CICÉRON

après tant de siècles le cacliet et la saveur de Tactualité? Pourquoi sont*elles restées st vivantes, si colorées? C'est qu'il les a écrites sans autre préoccupation que celle de converser avec ceux dont il était séparé. Il s'abandonne tour à tour aux effusions de son cœur et aux inspirations de son esprit toujours en éveil. L'écrivain, l'orateur, l'homme public, se révèlent en traits rapides, incisifs ; mais l'homme privé, la vie quotidienne et intime, dominent ces épitres, où tout passe avec la promptitude de la pensée, le caractère de l'improvisation (1).

Comment y aurait-il de l'apprêt dans les lettres de Cicéron? Il les rédige à la hâte, si vite, qu'il est parfois illisible pour ses correspondants

a Allons, écrit-il à l'un d'eux, je prendrai une plume mieux taillée, de l'encre plus claire, un papier plus lisse, puisque vous n'avez pu lire, diles-vous, ma dernière leltre; mais n'en clier-

(1) 11 est superflu de rappeler le livre si instructif et si attrayant qu'a consacré à cette époque M. Gaston Boishikr : Cicéron et ses amis, étude sur la société romaine du temps de César. In-i2, librairie Hachette.

10 LK STYLE KPISTOLAIRK

chez pas sa iQÎn la cause. Il n^y avait chez moi préoccupation, perturbation ni colère contre qui que ce fut. C'est tout simplement parce que j'écris avec la première plume venue, bonne ou mauvaise (1).)'

Dans les lignes suivantes, il définit avec son style celui qui convient aux lettres :

« Que pensez-vous de moi comme épistolaire?

Mon langage ne vous semble-t-il pas bien commun? On ne peut pourtant pas toujours être sur le même ton; et quel rapport y a-t-il entre une lettre et un discours politique ou judiciaire? Même aux débats du forum, on varie les tons suivant les causes. S agit-il d'intérêts privés de peu d'importance, je me garde de m' élever trop haut. Est-ce une question de vie ou d'honneur, je parle avec plus de pompe. Quand j'écris une lettre, au contraire, j'emploie ces mots dont je me sers tous les jours (2). »

(i) OEuores complètes de Cicéron, publiées sous la direction de M. NisARD. In-4^ librairie Pirmin-Dîdot, t. V, p. 135. Je conlinuerti d'emprunter à ce volume It traduction des Icltret citées dans le cours de ce chapitre^

(2) Ibid.^ p, 528.

GICëRON il

Voilà bien, en effet, le vrai style épistolaire, approprié aux sujets, aux circonstances ; disant simplement ce qu'on veut dire, sans prétention, sans effort ; remplaçant la causerie, en conservant le charme et en donnant l'illusion.

Atticus est, de tous les correspondants de Cicéron, celui auquel il a écrit davantage; c'est son confident le plus intime, son ami le plus fidèle. Les lettres qu'il lui adresse sont la peinture de son caractère, l'écho de ses sentiments, le reflet de sa vie. Avec quelle vivacité, quelle chaleur d'expressions il exalte son affection pour luil

a Après mon père et ma propre famille, vous êtes au premier rang de ceux dont je me crois aimé« J'ai vu, j'ai reconnu, j'ai senti tour à tour vos sollicitudes et vos joies dans les différentes phases de ma vie. Que de fois j'ai goûté avec délices et votre bonheur dans mes triomphes et vos consolations dans mes périls! Maintenant que vous êtes absent, vous que personne n'égale en lumières, vous dont la conversation a pour moi tant de charme^ je sens un vide immense.

12 LK STVLK KIMSTOLAIHE

S'agil-il des affaires publiques, qu'il 5,6 m'est plus permis de négliger; du forum, dont j'ai d'abord soutenu les luttes pour m'ouvrir la voie, et oii je dois me conserver en faveur pour assurer à ma gloire un appui; de mes affaires particulières, pour lesquelles j'aurais eu, surtout depuis le départ de mon frère, tant besoin de vous avoir et de causer avec vous, partout enfin vous me faites défaut. Oui, au milieu de mes veilles ou de mon repos, pendant mes travaux et pendant mes loisirs, au forum aussi bien qu'au foyer domestique, pour les soins de l'Etat comme pour mes propres intérêts, je ne puis plus longtemps me passer de vous, du secours divin de vos conseils et du cbarme de votre entretien (1). »

u J'ai, lui dit-il encore, des amitiés politiques, tout extérieures, toutes fardées, bonnes seule* ment pour le relief de la vie publique, mais nulles au sein du foyer privé. Aussi, lorsque, à l'heure matinale, ma maison regorge de clients ; lorsque je descends du forum, pressé par les nombreux

(!) CiciRON. OEutres, p. 2Î.

