BREF HISTORIQUE

Le Palais-Royal, actuellement Conseil d’État, fut commencé en 1749. Il remplaçait l’ancien Palais-Cardinal, construit par Richelieu et devenu à sa mort propriété royale. De cet édifice primitif, bâti par Lemercier, il ne reste actuellement que la galerie des proues qui longe la cour postérieure, côté de la rue de Valois. Les proues de navire qu’on y voit encore rappelaient que le Cardinal fut en même temps grand amiral de France.

La cour d’honneur, du côté de la place, fut édifiée par JVforeau- Desproux. Sur l’avant-corps de gauche que nous donnons, les

sculptures sont de Pajou; les figures du fronton représentent symboliquement la Justice et la Force. L’avant-corps de droite est moderne, il a été refait après l’incendie de 1871 qui détruisit presque entièrement les intérieurs du côté de la rue de Valois et en partie ceux des bâtiments avoisinant l’horloge.

Le pavillon de l’Horloge a subi quelques réparations qui n’ont pas sensiblement modifié son aspect extérieur.

Les bâtiments qui bordent la rue de Valois, côté droit, avaient d’ailleurs subi deux autres incendies au cours du xviu® siècle même. Là se trouvait l’Opéra édifié par les princes d Orléans et qui passait auparavant pour être une véritable <f glacière »; c’est pourquoi M“®de Phalaris, l’amie du Régent, s’étonnait qu’une glacière eût pu prendre feu. Mais on sait que, glacière ou non, toute salle de théâtre est appelée un jour ou l’autre à périr de cette façon.

Les façades sur la cour postérieure sont de Contant d’Ivry pour la partie centrale et l’aile qui borde la rue de Valois; le pavillon opposé, côté Montpensier et Théâtre-Français, est postérieur; il a été élevé sur le même modèle par Fontaine, le collaborateur de Percier. La décoration sculpturale y a un caractère tout différent de celle qui est due à Pajou, du côté opposé. On y reconnaîtra aisément la lourdeur et la raideur de la scidpture impériale, qui n’ont rien de commun avec la souplesse et la grâce de la sculpture e.xécutée au xviii® sièeie.

D’après la tradition, Louis aurait été l’intermédiaire entre Contant d’Ivry et Fontaine, et aurait contribué à avancer les travaux du pavillon central. Cette façade, ainsi exécutée à plusieurs reprises par des mains différentes, offre une particularité assez curieuse : les trois corps de bâtiments, de ce côté, ne sont pas en alignement. Lorsqu’on examine de l’une des extrémités, on constate l’existence d’un coude très marqué qui, fort heureusement, n’est plus sensible lorsqu’on regarde en face. A l’intérieur existent des irrégularités analogues; on trouve, par exemple, des murs aboutissant, d’une façon inattendue, à l’intérieur des baies. Tout ceci est la conséquence des travaux repris après plusieurs incendies par divers architectes.

Sur la rue de Valois, vis-à-vis la cour des Fontaines, existe un pavillon en saillie polygonale qui doit être l’un des plus anciennement construits; on y découvre simultanément quelques traces des formes Louis XV, mais tranquillisées en quelque sorte et encadrées déjà dans les formes rectangulaires et rectilignes du Louis XVI.

A l’intérieur du palais, la majeure partie de l’ancienne décoration a disparu; elle a été rétablie, après 1871, dans un caractère très différent. Fort heureusement, le grand escalier d’honneur fut épargné ; il est de Contant d’Ivry; la ferronnerie, d’une grande beauté, est de Corbin; elle date de 1763. La perspective peinte en grisaille sur le mur est de Machij; les groupes d’enfants garnissant la rampe sont de Defernex.

Dans la décoration des pièces qui ont échappé à l’incendie, on constatera encore l’apparition de quelques formes légèrement inspirées du style Louis XV, promptement remplacées par les formes nouvelles.

