W itsius, ln Symbolum exercit

Mais si ceux qui soutiennent encore que le Credo est d’origine apostolique n’en appellent plus à cette singulière étymologie du mot symbole, ils sont d’avis toutefois que ce terme implique qu’il est l’œuvre des Apôtres. Le mot symbole, oupêotav , disent-ils, signifie réunion ; ce nom donné au Credo marque par conséquent qu’il est une œuvre collective. Et de quels anciens docteurs pourrait-il être l’œuvre collective, sinon des Apôtres? Le titre do Symbole des Apôtres, par lequel il a été toujours désigné, n’en est-il pas à lui seul une preuve suifisante?

Soit, répond Witsius : symbole signifie réunion, mais réunion, non d’auteurs, mais d’articles. 1

La réplique est bien trouvée ; mais le fait est que ce mot n’a jamais eu celte signification 2 , et que les anciens écrivains ecclésiastiques ne l’ont pris ni dans le sens d’une réunion d’auteurs, ni dans celui d’une réunion d’articles.

Dans le grec classique, il a le sens de signe, de marque distinctive. A Athènes, on donnait le nom de symbole au billet remis aux citoyens que le

4 .Non ob colligentium, scd ob collectorum pluralitatem. Witsius, In Symbolum exercit. I, § 8.

2. Le mot grec qui signiûe assemblage, réunion, est ouuÊcXiri et non oujj.&Xov. C’est par suite d’une confusion de ces deux termes qu’on a cru pouvoir expliquer le mot symbole, oijtSo.ev, par collatio, réunion. K. Matlhes, Compar. Symbolik aller christ. Confessionen, p. 32.

sort avait désignés pour être juges dans une affaire. On appelait encore symbole, le billet qui servait de permis de séjour aux étrangers, comme aussi le cachet qu’on remettait à l’ordonnateur d’un banquet et contre lequel chaque convive devait ensuite payer son écot.

Quel sens lui donnent les anciens écrivains ecclésiastiques ?

Saint Cyprien le prend dans la même acception que nous ; c’est pour lui un formulaire. « Qu’on ne dise pas, ce sont ses propres paroles, que les novatiens baptisent avec un autre symbole que nous » *.

Rufin l’explique par indicium vel signum, une marque, un signe. Notre formulaire s’appelle le Symbole, parce qu’il est le signe, la marque, le mot d’ordre auquel les chrétiens se reconnaissent au milieu des infidèles, païens ou hérétiques, de même que, dans les guerres civiles, les partisans de chacune des factions ennemies se reconnaissent entre eux et se distinguent de leurs adversaires par un mot qui leur est particulier 1 2 .