OICEROV 13

amis qui m'escortent , je cherche eu vain dans cette foule avec qui rire en liberté ou <{émir sans contrainte. Je vous attends, je vous désire, je vous appelle (1)* »

Lorsque Cicéron ne peut s'épancher avec son ami dans des entretiens sans cesse renouvelés, il le fait dans ses lettres et provoque des réponses toujours lentes à son gré. Quelle déception lorsqu'elles ne lui sont pas parvenues I

tt J'attendais avec mon impatience accoutumée une lettre de vous vers le soir. On m'annonce que mes gens arrivent de Rome. Eh bien, mes lettres, mes lettres! — Point de lettres. — Gomment I rien de Pomponius (2)? Mon ton, mon regard, les effrayent. Us avaient une lettre, mais ils confessent qu'ils Pont perdue en route. Ai-je besoin de vous dire mon désappointement? De toutes vos dernières lettres, il n'y en avait pas une qui ne contint quelque chose d'intéressant ou d'aimable (3). »

(1) CiciaoN, OEucres, p. 24.

(2) Pomponius Atticus.

. (3) OiciRox, OKuvres^ p. 48»

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Ces épitres nous montrent tout un côté moral de Cicéron, et non le moins sympathique : son besoin d'affection, sentiment qui s'exprime de mille manières et prend les formes les plus variées.

L'enjouement de son esprit brille dans des lettres où il peint ses goûts, raconte son existence et laisse échapper des lignes qui respirent la gaieté.

« Votre lettre, écrit-il de Rome, à un de ses correspondants, me charme doublement. J'ai ri, et j'ai vu que vous pensiez rire I J'aime cette pluie de pommes que vous me lancez comme sur le bouffon de la troupe. Ce qui me désole, c'est de ne pouvoir aller vous voir comme je le désirais; ce n'était pas en oiseau de passage; au moins, j'aurais posé mon nid chez vous, et vous auriez vu quel homme ! Ce n'est plus le convive dont vous aviez raison avec des hors-d'œuvre. C'est un convive dont l'appétit dévorant attaque l'œuf du début et n'a pas encore bronché aux rôtis de la fin. Arrière les éloges que vous me donniez autrefois : quel homme facile I quel con«

CIGËRON 15

vive cotiiiiiode! Je n'ai plus à me nourrir de préoccupations politiques, de discours au Sénat, de préparations judiciaires; et je me jette corps et biens dans le camp d'Ëpicure, mon ancien ennemi. Je ne veux pas de vos excès; mais j'aime le goût de la bonne chère que vous mettiez jadis dans votre somptueuse existence, quoique vous n'ayiez jamais été bien riche en habitations et en terres.

« Alerte 1 Alerte 1 Vous avez affaire à un gourmand qui commence à s'y connaître... Savezvous bien que j'ai souvent à ma table et votre Verrius et Camille? Quels types d'élégance!

Quels modèles de bon goûtl Mais voyez mon audace! j'ai été jusqu'à donner à souper à Hirtius, sans avoir de paon. Cependant, à l'exception des consommés bouillants, mon cuisinier n'a réussi r donner le change sur rien.

tt Voici ma vie : le matin, je reçois des gens à mine longue, des vainqueurs au visage rayonnant; tous, d'ailleurs, me comblent de prévenances et de témoignages d'affection. Quand la foule s'est écoulée, je m'enveloppe dans mes

fO LK STVLK KIMSTOLAIRE

livres, et j'ccrigouje lis. Viennent alors quelques visites; il y a des personnes qui sont avides de m'entendre et qui me croient savant parce que j'en sais un peu plus qu'elles. Je donne le reste du temps aux soins du corps et de la santé. N'aije pas, hélas r assez pleuré sur la patrie, pleuré plus amèrement et plus longtemps que jamais aucune mère sur un fils unique? Mais, de grâce, soignez-vous bien. Je ne voudrais pas aller manger le bien d'un homme au lit, et pourtant, malade ou non Je ne vous ferai pas quartier (I). » A la campagne, dans ses villas, Cicéron ne cesse de correspondre avec ses amis et de traiter tour h tour, d'une plume légère, les affaires publiques, les questions littéraires, les choses do la vie quotidienne. Un certain Quintus n'ose aller le voir, de peur d'être indiscret, et lui exprime le scrupule auquel il a obéi. Il le plaisante sur ses craintes, en l'invitant à venir à Pouizol, au milieu de ses constructions et de ses ouvriers :

(U Ciciiiii»\, OKWrrfx.p. kti.

