Niebuhr, Description de l'Arabie, p

de ces cadeaux est une affaire capitale, que les Sultans n'ont jamais oubliée. Mouradjah d'Ohsson, en son Tableau général de V empire ottoman, décrivait longuement cette fonction khalifale :

Les premiers Sultans de la maison ottomane ne manquaient jamais de faire à la Mecque des libéralités immenses. Bayézid II, chaque année, y envoyait quatorze mille ducats. Sélim Importa au double les largesses de son père et expédia en 1517,' pour la première fois, le Surréeminy (ce. mot veut dire intendant, ou dépositaire du trésor), qui distribua ces sommes dans la Mecque avec beaucoup de sagesse. Il donna cinq cents ducats au Schérif, six à chaque docteur de la loi et trois à chacun des plus notables citoyens; il fit inscrire leurs noms dans un registre qui sert encore aujourd'hui pour la distribution annuelle. Il assembla ensuite hors de la ville tous les pauvres de la cité et leur donna à chacun un ducat, ce qui s'observe encore tous les ans...

Enfin les largesses faites dans les Deux Cités par les ordres de Sélim I er montèrent à deux cent mille ducats. Indépendamment de ces dons en espèces, il y en eut aussi en denrées, toutes tirées d'Egypte, savoir : cinq mille boisseaux de blé et de riz pour la Mecque et deux mille pour Médine. Cet officier fit encore revêtir de caftans ou robes d'honneur les ministres du temple, les chefs des tribus et les citoyens les plus distingués de la ville. Ce fut à l'imitation des anciens Khalifes, surtout de Mohammed I er qui, lors de son voyage en Arabie, avait fait distribuer, outre l'or et l'argent, plus de cinquante mille caftans.

La pieuse générosité des Sultans successeurs de Sélim ajouta encore à ces libéralités. Ces sommes ne sont pas les seules consacrées à la subsistance annuelle des Deux Cités. L'une et l'autre jouissent encore de différents wakfs, qui sont autant de fondations pieuses, faites par des sultanes, des vizirs, des citoyens opulents, toutes également destinées à l'entretien des pauvres de l'Arabie et dont

l'administration générale est soumise au Kisslar-Aghassy (Aga des Filles), chef des Eunuques noirs du Sérail. Ces fonds sont confiés annuellement à un officier de marque qui, sous le même titre de Surré-eminy, va les répandre dans les Villes conformément aux états qu'on lui remet *.

Au temps de Mouradjah d'Ohsson, à la fin du xvm e siècle, quand la splendeur de la vieille Turquie battait encore son plein, le départ du surré-eminy était Tune des grandes journées de Constantinople. Tous les ans, le 12 de la lune de redjed, cinq mois avant la fête du baïram (la caravane devait être à la Mecque pour cette fête), l'Aga des Filles remettait au surré-eminy le chameau sacré, mahmal, et les huit mulets porteurs du trésor. Ils descendaient au Bosphore dans un cortège de tchaouchs, de zaïms et de baltadjis, dans une cohue de bouffons arabes, de baladins, de tambours, de musiciens et « d'énormes machines, la plupart mouvantes, et toutes garnies de flammes et de banderoles flottantes au gré des vents ». Sur le quai, le mahmal, ce précieux chameau de la même race que la monture de Mahomet, était repris par les gens de l'Aga et ramené au Sérail, « où la race est censée se perpétuer sans mélange et d'une manière, pour ainsi dire, miraculeuse ». Le surré-eminy et ses huit mulets passaient le Bosphore et prenaient la route de Damas. A travers l'Anatolie et la Syrie, une bonne garde les sauvait d'ordinaire de toute mauvaise rencontre : à partir de Damas, il fallait une armée

1. M* d'Ohsson, Tableau général, édition de 1790, 111, p. 258 et suivantes.

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que commandait le pacha de Damas avec le titre d'Emir-el-Hadj.

A Damas, — dit le Kitab Menassik, — se réunissent « tous les pèlerins des provinces soumises au Grand Seigneur ». La caravane de Constantinople se grossit des nombreux appoints qui lui viennent du Liban et de l'Euphrate, des îles et côtes de la Méditerranée, du Kurdistan, du Caucase, de la Perse, de l'Afghanistan, du Turkestan et même de la Chine. Tous les pèlerins doivent obéir à l'Emir-el-Hadj : une stricte discipline est nécessaire pour que cette file d'ânes, de chameaux, de chevaux et de piétons — il y a parfois dix mille hommes et vingt mille bêtes, — ne laisse ni traînards dans les sables ni captifs aux mains des Bédouins.

