins, ne mVt-on pas donne les erreurs des autres. Si j'ai acquis quelque chose, je ne le dois ni aux préceptes, ni aux livres, mais à quelques disgrâces. Peut-être Técole du malheur est-elle la meilleure de tou'es, quand ces malheurs ne sont pas de nature à avilir l'âme, ou que l'âme n'est pas de trempe à se laisser avilir (l). v

Elle s'efforce de prémunir Mme du Deffand contre le découragement, de lui indiquer les remèdes que l'on trouve en soi-même pour adoucir le mal et rendre la vie meilleure :

tt Savez-vous pourquoi vous vous ennuyez tant, ma chère enfant? lui écrit-elle le 23 mai 1765. C'est justement par la peine que vous prenez à! éviter^ Ae prévoir, de combattre l'ennui ; vivez au jour la journée, prenez le temps connue

(i) Corretpondanre de Mme du Deffand, publiée par le marauis OR SAiXT-AuLAiRKf t. I, p. 60.