Le Jardin du Padais-Royai., tel que nous le connaissons aujourd’hui, avec son enceinte de bâtiments uniformes, fut créé par Louis, de 1781 à 1786. Le jardin du Palais-Cardinal était primitivement plus vaste, puisqu’il occupait le terrain où furent élevées les constructions en bordure et celui des rues adjacentes. Des maisons qui l’entouraient alors et qui datent du xvii® siècle, il ne reste actuellement que celle où se trouve l’antique restaurant du Bœuf à la mode; elle a conservé les balcons à lourdes consoles

d’où l’on prenait vue jadis sur le jardin même; elle en est aujourd’hui séparée par la rue de Valois et par les bâtiments qui bordent le jardin.

Le centre de celui-ci fut longtemps occupé, au xvii® siècle, par une véritable forteresse, avec fossés, bastions en miniature, qui avait été érigée pour l’éducation militaire de Louis XIV enfant. Lorsque le duc d’Orléans vendit une partie de ses terrains, rien de semblable n’existait plus; mais bientôt fut créé un très vaste cirque souterrain, dépassant toutefois le niveau du sol, ce qui avait permis un suffisant éclairage par le haut. Depuis, il a été remplacé par le bassin et les parterres.

Quelque uniforme que paraisse l’ordonnance créée par Louis, elle est animée par la variété des bas-reliefs et des attributs qui la décorent. Ils se répètent symétriquement, il est vrai, sur les deux moitiés de l’enceinte; mais pour chacune d’elles il n’est pas un seul motif qui y soit répété. Quand on l’examine avec quelque attention, cette diversité est extraordinaire.

Le Portail du couvent des Théatins, sur l’ancienne rue de Bourbon, aujourd’hui rue de Lille, est de Desmaisons. C’est vers 1747 que le Dauphin, père de Louis XVI, fournit les fonds nécessaires pour élever ce portail d’un côté, ainsi qu’un autre portail, sur le quai voisin. Le couvent occupait tout le terrain compris entre les deux, terrain qui est occupé actuellement par les ateliers et bureaux du Moniteur et du Journal officiel.

La Chapelle de Panthémont (ou Pantémont), actuellement temple calviniste, est la chapelle bâtie de 1747 à 1756, par Contant d’Iury, pour le couvent de ce nom qui est devenu la caserne de Bellechasse. Elle se trouve aujourd’hui avoir deux entrées : l’une sur la cour de la caserne, l’autre vis-à-vis, sur la rue de Grenelle. Nous reproduisons l’une et l’autre, ainsi qu’une troisième entrée qui desservait directement le couvent et se trouve actuellement enclavée dans les bâtiments voisins.

La première pierre avait été posée dès 1745.

L’Église de Saint-Sulpice a traversé de nombreuses vicissitudes; de tous temps elle fut trop petite. Sur l’emplacement de l’église du xii® siècle, depuis longtemps insuffisante, fut commencé au XVI® siècle un nouvel édifice qu’il fallut recommencer au xvii® siècle. La première pierre en fut posée en 1646 par Gaston d’Orléans, frère de Louis XIII; Gamart en était l’architecte.

Peu après on démolit tout ce qui existait; de nouveau Anne d’Autriche, devenue régente, posa, en 1655, la première pierre d’un vaste édifice dont Le Yau fut l’architecte. Il mourut quelque temps après, et la conduite des travaux fut alors confiée à Daniel Gittard, « architecte d’une grande réputation ». Celui-ci exécuta le chœur et les bas-côtés du pourtour; la nef de Le Vau subsista. La croisée fut commencée.

Malheureusement, en 1675, la fabrique se trouva endettée de 672.000 livres, ce qui représenterait aujourd’hui une somme beaucoup plus que double. En 1783, les menses abbatiale et conventuelle de Saint-Germain-des-Prés, les propriétaires des maisons et héritages du faubourg Saint-Germain, à proportion des taxes pour les boues et lanternes, furent contraints, par décision judiciaire, de liquider cette situation embarrassée.

Les travaux ne purent ainsi être repris qu’en 1719, grâce à l’établissement d’une loterie autorisée par le roi. Une troisième première pierre fut encore posée par le duc d’Orléans, régent du royaqme, personnage royal qu’on ne s’attendait pourtant guère à voir paraître en cette affaire; c’était le commencement des portails latéraux d’Oppenord et Giltard.

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