De Damas à la Mecque, le Kitab Menassik compte quatre cent quatre-vingt-dix heures de marche et une quarantaine d'étapes; trois grandes stations, Maan, Medaïn-Salih et Médine partagent la route.

Jusqu'à Maan, on longe la falaise du Ghaur, à travers la Pérée et la Pétrée des Anciens : ce pays de Bosra et de Pétra, bien pourvu d'eaux et de terres volcaniques, fut un grenier de céréales au temps des Romains; mais les Bédouins l'ont dévasté et l'infestent. Grâce aux cadeaux que le Sultan paie chaque année aux plus puissantes de ces tribus, les environs immédiats de Damas sont presque sûrs : l'armée du pacha Emir-el-Hadj ne s'organise définiti-

vement qu'à deux ou trois journées au sud, à l'étape de Mzerib.

C'est ordinairement le 15 de la lune de chewal que l'Emir-el-Hadj se rend à Mzerib, avec sa musique et ses zemboureks (canons portés à dos de chameau). Les pèlerins le suivent à la débandade ; le peuple de Damas les accompagne jusqu'au turbeh (tombeau) d'Ahmed-pacha; puis ils trouvent de bonne eau à Kisoué et Akarsasou : « le pays est plat, quoique pierreux; on y voit la Colline de Pharaon, qui présente un vaste désert, dont les environs sont néanmoins productifs » ; on passe des ponts et des roselières, où Ton chasse des oiseaux.

A Mzerib, on attend quatre ou cinq journées, au pied d'une forteresse turque, au bord d'un lac qui contient d'excellents poissons, près d'une source maudite : « il est reconnu que le linge lavé à cette fontaine engendre ensuite de la vermine ». C'est ici que, « pour la première fois, Adam a semé du froment; mais les Arabes de ces cantons ne sont qu'une troupe de brigands et de rebelles ». La caravane s'organise militairement, le pacha et sa musique en tête; une fusée et trois coups de canon donnent chaque matin et chaque soir le signal du départ et de la halte ; les troupes turques et les Bédouins soldés ouvrent et flanquent le convoi, qui se déroule sur trois ou quatre kilomètres de long. De douze en douze heures, les étapes sont marquées par des fortins, kella :

À cinq heures et demie du matin, coup de canon du départ. Le Derb-el-Hadj ', le Chemin du Pèlerinage, n'est

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pas une route tracée; mais une multitude de pistes parallèles ont été creusées par les pieds des chameaux durant les siècles où des générations ont traversé ce désert. Un vieux poète arabe compare ces multiples bandes aux raies du manteau noir et blanc que portent les Arabes. A midi, coup de canon pour la halte; vingt minutes de repos, parfois moins, parfois davantage, quarante minutes dans les étapes faciles, au gré du pacha : « Il est notre Sultan », disent les caravaniers. On ne décharge pas les bêtes et on ne les fait pas coucher. Les dévots font leurs prières et leurs génuflexions, face à la Mecque.

On arrive le soir à une kella en ruine. La kella est un fortin faiblement gardé. Ces constructions, qui datent d'un ou deux siècles, étaient de bons matériaux et de bonne facture, mais tombent en ruines : au centre, un puits et une machine à élever l'eau que tourne une mule. Les Bédouins n'ont pas le droit d'y venir prendre de Peau; la garnison turque les accueillerait à coups de fusil ; une porte en fer protège contre l'insolence bédouine ces fortins qui se dressent dans le désert comme un navire en plein océan *.

Le chemin est d'abord boueux et coupé : il faut monter et descendre, sinuer dans les gorges des torrents qui dévalent au Ghaur en pente rapide et qui entaillent le plateau de leurs lits très encaissés; dans ces fossés, aux berges abruptes, on peut être brusquement surpris par les eaux d'orage. Les Arabes fellah (cultivateurs) alternent avec les brigands.

De Mzerib à Maan, le Kilab Menassik compte quatre-vingt-dix heures de marche et sept ou huit étapes, — Mefraek, Aïn-Zerka, Balka, Katraneh, etc., — qui ne sont ni trop longues, ni trop périlleuses.