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a Vous, craindre de m'iniporluncrl D'abord, puisque nous en sommes sur ce point, qu'appe^ lez-vous importuner? Vraiment, je suis tenté de croire que vous me donnez là une leçon, parce que je n'ai pas, moi, cette espèce de discrétion à votre égard. Eh! interpellez, interrompez, apostrophez, conversez, je le demande. G^est tout plaisir pour moi. Que je meure si jamais cerveau touché par les muses fut plus empressé de lire ses vers nouveau-nés que je ne le suis de jouir de votre conversation sur quelque sujet que ce soit, affaires d'Etat, affaires domestiques, nouvelles de ville et de campagne. J'aurais du, en partant, vous enlever de vive force; une sotte réserve m'a retenu... Mais Aiire venir un valétudinaire dans une maison ouverte et qui n'offre pas même un commencement d'habitation! Je n'ai pu m'y résoudre.

a Au surplus, j'ai du Itonheur. Je n'y perdrai

rien. Car vous saurez que j'ai Marins pour voisin,

et que les rayons de cet astre viennent briller

jusque sur ma demeure. Xous ferons en sorte

que tout soit prêt chez Anicius pour le recevoir.

ff. I.n STVLK kl'ISTOLAIRE

l'iTM, et j'écrîsou je lis. Viennent alors quelques xhiics; il y a des personnes qui son! avides de m'cnl^ndre et qui me croient savant parce que jVn «aïs on peu plus qu'elles. Je donne le reste du temps aux soins du corps et de la santé. N'aijfl pas, hélas r assez pleuré sur la patrie, pleuré plu» amèrement et plus longtemps que jamais aucune mère sur un fils unique? Hais, de grâce, soignez-vous bien. Je ne voudrais pas aller manger le bien d'un homme au lit, el pourtant.

o \'ous, craiiiJni w ti um-ijunir ;) ii,,,^, puisque nous eu s-nimw -vr r lotiil. ui uin lez-vous imporlaa»^" rvau-nl. ■>• <tus i("it . de croire que .o.:s nr jiœm là m,., le,.;,,, parce que je n'ai ^at a». „„ „p^, ,|^ 'u^ erélioo à votre efa-i i jterp^llp,, i,„,..

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18 LE STYLE EPISTOLAIRE

Je suis assez philosophe pour habiter au milieu des ouvriers... Tout le temps que vos importunités me laisseront de reste, je l'emploierai à écrire. Et puissent-elles ne pas m'en laisser du touti Du moins, si je n'écris pas, on pourra s'en prendre à vous et non à ma paresse. C'est avec peine que je vous vois vous affecter de l'état des affaires et vouloir être meilleur citoyen que Philoctète, dont le cœur ulcéré cherchait des consolations là où vous ne trouvez que des douleurs. Accourez vers moi. Je vous consolerai. Je dissiperai vos chagrins; surtout, si vous m'aimez, amenez Marins. Mais hâtez -vous tous deux. J'ai un jardin (1). »

Quand il est fatigué du poids des affaires, des visiteurs de Rome, Cicéron se réfugie dans sa bibliothèque. A Gurius, qui, pour fuir Rome, s'est retiré en Grèce, il écrit :

a J'ai dû me procurer la même liberté par un autre moyen. Ce moyen, c'est d'aller me cacher au milieu de mes livres, aussitôt après avoir reçu

(!) CiciÎKox. OEuvres, p. 120.

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les visites de mes amis, visiles où la foule est plus grande que de coutume, parce qu'on court après un bon citoyen presque comme après un merle à blanc plumage (1). »

S'il s'agit d'un personnage considérable par le rang, l'autorité, la fonction, le caractère, Cicéron sait donner à ses lettres un tour noble, élégant, et en même temps simple et mesuré.

Le style chez lui s'élève avec le sujet, mais ne va pas jusqu'à l'emphase, la solennité. Sa vanité perce assez souvent, et nul ne fut plus sensible aux louanges, aux honneurs. Mais il sait aussi assaisonner la flatterie, et la rehausser par des formes délicates. Sa lettre à Caton, dont la franchise donnait tant de valeur à ses suffrages, est un modèle de convenance et de bon goût :

tt Si les éloges ont du prix, c'est dans la bouche de ceux qui ont su les mériter eux-mêmes. Quant à moi, félicité par votre lettre, exalté par le témoignage public, je ne sais pas ce qui me reste à désirer. Ce qui m'enorgueillit et me charme

(!) CiciROM. OEucres, p. 435.

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tout ensemble, c^est de voir ici l'amitié s'applaudir de ce qui n'est donné qu'à la stricte justice. Rome fiit-ellc peuplée de Calons, au lieu de n'en posséder qu'un seul (ce qui est déjà un assez grand prodige), quel char de triomphe, quelle couronne mettrais-je en comparaison avec vos éloges (1)?«

La recherche dans la pensée et dans l'expression est ici commandée par le sujet, par les circonstances. Il n'en est pas de même des lettres adressées aux parenls, aux amis, aux familiers, ad familiares. Elles ont la spontanéité, l'abandon des causeries intimes. C'est encore Cicéron qui tient la plume; mais il lui a mis a la bride sur le cou » , comme disait Mme de Sévigné. Il va d'un sujet à un autre, jetant sur le papier tout ce qui lui vient à l'esprit.

Après ses lettres à Atticus, rien ne peint mieux sa nature ouverte, communicative, aflectueuse, que ses lettres à Tiron. Ce Tiron était son esclave, et longtemps avant de Tavoir

(1) CiCKRov, OEutret, p. 273.