CICERO^T

sionné, il est prompt à rcntliousiasme, ressent avec une vivacité singulière l'impression qu'il reçoit d'une nouvelle, d'un événement, et apporte dans ses jugements sur les hommes et sur les choses toute la mobilité de son caractère. Sa plume traduit ses émotions avec la promptitude et la sincérité d^une nature impressionnable, et qui prête à Téloquence la fougue de ses désirs ou l'amertume de ses regrets.

Aussi, la correspondance de cet homme de génie jelte-t-elle une vive lumière sur ses contemporains, sur la société romaine, sur luimême. Mieux qu'un livre d'histoire, elle nous offre le tableau d'une des époques les plus orageuses et les plus intéressantes de l'antiquité, en nous initiant aux pensées intimes du grand orateur, du grand écrivain dont Texistence si brillante, si tourmentée, eut un dénouement tragique, et qui fut plus courageux devant la mort que devant l'inconstance de la fortune.

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Pline le Jeune a eu le privilège de rester un moderne parmi les anciens. Ses lettres traduites, souvent réimprimées, ont obtenu la faveur d'un public séparé de lui par plus de dixhuit siècles, et elles continuent d'être lues avec plaisir, tant a su leur donner un tour agréable celui qui les a écrites.

Neveu et héritier de Pline l'Ancien ou le Naturaliste, qui, lors de l'éruption du Vésuve, s'étant approché du cratère pour étudier le redoutable phénomène, mourut asphyxié, victime de son amour de la science, Pline le Jeune est un des hommes les plus remarquables de son temps par la culture de l'esprit, les talents, l'élévation du caractère. Elève de Quintilien, ses succès oratoires le placent auprès de Gicéron, au Sénat, oii ses plaidoiries mirent le sceau à sa réputa-

tion. Homme public^ il occupa les plus hautes charges de l'État, parvint jeune aux honneurs du consulat, gouverna avec sagesse le Pont et la Bithynie, jouit de la confiance de Trajan, entretint avec l'empereur une correspondance qui est parvenue jusqu'à nous, et où Ton trouve de curieux renseignements sur l'histoire administrative de l'époque.

D'illustres amitiés le couronnent de leur auréole. Il vécut dans l'intimilé de Tacite, de Suétone, de Martial, de Silius Italiens, dont il a fait, dans une de ses lettres, un touchant éloge. De tels noms honorent le sien, en montrant quels hommes appréciaient la supériorité de son esprit. Son caractère n'attirait pas moins vers lui, et l'homme privé valait l'homme public.

Ami fidèle et dévoué, généreux, il faut louer sa bonté pour ses esclaves, ses inférieurs; ces sentiments d'humanité que devait répandre le christianisme, et dont eurent l'instinct quelques païens comme lui et Gicéron. S'il accepta la soumission au pouvoir, il ignora la servilité. Il sut allier la dignité à la modération. Tous ces

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dons réunis composent une figure sympathique. Il eut la sérénité des vies heureuses. Dans la sienne se rencontrent les honneurs avec la fortune, et le goût de Tétude, l'amour de la nature, lui firent goûter de profondes et délicates jouissances.

L'écrivain se recommande par ses qualités brillantes. Ce sont celles d'un bel esprit, aimant le succès et le recherchant. Il écrit avec le but d'avoir des lecteurs, des admirateurs. Il a pris soin de disposer lui-même avec art le recueil de ses lettres, négligeant Tordre chronologique, préoccupé seulement de l'eiTet à produire, tt metteur en œuvre, >» comme l'appelle justement Sainte-Beuve.

Le naturel est donc absent de ces lettres, et c'est là leur défaut, puisque le style épistolaire ne doit pas avoir l'apprêt d'une composition littéraire. Elles ont cependant un mérite qu'on ne peut leur contester, puisqu'elles ont su plaire et conserver la réputation dont elles jouissent aujourd'hui encore. Elles nous reportent à l'antiquité romaine, et nous la font connaître de la