PRÉFACE XIII

sants. L’établissement de la hiérarchie sacerdotale dans leur sein les rendit plus faciles, en même temps que plus fréquents, et la nécessité de résister à un ennemi commun et devenu puissant leur donna une importance qu’ils n’avaient pas auparavant; on comprit que l’union ferait la force, et TertuUien ne fut pas sans doute le premier à s’apercevoir qu’il y avait un avantage immense à opposer à la multiplicité des systèmes des sectes rivales l’unité de croyances d’une fôule de congrégations répandues sur toute la surface de l’empire romain *.

De là naquit l’idée d’une sorte de confédération entre toutes les communautés qui, malgré quelques différences de détail, professaient une môme foi, ou se faisaient une conception analogue de la religion chrétienne, Cette confédération se fortifia peu à peu, s’organisa par degrés et finit par devenir une institution bien réglée et puissante ; mais dans le principe, à l’époque dont nous parlons, et longtemps encore après, elle était simplement