CHAPITRE l III

Voltaire a déclaré la guerre au christianisme et lancé contre lui les flèches perfides de sa raillerie. II a outragé l'héroïne de la France dans un poème qui a déshonoré sa plume et reste un opprobre pour sa mémoire. Courtisan du roi de Prusse, il n'a pas craint d'applaudir à la défaite de nos armes. Il a offensé à la fois la religion, la morale et le patriotisme. En voilà bien assez pour justifier les anathèmes dont il est l'objet et l'interdit qui pèse sur son nom, devenu synonyme de l'impiété qu'il enseigna à

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son époque. L'écrivain garde toutefois une place que nul ne songe à lui contester. Il est l'incarnation du dix-huitième siècle, qu'éblouit son esprit ctincelant; c'est un génie bien français.

Comme historien, il a perdu beaucoup de son autorité. Ses passions, en troublant son jugement, lui ôtent la liberté d'esprit et l'indépendance. Son œuvre historique n'a guère vécu plus que lui. Il faut en excepter le Siècle de Louis XlVy où il a fait connaître, glorifié le grand siècle dont l'incomparable éclat a porté si haut l'honneur de la France. Voltaire définit dans une de ses lettres le but qu'il s'est proposé :

tt J'ai tâché en tout de respecter la vérité, de rendre ma patrie respectable aux yeux de l'Europe, et de détruire une partie des impressions odieuses que tant de nations conservent encore contre Louis XIU et contre nous (1). »

On a pu le dire avec raison : « C'est le meilleur ouvrage et peut-être la meilleure action de

(1) 1'' février 1752. Lettre an président Hënault.

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Voltaire (1 ). « Et si Ton considère son influence morale et littéraire, on partagera Fopinion exprimée en ces termes : <t Le livre de Voltaire n'est pas seulement un bon livre, c'est un bienfait (2). )»

Comme poète tragique, Voltaire est descendu du piédestal où Pavait placé l'admiration de ses contemporains. Il est a tombé au rang de Campistron (3) n .

On peut même dire qu'il a disparu de la scène, car on ne joue plus ses pièces.

Dans ses poésies légères, il garde la supériorité de son esprit, auquel ce genre fournit l'occasion de déployer ses dons naturels : la souplesse et la grâce, la verve, l'inspiration heureuse, et de cette source abondante jaillissent des vers, tantôt satiriques, tantôt flatteurs. Il n'est pas moins à l'aise, pas moins lui-même, dans le genre épistolaire, où il triom-

(1) X^SARD, Histoire de la litiérature française^ 5* ëdît., t. IV, p. 376.

(2) Ibid.

(3) K. Lkgouvi^. Dernier Travaii, derniers souvenirs, chap. X.

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pbe, et dont il offre un des plus parfaits modèles. On a pu trouver en défaut l'historien passionné, inexact, mal informé; reprocher au poète tragique ses vers hâtifs, incolores, trop faciles, et Voltaire, ayant touché à tout, abordé tous les genres, risquait d'effleurer sans approfondir, de joindre l'insurdsance à la variété, d'obtenir le succès sans la durée. Dans les lettres, ses défauts deviennent des qualités, et il y est vraiment sans rival; car rien ne convient mieux à sa nature mobile et impressionnable que le genre épistolaire, qui n'exige pas le labeur, mais le naturel, qui ne réclame pas l'étude, mais l'improvisation. Aussi, Voltaire devait-il être et a-t-il été au premier rang des épistoliers; il nous reporte à Cicéron par le feu, la concision, le inouvcmeni, qui distinguent sa correspondance, 011 la critique littéraire succède aux mille propos d'une conversalion écrite, où les épitres aux têtes couronnées alternent avec les billeCs adressés aux familiers, aux amis, dans ce style clair, élégant, qui ne cesse pas d'être simple quand il est spirituel.

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Personne ne sait mieux tourner un compliment, apprêter la louange et flatter sans s'humilier, sans déprécier Téloge par la servilité, par l'exagération. Voltaire se montre supérieur à ceux qu'il encense par la manière de les louer. Il est passé maître dans cet art, dont la démocratie a perdu le secret, et qui florissait sous l'ancien régime et aux époques d'une culture raffinée. Il a puisé dans les cours, dans le commerce des grands, l'habitude et le goût des formes qui caressent l'amour-propre de ceux auxquels on veut plaire.

Ses lettres sont certainement son meilleur titre, et la partie de son œuvre par laquelle il mérite le plus de vivre. Mais sa correspondance, si i^aste et d'un intérêt inégal, est faite pour décourager beaucoup de lecteurs, et il eût été à souhaiter pour la littérature française que l'on fit des lettres les plus dignes d'être recueillies un choix judicieux et éclairé.

Dans ce chapitre, il faudra nécessairement nous borner à des citations, à des exemples pris un peu partout, a travers les pages de cette